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“是！”劉墉微一欠身說道。他其實還有幾件刑名上的要案要奏，深恐中途被乾隆岔開到別的上頭，因緊著先把台灣之變前後說了，連和珅輕慢扣摺子的事都略去不提，靜等乾隆指示。
“太張皇了吧？”乾隆已沒了方才那份饒舌囉嗦，剎那間沉靜時，依稀還是當年英睿穩沉模樣，旋即臉上露出微微笑容，自信地說道，“還是要以鎮定內地為要，聽起來亂成了一團，福建浙江兩地織工染工還有銅礦上的事呢？台灣，常有這樣的事，為什麼獨這次張皇恐懼？看來他們都過於張皇，因為一個林慡文，全省乃至鄰省都恐懼張皇的？”說罷命道：“顒琰代朕擬旨，就是這個話，批給他們。”
就這個話裡頭連著用了幾個“張皇”，行文用語斷不能依樣葫蘆，顒琰握管沉吟良久，在詔書上寫道：
覽奏，總以鎮靜內地為要。看爾等俱屬張皇失措，為此朕卻懸念。台灣常有此等事，此次何至爾等如是張皇恐懼？看來爾等皆過於張皇矣，豈有因一匪犯，使合省以及鄰疆，皆懷恐懼之理？
寫罷又呈乾隆，乾隆一點也不苟且，戴上老花鏡一字一句看了才命太監用璽。
這裡用廷寄剛剛發回福州，緊接著台灣急報又來，除了常青，還有福建陸路提督任承恩奏摺也到，才知道事情根底原委。卻是台灣諸羅縣捐貢楊光勛與其弟楊功寬爭財起釁，楊功寬在雷公會，楊光勛是天地會，各自結黨相抗。台灣總兵柴大紀，台灣道永福下令查拿，一共拿到五十三人，為了避免興大獄，天地會在內地就有極響的造反名聲，結案時把天地會名頭改為“添弟會”。這事前頭已經奏過，不過乾隆和軍機處都給蒙過了，以為是什麼“添弟”小幫會沒加留心，他們更不曉得，被拿的天地會人犯中途被林慡文劫回，號召數萬兄弟嘯聚椰林蔗田盟誓起義。十一月初柴大紀北巡至彰化，同知俞長庚知道他一去孤城難守，懇請柴大紀留駐統兵鎮壓，柴大紀知道情勢兇險，不敢在彰化久留，匆匆返回郡城。台灣知府卻是笨瓜，帶了三百兵就想去捉拿林慡文，這些兵走到大墩，離林慡文的總堂七里就不敢前進，放火燒了幾個小村子，一來回去報功交差，二來也能嚇唬一下林慡文。誰知這一舉燒殺的並非會眾，乃是良善百姓，本來滿地乾柴，遇了這火“騰”的焰飛沖天！林慡文當夜義兵大起，圍攻縣城。縣城裡這時只有兵士八十人，兵力懸殊，頃刻破亡，知府孫景燧、同知俞長庚、攝知縣事劉亨基、都司王宗會連並典吏、巡檢……竟似滾湯潑老鼠，一窩兒都是死。林慡文要過皇帝癮，以玄緞為冠，結黃纓自項垂背，袞服龍袍升旗放炮，建元順天，下令會眾大舉攻掠……這些事詳細說去，竟又是一部書，總之下頭丟城失府，北京仍舊歌舞昇平，乾隆接到這些奏報只道“張皇”，哪裡知道已經是百般掩蓋修飾的了，不張皇已是“張皇”，該張皇的不張皇，鼓外的人急，鼓裡的還在蒙著——乾隆待著這些火急軍情仍舊三真七假。台灣一共四縣，彰化縣已在林慡文之手，接著又下鳳山，大半河山已不屬清室。只余了柴大紀苦守諸羅扼守要道，孤鳥似的和台灣府城遙相呼應。
但乾隆確是不知情，仍以為是麼么小丑跳踉，福建官方小題大作。這裡邊惟一清醒的是阿桂，不但看奏摺，也看地圖，福建浙江門生部署來的信也都仔細看，又幾次去傅恆公府去見福康安，認真剖析台灣形勢。
