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起初打得很順利，一切都在預想中，霍集占的回族兵見他們向東南行進，以為要逃向馬光祖大營，立即加速當頭攔截，不料陣勢剛剛布開，兆惠一彪兵馬轡頭一轉直擊西南，霎時間便把霍集占的萬餘兵馬兩頭打斷。敵人看清了兆惠意圖，齊發一聲喊，即速向中間夾攻過去。兆惠是六千兵，霍集占大約九千餘騎拼死攔截。兆惠帶的已是疲兵，霍集占的是怯軍，昏夜無月曠野混戰，最怕的是建制打亂敵我不分，此刻，雙方都心存忌憚。聽著東北方向殺聲鋪天蓋地越來越近，回兵精神大振，點的火把成千上萬勢如火龍遊走，兆惠打退一陣，立刻又一股人衝上來死死粘住不放，心中不禁著想：揭不掉這帖膏藥，天明在此會兵，馬光祖廖化清都會出營相救，頃刻之間營盤也沒了，人也要打光！急切中見兆章群躍馬挺槍從東路衝突而來，喘息道：“爹！這起子回兵難纏，一打就走，一停就追——怎麼辦？”
“你累了吧？”
“還能頂一陣……”
火把影里，兆惠指著南邊一條小河，說道：“中軍調五百枝火槍歸你指揮，再加一千弓手，憑著岸邊涮出的坎兒，你給我擋住，火力要猛要狠！”
“是！”章群回馬便走。
“慢著，”兆惠叫住了他道，“……看這情勢，他們要截斷我們去胡富貴大營歸路。你擋半個時辰就撤往東南，如果大兵攔截，就往西找我，合起來再作計較。”
……兆章群縱馬去了，眼見兩側敵人不顧一切又合攏過來，清兵紛紛回馬撤退，兆惠大喝一聲：“火槍手，左隊跟我，右隊跟兆章群——朝他們人多處，開火！”
“砰！”
一排火槍打出去，槍手們退回裝藥，另一排槍手舉槍齊she，又是“砰”的一聲巨響。自從夜戰以來，一千名槍手還是頭一次密集發she，聲威固是懾人心膽，敵人火把明亮人馬密集，槍聲響著，箭如驟雨飛蝗齊she過去，不知多少人中彈中箭，悲馬長嘶戰士倒臥，硝煙瀰漫中，敵人驚慌稍稍後退。兆惠鞭子輕輕向後一掃，雙腿一夾喊道：“走！”不無哀傷地看了兒子一眼，帶著兩千餘人沖向南方暗中，身後遠遠已聽得兆章群的排槍轟鳴響起……
天漸漸亮了。衝出廖化清大營西南之後，他這一彪人馬便沒有再遇到迎頭攔擋的回兵。現在已入黑水河流域，早已不見了糙原，仍舊一派茫茫無際的沙丘戈壁，東一叢西一簇生著茂密的胡楊紅柳駱駝刺酸刺棘之類的灌木，黑水河依然故我是條“油河”，在沙丘間靜靜橫流……鏖戰拼殺一夜乍入此境，人人都有點恍若隔世的感覺。兆惠見河灘沙丘間有一小澶一小澶的漬水，便命歇馬吃飯，自己下得馬來，試著走了幾步，已經僵了的雙腿才活泛了一點，取一塊冷羊腿肉嚼著，便派出哨隊，一路向東踏看路徑，一路回北打探兆章群消息。
半個時辰後東路的人回來了，那探哨的疲憊不堪，似乎累得連恐懼都麻木了，晃蕩著身子漫指東方說道：“大軍門……和卓的兵已經堵住了娃娃河路口。多得很……我們去了也不打不追，就在那裡紮營盤立帳篷。慢悠悠的，像是要安家長住的模樣。”兆惠咬牙聽著，間道：“他們那裡有水？”探兵回道：“有！就在娃娃河和黑水河中間的沙灘上，已經燒起鍋灶了呢！他是要截住我們回家的路……”兆惠點點頭，又問：“看見有駱駝隊沒有？”
“沒有。”那軍士答道。
