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他這一說，劉墉心中已是雪亮，阿桂心緒不好，問話問得浮躁，竇光鼐答話也甚欠溫存，兩顆蒺藜碰到了一處，還有個不刺的？正思如何轉圜，乾隆笑嘆道：“竇光鼐不買你的帳，惹火了你，福嵩一干人又甘言媚你，哄著你，就成了這番錯誤緣分——劉墉看是不是這回事兒？”
“是！”劉墉忙欠身回道，“阿桂沒有審過刑獄，問得也欠得體。這是何等樣事？當面相問，他不知你問話用意，怎麼敢直截說出證據和訐告人？——不過，我還有不明白的。他藩庫里的銀子既是借的，那都是雜銀。雍正朝山西諾敏、我朝王亶望，還有山東國泰都是一樣故伎重演，怎麼會看不出來呢？”阿桂嘆了一口氣，說道：“後來我才知道，虧欠銀兩沒有雜銀，是預先作了手腳，他們借了漕銀在庫中充樣子，用鹽商產業作的抵押，彌補得天衣無fèng……”劉墉一怔，旋即明白過來，點頭說道：“鬼蜮魑魅伎倆，手段是愈幻愈奇了！”
乾隆原本也無意重處阿桂，見他滿臉愧惶羞赧無地，想起他平日好處，早已沒了慍色，一手端杯啜茶，一手虛抬了抬，說道：“起來吧，你也是無心之過嘛……你自軍務進的軍機，沒有做過地方官，也不善料理財政獄案，所以朕不深加罪，但既有錯失，國家制度不能沒有處分，降兩級，仍在軍機大臣上行走。你專一在軍機處處置軍務上頭的事，兼管兵部。其餘的政務也不要撂開手，和劉墉和珅他們商量著辦。回頭錢灃進京，視情形再定。曹文植福嵩他們的處分你就不要再參與，如今情勢，你迴避一下的好。”
這就是處分了，雖然沒有明說，阿桂已不再是領班首輔軍機了。劉墉想說什麼，但又思及，原本也沒有明旨說誰是領班，此刻說出來等於給阿桂添亂，便咽了回去。阿桂連連叩頭謝恩，說道：“奴才數十年深蒙主子厚恩，簡在軍機處贊襄政務，從來言聽計從寵榮異常。功微而獎重，已經難服眾心，罪重而罰輕，奴才心中更加不能自安，還求主子按紀昀之例，發落奴才軍台效力，可以稍贖奴才懷德畏罪之心，待將來立有功勞，再回來重侍大顏……”
“不要辭了，你是受人蒙蔽，不是有心為惡麼！”乾隆笑道，“且你也沒有貪墨收受的情事，不能罰不當罪。只一條，你不能和竇光鼐記仇，差使該怎麼辦還怎麼辦。你若有報復的事，朕就不能周全你的體面了。”
“奴才不敢，也沒有這樣的心思……”
“他就是那樣的性子，連朕也頂得毫不容讓。”乾隆說道，“是性情中真男子。朕原也疑他拼死沽名，有漢人這般惡習。後來看，確是個方正人，多少有點書呆子氣。若不是這一條，進軍機也是使得的——你起來吧，兆惠的摺子看過了？有什麼見識，說說看。”
至此阿桂才謝恩起身。正待說話，和珅雙手捧著奏事摺子進來，只向阿桂含笑一點頭，將摺子呈給了乾隆，說道：“奴才見了十五爺，軍務上的事十五爺不敢裁奪，說請旨聽萬歲爺處置。”乾隆接過了展開，斜倚在案邊一邊瀏覽，問道：“和珅你看怎麼料理？”
