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眾人聽著都沒有說話，想著當時場景也想著此刻應對。許久，海蘭察笑道：“這人有種，有骨頭！”兆惠道：“這也沒什麼大不了的，御史就是言官，風聞也能奏事嘛！”西安縣令官最小，只是撥浪著腦袋傻聽，紀昀卻換了話題，說道：“昨兒他們送來邸報給我看，大約我還是老差使，李侍堯補的兵部侍郎，勒敏調兵部尚書，丘八秀才又動了。”又補了一句，“這就要過冬至，聖駕也就迴鑾了。”海蘭察間：“福建水師誰去？”紀昀道：“大約非你莫屬。少安毋躁嘛！台灣暴民抗租、抗賦，又平息下去了。看萬歲爺的旨意吧。”葛孝化像是還在想方才的事，說道：“我聽說曹錫寶學問人品都是好的，要在北京不宜，來我這裡也使得。”正說著話，聽著院裡動靜不對，像是有點亂糟，兆惠海蘭察對視一眼，同時立起身來要出去看，阿桂攔住了笑道：“是兄弟們說笑熱鬧，你們去鎮唬反而不得。沒有什麼大事，還是我去。”說罷笑著出門。
和珅還站在凳子上尷尬不能進退，下頭的軍士們見他這樣，更加興奮鼓譟——本來的他是權相jian相人人皆知，出這洋相自然都興高采烈。鼓掌的，說笑的，做怪臉、交頭接耳竊竊私語的……什麼怪樣兒都有。看見阿桂微笑著出來，仿佛暗中有什麼人揮動了一下魔杖，一時間都安靜下來，漸次，後邊的軍佐們也都停止了說笑。
“在裡邊陪紀大人說話，少陪了！”阿桂不喜不怒，站在月台旁說道，“紀學士大家都識得的，是個文人，又上了年紀，不能和我們這些廝殺漢坐院裡吃酒，大家不會有怨言的吧？”
眾人歡暢的笑聲中，阿桂腳步輕快地走向和珅，笑道：“和這些傢伙們多說什麼？都等著吃酒呢！——來來，我和你一同勸，今日一醉方休！”和珅就坡打滾兒笑著下了凳子，解嘲地嘻嘻笑道：“好好！吃酒，吃酒——我先勸兄弟們三大杯！”——這才把方才上不能上下不能下的狼狽局面緩鬆了下來。
兆惠海蘭察黑水營大捷、霍集占逃亡巴達爾山，巴達爾山汗王勒坦沙與清兵合擊這股驚弓之鳥，如摧枯拉朽一般頃刻土崩瓦解，獻送霍集占兄弟首級，至此廣大回疆重新安定無事。和珅閱軍勞軍不得將士擁戴，藉口預備來年工料、修築永定河堤提前返回北京。阿桂因在竇光鼐江浙虧空貪賄案上吃了虧，這次行事格外加意留神小心翼翼犒勞三軍畢了，立即驅騎兼程趕往伊犁，設官建制、屯田移民，雖然仍舊沿用過去的官名，由阿奇木伯克、伊少噶伯克、噶沙拉齊伯克、商伯克、哈子伯克管理回務，但這堆“伯克”與往不同，都是朝廷任命，與內地府縣大致相仿。又選了久駐回疆深諳回務的伊勒圖為參贊大臣常駐伊犁，統管屯田、築城、鑄錢、採煤、煉鐵……一應經濟命脈並官員任免都在朝廷掌握之中，每年按例向戶部藩庫繳納小麥、大米、燕麥、棉花、紅花、葡萄——雖然例規減了一半，但這都是實的。比起從前不但不繳，還一次又一次向新疆輸送財物，那不啻是雲泥之別了。一切妥當，阿桂才萬里迢迢返回北京。
這期間有紀昀、劉墉、阿桂協助顒琰勤勉料理政務，外有兆惠、海蘭察統兵訓練，福康安仍是“救火隊”。四川哥老會、兩江紅花會、湖廣天理會、江南洪幫織工叫歇起事，扯旗放炮聚眾上山這類麻煩，儘管不斷頭兒出來，也都是旋起旋平，朝中大事不過皇太后薨逝、魏佳氏和棠兒也先後逝去，人事上沒有大的變遷，只是風雨流年樹猶如此，一個個也都年紀高大了。幸而乾隆精神仍舊健旺，只理大事，余皆交給顒琰料理。吏治儘管敗壞，外相看去還好，這也是氣數使然。
