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1877年1月，日本警視廳派中原警部等人潛回鹿兒島，對私學校的成員曉以大義，進行挑撥離間和瓦解工作。同時政府僱傭的輪船抵達鹿兒島港口開始轉運軍火。私學校的士族及時向筱原國干報告了這件事，筱原當即聲稱：“這是斷我手足，今日不決，後悔莫及。”於是指示私學校成員搶奪軍火。同時，私學校的士族逮捕了中原警部等人，私設公堂，嚴刑拷打，迫使中原承認有暗殺西鄉的陰謀，中原被屈打成招，被迫在供詞上按了手印。鹿兒島西南士族的叛亂就此爆發。
1877年2月3日，西鄉隆盛回到自己的住宅，途中寫下一首詩：“白髮衰顏非所意，壯心橫劍愧無勛。百千窮鬼吾何謂，脫出人間虎豹群。”由此詩來看，西鄉隆盛這個時候已經下定了起兵造反的決心。
2月5日，鹿兒島私學校開始招兵，當日募兵超過三千人，最後鹿兒島的私兵累計超過三萬人。因為鹿兒島原稱薩摩藩，因此，跟政府軍相對應的叛軍就被稱為薩軍。薩軍把私學校本校改為大本營，召開了作戰會議。
會上薩軍將領提出了上中下三策：上策是全軍直奔長崎，奪取軍艦，然後兵分兩路，一路突襲大阪，一路占領東京，爭衡天下;中策則是留下若干監視兵力，控制九州的中心熊本城，然後，主力在本州登陸，占領大阪，控制日本的西國地區，等待天下的響應;下策是全軍進擊熊本，控制整個九州，徐圖中原。
西鄉隆盛的弟弟小兵衛力主上策，而西鄉的左右手桐野利秋卻認為不可，他說：“大軍進兵，宜堂堂正正，明目張胆，縱橫天下，而今用奇兵，有愧義兵之名。”又說什麼“鎮守熊本鎮台的守兵，不過是區區百姓之兵，若敢阻我去路，唯一鼓而驅之”。
經過一番討論，西鄉手下大將村田新八、別府晉介等人都贊同桐野利秋的主張。會議最終決定採取下策，全軍向熊本城進發，由此埋下了西南戰爭薩軍失敗的伏筆。
雙方大打出手
薩軍整編之後，全軍分七個大隊，以西鄉隆盛為總指揮，每個大隊十個小隊，每個小隊兩百人。當時薩軍主力是私學校的士族，一共一萬三千人，再加上各地響應的部隊，總計大概三萬人，還有少量的炮兵。
叛亂的消息傳到東京，早有準備的政府軍立即展開行動，迅速調集軍隊平叛。19日，天皇頒布敕令，組成了征討軍團，有栖川宮熾仁親王擔任征討總督，陸軍卿山縣有朋、海軍卿川村純義為征討參軍，軍團下設兩個旅團，各由兩萬人組成。隨著戰局的進展又增設了三、四旅團，以及別動一至五旅團。前後總共出動陸軍五萬八千人，海軍十一艘戰艦，兵力兩千人。
2月21日，薩軍強攻熊本城，打響了西南戰爭的第一槍。當時，熊本城可以投入戰鬥的兵力只有兩千人，鎮台司令官谷干城決心堅守城池。谷干城說：“大唐之所以沒有在安祿山之亂中滅亡，都是因為張巡堅守睢陽城。如今，熊本城就是睢陽城，熊本城之存亡關乎天下之安危，豈能貪生怕死留下千秋罵名?”從谷干城陣前鼓勵軍士的言語中可以看出，明治維新之後多年，日本武將們仍然熟悉中國的歷史典故。
於是，谷干城積極布防，使薩軍的攻城戰打得非常不順利。好萊塢大片《最後的武士》中描繪谷干城戰敗，被薩軍斬首，也是不符合史實的。