這一問，和珅便微微一怔。若問錢糧供應取向，他能滾瓜爛熟說出子午卯酉，彼地存銀幾何，可以取用買糧，此處糧庫若干，能夠隨時起運。但這問的是軍務措置，一個建議錯誤萬千人頭落地，追究責任時更難脫干係。若說全然懵懂，自己這個“軍機”算怎麼回事？思量著，一急之下竟脫口而出：“奴才也為前方軍務多少日子睡不好覺了。兆惠原就不該分營拒敵，這麼著容易被人各個擊破。現在既然已經和大營聯絡，應該下旨命他們合營拒敵；再從西寧調撥五萬人火速增援。我軍全軍合營，攥起了拳頭，兵勢盛壯再進兵，似乎才能萬全。”
一條是集結，一條是增兵。和珅說得鄭重其事，劉墉卻聽得肚裡暗笑，臉上口中卻不肯露出輕薄，輕咳一聲以目視他說道：“臣不懂軍事。緊縮待援這種辦法再不得錯誤的，但西寧的五萬人是用來支應兆惠糧糙供應的。調了去作戰，又要從別處再調生手來。不要小看了這些馬幫駱駝輸送糧糙的兵，沙漠瀚海里辦這種差使，換了新手根本不成！再說，這樣也給了和卓部叛兵喘息機會，曠日持久不知又打到哪年哪月了。”
“和珅，不懂軍務大可以藏拙。”乾隆也是一曬，“說這些建議全都是隔靴搔癢——你說的其實是如何保命，根本不是拒敵之計！”和珅生就是個踹不爛砍不斷的滾刀肉，挨訓受斥絕無脾氣，碰了乾隆硬釘子，只枯著眉頭一個微笑，舐舐嘴唇欠身說道：“是，奴才胡說八道！奴才是想，朝廷此戰勝得敗不得，贏得起輸不起，所以有這個想頭。”乾隆便目視阿桂。
阿桂神情似悲似喜，心緒還浸沉在仰沐皇恩里。浙江一個虧空貪賄案子，被他整個辦了個是非顛倒。一世英名險些泡進這潭污水之中，懷德懼罪憂讒畏譏，他心裡什麼滋味全有，惟是乾隆詔諭中雷霆電閃大加申斥，原想是禍在不測，見駕交旨之後就回府待勘的，誰知一見卻是“高高舉起，輕輕放下”，這一份莫名的感激更使他愧惶難以自己。見乾隆看自己，他本來低垂著的頭又向下俯了一下，語氣緩重地說道：“和珅的方略不能用，但他的初衷無可厚非。朝廷確實只能勝只能贏，不能再出錯失了。”他抬了一下身子，聲音也放開了一點，凝視著乾隆說道，“黑水營前線離京七千里之遙，戰事形勢瞬息萬變，奴才以為根本不宜詳細指示進退方略。現在我軍既然已經站穩陣腳，可以表彰兆惠臨機應變的措置，加速供應輜重菜糧確保軍需。可以指示兆惠嚴防和卓西逃碎葉或喀什米爾，別的似乎不必多說。有了糧糙、士氣又高。和卓部其實戰力遠不及準噶爾蒙古部，這仗應該是打得下來的。”
他說著，慢慢從靴頁子裡抽出一份地圖，至乾隆面前長跪在地，展開了，用手指曲劃說道：“主上請看，這條線是阿媽河，這條是娃娃河，這就是沙掩了的無名古城……奴才連同馬光祖三人的摺子合起來看，兆惠其實是故意不合兵。退向黑水河也不是‘敗退’。其中原由只能推斷：因為兆惠如果想安全撤退，一路要途經馬光祖和廖化清兩座大營，稍一接應就能全軍而返。向黑水河撤退看來是兩個意圖，一是把和卓的軍隊戰線拉長，供給道路也就長了，揚我軍之長擊敵之弱，給海蘭察從烏魯木齊夾擊敵軍造出可乘之機。二是在黑水河紮營，可以狙擊敵軍西逃之路——這是一步險棋，但舍此沒有萬全之策。既已與胡富貴取得聯絡，兆惠想退兵可說是萬無一失，但他不退。這就是說，兆惠此時已經占據全局形勢。如果說踹營之後不歸老營是險棋，此刻奴才斷定，兇險之期已經過去！朝廷不宜再給兆惠指示機宜，一頭嘉勉有功將士，一頭日夜督促運糧運菜。當兵的吃飽了，才好賣命打仗啊！”
“既然你說我軍已占主動，”乾隆沉吟著，目光不離地圖，問道，“為什麼不乘勢進擊？”