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書房外，丫鬟俯身倒伏在走廊地板上，雙眼緊閉，背部還在略微欺負，大概是暈倒了吧。
馬成庸再抬頭朝走廊盡頭望去，只見兩個衛兵也倒伏在了地上。
“有刺客?!”馬成庸心中驀地一驚，手指下意識地朝腰間探去，準備摸出心愛的那柄白朗寧手槍。
說時遲那時快，一條黑影倏忽飄到他面前，一矮個長發男人出現在他面前。
“你是誰?”馬成庸驚恐地問道。
這矮個男人穿了一身厚實的中山裝，頭髮留得很長，生了一張方臉，眼睛卻極小，綠豆一般。他目光直視著馬成庸，一眼不發。而馬成庸也見到在這矮個男人的手中，提著一柄形狀怪異的長劍。
“馬大帥，我，沒有惡意。如果，我想殺你，我早就殺你了。”
矮個男人以古怪的口音，緩緩說道。
七月初七，本是牛郎織女鵲橋相會的日子，依循往年的舊規，西陵縣城的男女老少吃過晚飯後，都拎著花燈到縣城外的西陵河邊燃放孔明燈。
約在戌亥相交之時，正抬頭望著孔明燈冉冉升起的人們，看到一團燃燒著的火球，閃爍著橙色的光芒，疾速掠過頭頂，大半個天空都被染得血般紅艷。眨眼間，火球呼嘯著越過縣城外的西陵山，然後朝東下墜。緊接著，西陵山後騰起一團火焰，卻無人聽到爆炸之聲。
有人驚呼：“山那邊是秀溪鎮，火球墜到秀溪鎮去了!”
又有老者囈語：“不妙，天火逆襲，要出大事了!”
這年頭，出的大事本來就不少。聽說東北那邊局勢危急，國民政府大軍正與日寇拼爭得如火如荼，但那慘烈的戰事，距偏安西南一隅的西陵縣實在太過於遙遠，所以根本無人關心——前方不管怎麼打，總不會打到我們這裡來吧，人人都是這樣想的。
又過了半袋煙的功夫，原本明亮的一輪新月，突然黯淡無光，厚密的雲團瞬時堆積在空中。再然後，落下了豆大的雨滴，當雨滴落到人們頭上時，他們才發現雨水竟然烏黑如墨，那些為七夕節特意穿上的新衣裳，全被搞得齷齪不堪。
西陵河邊頓時傳來此起彼伏的叫聲與咒罵聲，隨著雨滴越來越密，放孔明燈的人們一鬨而散，各自回家。
亦有明白事理的人，感覺天相有異，於是狂奔跑向縣衙門——雖然已經是民國二十八年了，但西陵人還是喜歡將縣政府稱為縣衙門，把縣長胡金強稱為縣太爺。
老習慣了嘛，一時半會兒是改不了的。
不過，那天夜裡，胡金強並未待在縣衙門裡，衙門裡的差役，誰也不知道他去哪裡了。
那一夜，縣長胡金強待在秀溪鎮的繡球樓的三樓臥室里，萬般享受地吸食著煙土。
繡球樓，可不是什麼烏七八糟燈紅酒綠的青樓，而是胡縣長的三姨太玉婉的香閨。繡球樓有三層，一樓客廳，二樓起居，三樓只有一間小屋，裡面僅置一張竹躺椅，那是胡縣長逍遙快活的好地方。
玉婉，年方十八，萬中挑一的秀溪美人。西陵縣轄五鎮十八鄉，各鎮各鄉均出土特名產，而秀溪鎮出的就是美女。玉婉她不胖不瘦，美艷動人，即使略施粉黛淡掃蛾眉，亦會散發逼人的炫目光彩，令人難以睜開眼睛。
玉婉的父親，乃是秀溪鎮往昔數一數二的大戶，開了兩家米糧商號，還有一家藥材行，早在幾年前就訂好了在玉婉十八歲生日那天，站在繡球樓的三樓窗口邊，拋下繡球選定夫婿。附近鄉鎮年齡相適的年輕男子，都一直期待著玉婉十八歲生日的到來。
未曾想，兩年前的一個夏日，忽有身份不明的盜賊潛入玉婉家大宅，盡數斬殺全家老小，掠走所有錢財，又放了一把火。大火燃了整整兩天兩夜，最後只剩一堆焦土，焦土下埋了十數具焦屍。雖然縣衙門派來安保隊長連續偵案數月，卻至今仍未找到捉拿那群盜賊的可靠線索。
所幸事發當日，玉婉應約到某手帕交家中研習蘇繡的新刺法，逃過一劫，沒有變作滅門慘案中的一具焦屍。
事發之後，玉婉父親的生前好友縣長胡金強，趕到秀溪鎮收養了玉婉。不過，只收養了兩年，胡縣長就讓比自己小了二十歲的玉婉，變作了他的第三房姨太太。
大婚之際，玉婉說自己要常回秀溪鎮祭拜家人，於是胡縣長索性在玉婉家大宅的焦土之上，依原貌建了一幢三層樓高的繡球樓。
雖說自己在西陵縣裡，是說一不二的土皇帝，但畢竟名義上也受省城大帥馬成庸管轄。最近幾月，馬大帥忽然平白如故增添了幾分管轄力度，還下令要在轄區內杜絕煙土交易。而胡縣長好的就是那幾口煙泡，所以他乾脆讓玉婉平時就待在秀溪鎮的繡球樓里，而他三天兩頭就乘滑竿從縣城趕到繡球樓。
探望新娶的三姨太只是個幌子，避開馬大帥的耳目，躲到繡球樓里吸食煙土才是胡金強真正的目的。
再來說天火逆襲的那一夜，事發之時，胡金強躺在竹板床上，橫臥的長煙杆上，煙泡恰好癟了。他有氣無力地抬起手，對服侍他的玉婉說：“再去給我點個煙泡。”
玉婉點點頭，拾起擱著煙泡的鐵盤子，走到了窗邊。
她一直嫌胡縣長吸菸土時，吐出的煙味很是難聞，所以換煙泡的時候，她都會走到窗邊換口氣。就在她取出針，挑開煙泡，還沒來得及擦燃洋火，不遠處的山坳中，就突然爆出一道刺眼的光亮。