薩軍強攻熊本城，按照最初的想法，即使全軍死傷過半，也要拿下。不料由於守軍殊死防守，薩軍攻勢接連受挫，進展無望，士氣低落。打了兩天之後，薩軍將領不得不召開軍事會議，決定放棄強攻，改為長期圍困。
戰機轉瞬即逝，就是這幾天的攻堅戰，貽誤了薩軍的戰機，政府軍已經完成了出兵的準備。
薩軍停止強攻熊本城之後揮兵北進，而政府軍已經從九州北部的福岡南下，雙方展開了激戰。兩軍吶喊之聲與炮聲相混雜，震天動地，硝煙遮天蔽日，天色為之暗淡。薩軍也裝備了大量的步槍，不像《最後的武士》里演的只有武士刀和弓箭，只不過槍枝數量比政府軍少，最要命的是子彈比政府軍少。激戰當中，政府軍第二旅團司令受傷，而薩軍得力戰將、西鄉隆盛的弟弟西鄉小兵衛戰死，政府軍步步進逼。
接下來的吉次之戰中，雙方展開惡戰。史書記載，所費彈丸約數十萬發，堡壘壕溝，延及數百里之間，為彈夾所蓋，死屍縱橫，流血淋漓，其慘不可言狀。因此，吉次也被稱為地獄脊。吉次之役，薩軍主將筱原國干身亡，政府軍的野津道貫也險些喪生。
吉次之戰之後，雙方又在田原坂展開了激戰。田原坂是丘陵地帶，頂部凹進，恰似胸牆壁壘，坡道險峻，斷崖絕壁，草木橫生，易守難攻。開戰之後，政府軍突入薩軍前沿，登上坡道，受到了薩軍居高臨下的猛烈射擊，陷入了進必傷、退必死的境地。儘管野津少將親自督戰，酌酒助威，仍然無濟於事，最後只得迂迴進攻。田原坂的殊死戰鬥，歷時十七天，薩軍還是因為兵力單薄、彈藥缺乏、戰術拙劣而最終失利。
田原坂之戰關係大局，儘管隨後薩軍又對官軍發動了多次進攻，而且互有傷亡，但是薩軍基本是敗局已定。田原坂激戰正酣之時，山縣有朋向征討總督有栖川宮熾仁親王建議，另組一軍迂迴到薩軍背後登陸，切斷薩軍。他跟有栖川宮熾仁親王說：“鹿兒島人的氣質是只知道勇猛前進，不知道後退，唯以突擊為主，不善於隨機應變。如果我們乘其不備，占領薩軍背後的陣地，即使一時不能戰勝，也可以使他有後顧之憂。”這一策略深得軍機要訣，立刻被親王採用。
政府軍在薩軍背後成功登陸，立刻使薩軍陷入了腹背受敵的被動局面。政府軍前後夾擊，薩軍儘管拼死抵抗，無奈苦於大勢已去，只好被迫向人吉退守。政府軍一鼓作氣，死攻人吉。薩軍原以為可以在這兒支撐兩年，不料政府軍迅速占領了人吉。薩軍只好向鹿兒島境內退卻，政府軍一路尾隨，攻至鹿兒島縣境，此時的薩軍已如喪家之犬。
最後的武士
8月14日，西鄉親自指揮全軍在可愛岳同政府軍展開最後決戰。此時的薩軍已經被圍困在方圓一里的峽谷中間，供他選擇的道路只有三條：第一，投降;第二，全部戰死;第三，拼死突圍。
西鄉決定率軍突圍，他燒毀了起兵以來攜帶的各種文件，連同自己的陸軍大將制服。有人不解，問他為什麼這麼做?西鄉笑著回答：“今百事瓦解，皆已無用，付之灰燼，掃我塵垢耳。”英雄末路的心情躍然紙上。
隨後，西鄉率隊登上可愛岳，開始突圍，半月時間，行程百里。但是由於政府軍的部署十分嚴密，各旅團在鹿兒島地區要害之地築了堡壘，挖起深溝，設置柵欄，並且把木釘埋在地下，挖成陷阱，日夜派哨兵警戒。大炮、步槍連續射擊，飛鳥伏鼠都不能通過。政府軍對西鄉所在的城山圍困了二十三天。隨同西鄉回到鹿兒島的薩軍大概只有三百七十人，這些人中有槍的不過一百五十人。