這就是說，敵人的運糧隊還沒有上來。此時手中若有一萬，不，哪怕只有五千生力軍，橫里殺過去，霍集占根本就擋不住。可惜沒有，只有兩千人，而且累得人人骨蘇筋軟，即使兆章群帶的三千餘人能全軍而歸，無奈打不動了。兆惠思量著，心中竟湧上一陣莫名的淒楚悲酸，忙咳嗽一聲止住了心緒傷情，起身拖著步子，儘量抖擻精神巡視一遭，笑著下令：“都向我靠攏。這時候兒沒有什麼大將軍，只有大兵兆惠！”
兩千軍士人人腳下像灌了鉛，緩緩聚攏了來，他們驚異地發現，這位平日永遠板著面孔的大將軍，此刻像個玩家家的小孩子坐在沙堆旁，一臉孩子氣的笑容。招呼左右兵丁：“都受累了，隨便坐！這地方敵人來，十里外就能看見。”他指著一個臉頰帶傷的兵笑道：“你是怎的了，哭喪個臉？你叫常大發，是賭錢輸了，還是夢見你老婆抓了你一爪子？”
人們都聽得一笑。
“兆章群是我的兒子，你們都知道了。”兆惠向北望了一眼，笑道，“海蘭察也有個兒子跟在昌吉。他那兒子有趣，是他爹和***媒人……”
人們先一怔，接著哄聲大笑：他從不說笑的，更不說家常，這麼一開口就讓人忍俊不禁。便有人喊：“大軍門，給弟兄們講講！”
“那是二十多年前的事兒了。我和老海在金川跟先頭訥相和張大軍門出兵放馬……”兆惠微笑著坐地望天，回憶起往事。訥親張廣泗怎樣指揮失誤兵敗下寨，廖化清中了鳥銃渾身受傷，自己怎樣救訥親。訥親張廣泗如何畏罪謊報軍情，恩將仇報要殺自己和海蘭察。二人又如何商議分頭逃回北京稟報實情，海蘭察在黃河船上巧遇丁娥兒，二人生分好合同舟共濟到德州，又在德州碼頭白晝連殺六命，幾乎死在贓官之手，種種情事一一述說，眾人聽得時而怒目賁張，轉又眉開眼笑，已渾然忘卻身在險境。有人就問：“兆軍門，聽說你關在順天府，在獄中殺人，救了我們軍門夫人，連萬歲爺都驚動了，天子親自問獄，賜我們夫人鳳冠霞帔，可是有的？”
“有是有的，不似你們傳說的那麼玄乎。她的鳳冠是後來我起復了才賞的。”兆惠笑道，“我的故事兒平心而論沒有海軍門的妙。跟大家窮聊這些往事，一是無聊解悶兒，二是說人的命，天註定，該死的不打仗，下雨天栽到馬蹄窩裡淹死的都有，不該死，憑著千軍萬馬刀山火海，想死也死不了。再就是跟弟兄們患難與共，我絕不當訥親張廣泗那樣的混帳東西……”正說著，沙坡上一個軍士站起來指著遠處叫道：“大軍門！少公子——少公子爺他們回來啦！”兆惠翻身一骨碌站起來，所有的軍士也都站了起身，果見一彪軍馬，約有兩千餘人，踏著沙灘步履蹇澀迤邐近來，走在當頭的頭上裹著生布繃帶，一手提槍挽轡，一手不勝其力地撐著腰間，正是兆章群了，沙灘上眾人立刻一片歡呼，行伍中軍士也歡呼著走近來。兆章群臉色蒼白勉強笑著下馬，身子一仄，幾乎摔倒在地，幾個兵忽地撲過來攙架住了。兆惠向前一步俯身看他，問道：“怎麼樣？”
“沒什麼，不要緊的……”兆章群推開軍士，站定了說道，“有個使鏈子錘的，砸死了我的馬，我左肋也讓人掃了一下……”他撇著嘴像哭又像笑，“這回子是好漢，兒子沒他有本事……這些人真有種啊！身上箭扎得刺蝟樣，我透胸一槍，倒地都不鬆手——幾乎把我拖下馬去！我們死了八百多，傷的人也都沒回來，槍總算都帶回來了……”說著，要倒的樣子。眾人忙扶他坐下，給他喝水揉背。