第829頁
乾隆顫顫地站著，臉上一時青一時紅，目中瞳仁一時光亮又一時黯淡，似乎不知該說什麼好。這一剎那間，眾人覺得乾隆真的老邁得如同風中之燭，像秋天的衰糙般荏弱無力，良久，只聽他嘆息一聲頹然坐回椅中，用拳輕輕捶著椅把手，說道：“這樣的敗壞，這樣的無能，真真無藥可醫……”說著，便是一陣劇烈的咳嗽。顒琰和福康安搶上來站在身後為他捶背。乾隆似乎十分傷心，卻又眼中無淚，喘息稍定，說道：“好……就依著你們……這些敗類，咳！……”福康安見他這樣，心下陡然泛起一陣酸楚，小聲在旁勸慰道：“這都是臣下奴才們平日游悠，養尊處優，不知堇念皇恩帝德，辜恩溺職的過……皇上放心，只有膿包將軍，沒有膿包兵士，奴才去了，一定能把局面再翻轉過來。”這番話並無錯誤，仍舊是“皇恩浩蕩臣罪當誅”的意思，可是身份不對，眼前是顒琰當家，應該由顒琰說出才是，不合由福康安代為遜謝指摘臣下奴才，就有個“僭越”味道。海蘭察不在其位不品其味，乾隆沒有聽出來，只有顒琰掃了福康安一眼，見乾隆顏色漸漸平和，說道：“他們明天就走，兒子送他們到潞河驛設酒祖餞……三月到台灣，平息叛亂了，把新來的烏龍茶給您貢一簍兒進京。”這才哄得乾隆高興起來，說道：“該是瞧你們的了！去吧，朕等著你們新貢烏龍茶！”
福康安第二日即取道旱路，先行急赴太湖水師，這是他父親早年練過的兵，這幾年他料理軍務，常常加意囑託訓練，整頓軍紀，修繕火炮，料想稍加提調協統，立刻就能從黃河入海口處下海到福建會兵進剿的，始料不及的是這裡的渡船、炮艦、淡水倉、開山炮也都到了更換期，那些船艦在太湖水域中游戈游戈，擺擺陣勢給百姓看，嚇唬嚇唬零星水匪什麼的，自然遊刃有餘，船外頭上了漆，裡頭的木頭多有朽糟了的，禁不起大風狂浪拋起拋落，在船上發炮，有幾隻好端端的艦竟震散了板兒。實地視察，十分之七不能用於海戰。福康安無奈，知道李侍堯先期到了福州，行文移咨命李侍堯就地趕造火炮，所有跟從的官員都去徵用民船，另督新造軍艦，忙得不可開交處，顒琰憲票廷諭連連催促，戶部叫苦連天說“沒錢”，和珅又裝模糊兒，虛應承不給實惠，接連又是幾道嚴旨，口氣也變得毫無通融“爾福康安亦畏敵耶？何以故再三搪塞，至今不能前往福建水域？朕思爾尚不至玩敵貽誤軍機也。萬盼早奏捷音，勿使朕失望也！”福康安一輩子出征都是輕騎快戰，後勤輜重毫無滯礙，惟獨這次步履艱難如行荊棘，連連催命之下又無由剴切告訴，只好咬牙挺著，命海蘭察先帶一千艘戰艦到福建海面集結，自己自晨挑燈視察督造，至昏夜三更提燈回中軍稍作憩息，忙累得瘦了一圈。未出兵已消耗了庫銀七百餘萬兩，七死八活間趕到四月，已是被訓斥催促得七竅生煙，氣不打一處來，船艦也總算下海了，其時已是六月，比預期的整整遲了三個月。
但台灣的局勢已經是危若累卵一絲之懸。自三月間，閩浙總督常青在福州坐不住了，也是他平日孝敬和珅得惠，和珅讓海寧轉告“若不即時赴台力挽狂瀾，恐君禍在不測”，因此也就不顧了萬金之軀親自赴台“為王前驅”。
福州城百姓但聞台灣“有事”，督帥親自出馬，還以為定必是馬到成功，家家戶戶擺設香案、香花醴酒送他出海。常青自己看周匝太平無事，上馬出城、下碼頭入海，文武官員簇擁相送，百姓萬頭蟻攢矚目相望，在大陸上也還得意的。在鹿耳門登陸便覺得不對，官軍連營結寨，畫角鼙鼓之聲四面呼應，偌大鹿耳門灘頭檣櫓如林刀劍森立，幾千兵士龜縮在營寨之內，一步不敢邁出寨門，原先那一點子虛驕之心一下子化為烏有。