1877年9月23日，武士們最後一次把酒當歌，其中一位武士唱著悲涼的和歌：“露水尚有草葉可以棲身，而世間卻無我等容身之所。”秋風驟起，月光下的海面淒淒冷冷。
1877年2月3日，西鄉隆盛回到自己的住宅，途中寫下一首詩：“白髮衰顏非所意，壯心橫劍愧無勛。百千窮鬼吾何謂，脫出人間虎豹群。”由此詩來看，西鄉隆盛這個時候已經下定了起兵造反的決心。
2月5日，鹿兒島私學校開始招兵，當日募兵超過三千人，最後鹿兒島的私兵累計超過三萬人。因為鹿兒島原稱薩摩藩，因此，跟政府軍相對應的叛軍就被稱為薩軍。薩軍把私學校本校改為大本營，召開了作戰會議。
會上薩軍將領提出了上中下三策：上策是全軍直奔長崎，奪取軍艦，然後兵分兩路，一路突襲大阪，一路占領東京，爭衡天下;中策則是留下若干監視兵力，控制九州的中心熊本城，然後，主力在本州登陸，占領大阪，控制日本的西國地區，等待天下的響應;下策是全軍進擊熊本，控制整個九州，徐圖中原。
西鄉隆盛的弟弟小兵衛力主上策，而西鄉的左右手桐野利秋卻認為不可，他說：“大軍進兵，宜堂堂正正，明目張胆，縱橫天下，而今用奇兵，有愧義兵之名。”又說什麼“鎮守熊本鎮台的守兵，不過是區區百姓之兵，若敢阻我去路，唯一鼓而驅之”。
經過一番討論，西鄉手下大將村田新八、別府晉介等人都贊同桐野利秋的主張。會議最終決定採取下策，全軍向熊本城進發，由此埋下了西南戰爭薩軍失敗的伏筆。
雙方大打出手
薩軍整編之後，全軍分七個大隊，以西鄉隆盛為總指揮，每個大隊十個小隊，每個小隊兩百人。當時薩軍主力是私學校的士族，一共一萬三千人，再加上各地響應的部隊，總計大概三萬人，還有少量的炮兵。
叛亂的消息傳到東京，早有準備的政府軍立即展開行動，迅速調集軍隊平叛。19日，天皇頒布敕令，組成了征討軍團，有栖川宮熾仁親王擔任征討總督，陸軍卿山縣有朋、海軍卿川村純義為征討參軍，軍團下設兩個旅團，各由兩萬人組成。隨著戰局的進展又增設了三、四旅團，以及別動一至五旅團。前後總共出動陸軍五萬八千人，海軍十一艘戰艦，兵力兩千人。
2月21日，薩軍強攻熊本城，打響了西南戰爭的第一槍。當時，熊本城可以投入戰鬥的兵力只有兩千人，鎮台司令官谷干城決心堅守城池。谷干城說：“大唐之所以沒有在安祿山之亂中滅亡，都是因為張巡堅守睢陽城。如今，熊本城就是睢陽城，熊本城之存亡關乎天下之安危，豈能貪生怕死留下千秋罵名?”從谷干城陣前鼓勵軍士的言語中可以看出，明治維新之後多年，日本武將們仍然熟悉中國的歷史典故。
於是，谷干城積極布防，使薩軍的攻城戰打得非常不順利。好萊塢大片《最後的武士》中描繪谷干城戰敗，被薩軍斬首，也是不符合史實的。
薩軍強攻熊本城，按照最初的想法，即使全軍死傷過半，也要拿下。不料由於守軍殊死防守，薩軍攻勢接連受挫，進展無望，士氣低落。打了兩天之後，薩軍將領不得不召開軍事會議，決定放棄強攻，改為長期圍困。
戰機轉瞬即逝，就是這幾天的攻堅戰，貽誤了薩軍的戰機，政府軍已經完成了出兵的準備。