侍到年二十三，又來急報，是浙江水師提督冷計春寫來，說福建軍士調派台灣甚多，請浙江水師布防海面“年關謹防不虞之變”。劉墉原也以為台灣不出大亂，小亂不斷，此刻陡起警覺，越想越怕，越察看地圖越著急，又怕到乾隆處碰壁，便急急趕到毓慶宮來見顒琰。
已經進入年關時節，臘月二十三，北京人所謂送灶王上天，家家過小年，包餃子，炸油餅，熬怡糖，祭灶祭祖忙得團團轉，街上人來人往氈帽棉袍統手縮肩，城裡鄉里都在趕年貨，稀稀零零的爆竹遠近響著，瀰漫著淡淡的硝煙氣，更增幾分喜慶熱鬧，宮裡卻甚是冷清，因各衙上下官員也要過年，點卯即散，已經沒了公事，外官晉見的也甚稀少。劉墉一路過天街，除了見幾個太監匆匆往來，搬運東西到齋宮，幾乎沒見一個官員，從景運門外向北，一處高大殿宇就是毓慶宮了，也不用遞牌子，太監見是他，立刻帶路引進了工字殿中，在殿東丹墀前站了，太監笑了：“請中堂稍候。紀中堂還有福公爺都在裡頭和十五爺說事兒呢！”便聽殿裡顒琰說道：“是崇如公麼？請進來吧！”
劉墉忙應一聲趨步進殿，果然福康安和紀昀都在。一見面顒琰就道：“正要派人去叫你呢！方才也知會了和珅，和珅正在吏部會同禮部的人會議會試的事，抽不出身子來，台灣那邊消息不好，李侍堯昨晚一宿沒睡，把台灣澎湖駐兵布防的檔案理了出來。我方才攆了他去，叫他歇息一下下午再來。我們幾個議個雛形兒，我去請旨。這事不能過年。”
“我來也正為了這事。”劉墉說道，“軍事上的事得多聽聽福公爺的。”因將自己思慮的一一說了。紀昀還是那個老樣子，只是菸癮越發重了，一鍋接一鍋抽得雲霧繚繞，只有臉上刀刻似的皺紋一動不動，顯得比昔年城府更加深沉。緩緩說道：“當年聖祖爺時，台灣高化清造反，也是一日七驚。當時三藩之亂狼煙未息，聖祖說不能朝廷直接指揮——福建那麼遠，這裡旨意到達，那裡戰況早就變了！黃仕簡雖然跟過張廣泗，不過是個戈什哈，從沒有打過大仗。聽說當時被莎羅奔嚇破了膽，一臨陣就拉肚子，又六十多歲了——還有任承恩，也是紈絝子弟，當不了這大任。所以我的意思一刻不緩，請朝廷派能員渡海平亂。”
福康安道：“我來請示十五爺，這件功勞還是我來干，又怕十五爺說我破費銀子。正犯著嘀咕呢！”顒琰笑道：“你本來就是化錢的手嘛！該化的還是要化！”福康安挺了挺身子，昂然說道：“那就還是我去！昨個兒見和珅，說起這事，和珅說：‘你去問十五爺，這事怕輪不到你福四爺。再說這是興大兵，還是等著皇上發話才合宜，’他的意思是說我化錢的話都是十五爺的意思。”
“真正說這話的是和珅，還有你兄弟福靈安。”顒琰脫口說道。又覺得自己語氣不對，又轉圈了道：“他們也是一番好意。你一生征伐百戰百勝，從沒有失過手。台灣區區海域之島，稍有不虞四面都是狂洋，我不願你再冒險犯難。所以我不附和，也沒有駁斥他們。”
福康安眼波閃爍，凝視著顒琰良久，看看二人，又把目光轉向窗外，像要透過千重殿宇萬重樓閣遙視遠方，緩緩說道：“不能等台灣全部淪陷才動手。台灣府治要死守待援，府城守不住也要守住鹿耳門。有登陸灘頭，我的大軍一到，立刻就能控制全局。請十五爺今天就發八百里加緊。”又轉過臉來道，“台灣局面已經糜爛，福建全省兵力能用的都用上了。不然不會調鄰省的兵加固海防，足見情勢何等嚴迫！十五爺，您是咱們主心骨，要拿定主意！”劉墉也道：“福公爺這是公忠體國之言。林慡文要占據了台灣全境，穩住腳根，再用兵就十倍艱難！”