幾百名中軍戈什哈又加了一千精銳勉強護送他到台灣城，一路上東邊“咚”的一聲炮響，西邊“砰”的一聲鳥銃，火箭響箭“日日”地在頭上身邊飛穿而過——他也是將門之子，官做到起居八座建牙開府封疆大吏，至此才曉得“兵凶戰危”，不是坐在籤押房裡說說玩的事，當晚到台灣，常青立即召集把總以上官員會議，號令立即出擊，“本督帥出征，要立馬揚威，給林慡文一點厲害瞧瞧！”這話說得內荏色厲，若是平日在署中，早已喏聲雷動，可是此時眾人部面面相覷欲言又止。議到半夜幾個參將仍舊支吾越趄，都說“朝廷已經派福大帥來，等援兵到了才好出戰”常青怕的就是福康安來了無法交待，不禁勃然大怒，“啪”地一拍案喝道：“我們是做什麼吃的？難道一定要等福大帥來才能打仗？”話音未了，城外頭傳來一片鼓聲還夾著無數人吆呼吶喊。滿座的都是敗軍之將，聞戰即驚，一個個股慄色變臉色煞白，背苦芒刺倜促不安間常青大喝一聲：“來的好！傳我的中軍，城中厡有駐軍再增兩千跟老子殺這頭一陣！打好這一丈，大家放假，我給你們出票出憲牌，人人升官！”
“扎！”
眾軍將一來畏他的威勢，二來見他如此豪氣，也覺膽壯，自亦有“叫你嘗嘗厲害再來訓斥我們”這份陰微心思的，勉強振作厲聲答應著紛紛起身，虛吆喝著就鎮台衙門前點火把召集隊伍。總共集合了兩千五百人，所有的馬隊都用上，擎著火把浩浩蕩蕩開向南門。
來及城南一里之遙，已隱隱聽得城外呼聲動地。似乎城外滿山遍野都是人在吶喊，四面呼聲連成一片，猶如風過山巒，又似狂濤海嘯。按台灣地氣絕不同於大陸內地分了四季，它只雨旱兩季。三月天氣象溫和，連海風吹過來都是暖融融的。這樣的夜裡官軍是太平年間也不敢出城一步的，但這位憨大帥竟要親自出馬夜戰！風雖暖和，夾著外頭萬眾呼嘯聲，竟吹得軍士們身上一陣陣起雞皮疙瘩。常青本想上城頭瞭望一下，火把中看見眾軍士面帶怯色，想想外邊都是烏合之眾虛作聲勢，城外突襲一戰即收，得點便宜就回來，也未必就失蹄了。遂在馬上揚鞭一指，大聲喊道：“開城門！我的戈什哈在前頭，騎兵後邊步兵——給老子沖啊！”
城門“吱嘎”一聲譁然洞開，百多名戈什哈放韁吶喊，嘶聲叫著：“沖啊！”潑風價沖了出去，馬嘶人喊也甚有聲威，後邊的馬隊也就揚刀呼嘯一擁而出。起初義軍被官軍這一大膽舉動驚了一下，略一沉寂四面號角呼應，似乎在聯絡。稍定，便見正面、東南、西南黑乎乎的椰林里燃起了火把。一把、兩把……千把、萬把星星點點又連連綿綿成了一帶火陣，又成一帶火海，鼓聲也響得密不分點，火山般壓了近來……沖在前頭的兵惶惑不知所措——就是沖也得有個方向！但後隊的兵馬還在出城，常青沒有號令既不能進也不能退，眾人擁擠在護城河橋頭亂成一團。
突然，對面椰林里一簇火光極明亮地一閃，接著“轟”的一炮天崩地裂般響震，撼得大地簌簌發抖，炮彈打在護城河裡，激起丈許高的水柱。暴民還有炮？衝出來的官軍嚇怔了。一時目瞪口呆不知所措間，“轟轟轟”又是三炮打過來，這次準頭卻是極佳，護城河橋頭四五匹馬登時倒地，有兩個正在發愣的軍士仰天被掀翻下馬來，硝煙瀰漫間火把媳滅，人們已經亂作一團……留下來的人發一聲喊，勒馬轉韁掉頭就跑——後邊的人馬不知外頭出了什麼事，還在往外擁，前邊的回頭跑，馬碰馬人擠人喊聲罵聲哭爹叫娘聲嚷成一片烏煙瘴氣，這時常青才策馬出了城門口，不防義軍方向瞭得清他的纛旗，迎頭又是一炮，卻打在城門頂上，打爛好大一塊，斷磚灰土片猛雨般砸落下來。常青肩頭著了一下，座下的馬不知砸了哪裡，“咴兒”驚嘶一聲前蹄撩起老高，幾乎把這位堂堂主帥顛下騎來，還沒有勒定馬，口中來不及約束部眾，敵軍那邊十兒枝鳥銃“砰訇”齊發一響，常青周圍的軍士麥捆兒一樣倒下一片。這下子常青連馬鞭子也丟了，再也撐不住，聲嘶力竭大叫一聲：“賊來砍老子頭了！退兵退兵！”接過親兵遞來的鞭子照馬屁股狠狠就是一鞭，那畜牲掉頭就跑，把後頭的步軍也踩倒了一片……