薩軍停止強攻熊本城之後揮兵北進，而政府軍已經從九州北部的福岡南下，雙方展開了激戰。兩軍吶喊之聲與炮聲相混雜，震天動地，硝煙遮天蔽日，天色為之暗淡。薩軍也裝備了大量的步槍，不像《最後的武士》里演的只有武士刀和弓箭，只不過槍枝數量比政府軍少，最要命的是子彈比政府軍少。激戰當中，政府軍第二旅團司令受傷，而薩軍得力戰將、西鄉隆盛的弟弟西鄉小兵衛戰死，政府軍步步進逼。
接下來的吉次之戰中，雙方展開惡戰。史書記載，所費彈丸約數十萬發，堡壘壕溝，延及數百里之間，為彈夾所蓋，死屍縱橫，流血淋漓，其慘不可言狀。因此，吉次也被稱為地獄脊。吉次之役，薩軍主將筱原國干身亡，政府軍的野津道貫也險些喪生。
吉次之戰之後，雙方又在田原坂展開了激戰。田原坂是丘陵地帶，頂部凹進，恰似胸牆壁壘，坡道險峻，斷崖絕壁，草木橫生，易守難攻。開戰之後，政府軍突入薩軍前沿，登上坡道，受到了薩軍居高臨下的猛烈射擊，陷入了進必傷、退必死的境地。儘管野津少將親自督戰，酌酒助威，仍然無濟於事，最後只得迂迴進攻。田原坂的殊死戰鬥，歷時十七天，薩軍還是因為兵力單薄、彈藥缺乏、戰術拙劣而最終失利。
田原坂之戰關係大局，儘管隨後薩軍又對官軍發動了多次進攻，而且互有傷亡，但是薩軍基本是敗局已定。田原坂激戰正酣之時，山縣有朋向征討總督有栖川宮熾仁親王建議，另組一軍迂迴到薩軍背後登陸，切斷薩軍。他跟有栖川宮熾仁親王說：“鹿兒島人的氣質是只知道勇猛前進，不知道後退，唯以突擊為主，不善於隨機應變。如果我們乘其不備，占領薩軍背後的陣地，即使一時不能戰勝，也可以使他有後顧之憂。”這一策略深得軍機要訣，立刻被親王採用。
政府軍在薩軍背後成功登陸，立刻使薩軍陷入了腹背受敵的被動局面。政府軍前後夾擊，薩軍儘管拼死抵抗，無奈苦於大勢已去，只好被迫向人吉退守。政府軍一鼓作氣，死攻人吉。薩軍原以為可以在這兒支撐兩年，不料政府軍迅速占領了人吉。薩軍只好向鹿兒島境內退卻，政府軍一路尾隨，攻至鹿兒島縣境，此時的薩軍已如喪家之犬。
最後的武士
8月14日，西鄉親自指揮全軍在可愛岳同政府軍展開最後決戰。此時的薩軍已經被圍困在方圓一里的峽谷中間，供他選擇的道路只有三條：第一，投降;第二，全部戰死;第三，拼死突圍。
西鄉決定率軍突圍，他燒毀了起兵以來攜帶的各種文件，連同自己的陸軍大將制服。有人不解，問他為什麼這麼做?西鄉笑著回答：“今百事瓦解，皆已無用，付之灰燼，掃我塵垢耳。”英雄末路的心情躍然紙上。
隨後，西鄉率隊登上可愛岳，開始突圍，半月時間，行程百里。但是由於政府軍的部署十分嚴密，各旅團在鹿兒島地區要害之地築了堡壘，挖起深溝，設置柵欄，並且把木釘埋在地下，挖成陷阱，日夜派哨兵警戒。大炮、步槍連續射擊，飛鳥伏鼠都不能通過。政府軍對西鄉所在的城山圍困了二十三天。隨同西鄉回到鹿兒島的薩軍大概只有三百七十人，這些人中有槍的不過一百五十人。
1877年9月23日，武士們最後一次把酒當歌，其中一位武士唱著悲涼的和歌：“露水尚有草葉可以棲身，而世間卻無我等容身之所。”秋風驟起，月光下的海面淒淒冷冷。