侍到乾隆五十一年深冬，過了冬至，京師人喜氣洋洋正預備著過大年，軍機處忽然接到急報，那個屢撅屢起、百計捉拿不到的林慡文又一次聚眾生事。閩浙總督常青八百里急奏：“彰化縣賊匪林慡文結黨擾害地方，聚兩千眾攻陷縣城。臣聞信，飛咨水師提督黃仕簡帶兵由鹿耳門飛渡進剿，並派副將、參將、都司等分路夾擊。臣駐泉州，與陸路提臣任承恩居中調度，委金門鎮總兵羅英芨赴廈門彈壓，飭沿海州縣防範，咨廣東、浙江督撫嚴查海口堵拿。”
這種事在台灣已是家常便飯，當日和珅接報，只看了一眼，笑了笑就放在案頭。隔了一日，卻是劉墉晉見，來軍機處取奏摺節略，見是軍情，便一併收了。和珅見他要進養心殿，笑道：“剛才常青又送摺子，台灣郡城緊要，又派了一千二百人從鹿耳門到台灣府了。”劉墉接過摺子，皺眉看著，越看越覺得不對，但他平日不看地圖，只曉得個地名兒，弄不清敵我雙方所以然。只一笑，不言聲徑至養心殿來見乾隆。
大殿裡很暖和，除了熏籠地籠獸炭鼎，繞殿還臨時修的有火牆。十冬臘月滴水成冰天氣，乾隆只散穿一件醬色湖綢夾袍，趿一雙軟底千層底布鞋，手裡握著一卷書坐在正殿，顒琰陪坐在側，下頭一大群皇孫、皇重孫綿德、綿志、奕綱、硫橚、奕縉、綿性、奕劻、綿愷、奕誴、綿愉、奕譞……還有五六個劉墉也叫不出名字，只曉得是“爺”的，都在殿中，大的約可十二三歲，一本正經坐得小大人似的讀書念詩，小的只有四五歲，總角蓄髮，皮猴子似的繞著乾隆追打嬉鬧——正是一堂和熙的含飴弄孫圖。見劉墉進院，顒琰小聲說了句什麼，乾隆才看見了，放下書道：“進來吧——你們散去吧！”
“噢……”眾小阿哥聽見散學，都是一聲輕輕歡呼，收拾書囊一鬨而散，滿院的隨行太監、諳達、嬤嬤、保姆各尋主人亂成一團。待都散去，顒琰才笑道：“你到毓慶宮那邊找我了？方才王師傅派人來說過了。”劉墉趨蹌一步還要向乾隆行禮，乾隆笑道：“今日就免了吧。老了，愛忘事兒，不中用了……昨個兒福康安遞摺子，說四川喬什麼的弄亂子，已經平了，安撫地方要銀子，福康安在檀柘寺給他母親做功德，今兒又打發人問顒琰，朕才想起是忘了。兆惠在四川，送呈的請安摺子也忘了批。勒敏致休的摺子朕又批了兩次，一次是恩允他在京食俸致休，晉大學士位榮養；一次又批不以七七懸車之故臥而委之，挽留在任。他們沒法辦，又不敢來問，還是顒琰又把摺子送來，朕才看見前後桀誤著，改了致休。字畫也不清楚，下頭人看不清楚，怎麼依旨施行呢？幸虧了和珅，還敢說真話，幾次都說字跡不清，不如撕了請皇上再寫……人老了，看未心氣再高，畢竟精神氣力都不到了……”他笑著，鬚髮白生生的隨著顫抖，只是哀嘆“不如年輕時”，已經忘了顒琰因何而來，劉墉請見又為何事。
這幾年乾隆常這樣的，說出話來仍舊條理清楚思緒敏捷，並無顛三倒四的毛病，但只想嘮叨，愛說“年輕時”如何如何，現在又怎樣怎樣，一說就是長篇大論，召見的人如果是外臣小吏，常常來聆聽一陣這般的聖訓，來不及回奏正事就謝辭而出。二人現在又聽乾隆說開了頭，不禁面面相覷，還是顒琰見機，見乾隆摸茶杯，親自過去倒了溫茶遞給乾隆，笑道：“皇阿瑪，請用茶潤潤，劉墉怕是還有事要奏呢！”一句話提醒了乾隆，說道：“朕倒忘了，你奏吧！”