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兆惠臉上掠過一絲微笑，緩緩弛轡徐行，對胡富貴道：“這歌子編得有意思。”胡富貴笑道：“上次跟您去看海軍門營，他的兵都唱這種歌。他能編，咱們也能編。上頭頒下來的歌不家常，你跟他說一萬遍‘沐皇恩為社稷’，不如一遍說封妻蔭子。”見營中留守大小將官弁雁行序列出來迎迓，便住了口，將軍們叩千行禮舉臂平胸，已拜倒下去，齊叫：“給大軍門請安！”
“大家起來！”兆惠穩穩重重下了乘騎，對眾軍將一擺手，難得地一笑，說道，“出去將近十天，這邊大營仰仗維持，回來一路看，蠻好的。我走前遞到北京的保奏摺子，萬歲爺全部照准。老胡升任左路軍統領，仍兼管中軍事務。海蘭察現在昌吉正加緊修城，他的大營半個月後就移到昌吉。”他挺了挺身子，寬闊的眉字顯得更加開朗，臉上泛出容光，看了一眼管帶軍官，目光一滑而過，接著說道：“這是頂好的消息呀弟兄們！有海蘭察守昌吉，霍集占退往天山北的路就堵死了，羅剎國送他一千五百枝火槍、還有火藥、被服、糧食就接濟不上。反過來，濟度在烏魯木齊控住了博格達山、哈密一條路過來，我軍糧道暢通無阻，萬一我軍遇到困阻，海蘭察的兵從莎爾里山口出來增援三五天就能到達。這次會議就是議這些，海蘭察濟度軍門都給我畫押立了軍令狀。皇上賞了我許多東西，現在都封在烏魯木齊。打下金雞堡，霍集占全線潰爛，大局一定，功勞大家共享！我要請旨，各營管帶都弄件黃馬褂穿穿，都弄根孔雀翎子戴戴，高頭大馬衣錦還鄉抖抖威風精神。比我獨個兒受封受賞要有意思，要得意！”
他雖莊重嚴肅，心思口角伶俐並不讓海蘭察。跟他出征這些人，有的是金川之役就從了他的，有的是新補進來的親貴子弟，打蘇四十三平定寧夏漠南蒙古，橫掃千里祁連山，他和海蘭察直是部下“戰神”一般，聽見名字就直腿伸脖子直要行軍禮的模樣。聽他這般鼓動，勾勒那般一幅榮宗耀祖的圖畫，心裡痒痒，臉放紅光，目流神移地憧憬，躍躍欲試的躁動不安，卻是怯他威嚴無人放肆。兆惠滿意地舐舐嘴唇，點手叫道：“章群出列！”
“到！”一個年輕千總答應一聲虎步跨了出來。
“大約你們沒人知道，這是我的兒子。”兆惠突兀說道。人群中立刻投來一片驚訝的目光，看看兆惠，再比比兒子，審量他們父子，果真沒人知道他們竟是父子。面面相覷間兆惠又道：“打蒼耳口奪大寨門，你斬首十七級，其中有霍集占的驍將烏爾滋。打阿沙木，是你帶七十勇士沖的血路。你有功，我不賞，因為我是你爹，你應該給我孝敬一點功勞。其實你的功勞都在中軍帳簿子上記著，我想昧也昧不掉你。皇上有旨叫晉你游擊，我暫且還不能奉詔。兒子，你要記得你是我的兒，待你厚了沒法給我的老弟兄交待。你要心裡委屈，可以回北京你媽那裡！”他說著，眼圈已有點發紅。
眾人聽他這話，心裡都是滾燙，章群卻不似父親那般老成，顯得有點皮頭皮腦的，大聲說道：“兒子不委屈！力氣是奴才，使了再回來，我有的是力氣，使勁兒再賣命，叫皇上知道老爹有種，親自封我！”
“這才是好樣的！”兆惠擺手道，“歸隊！從今往後你和諸將待遇一樣，有功賞功。有過我就轅門斬子！”
“扎！”
兆章群一路後退，規規矩矩退回隊裡。兆惠便命：“各管帶回去收緊隊伍，隨時待命出發。明日上午卯正時牌，游擊以上管帶到中軍聽我將令。”又命，“馬軍門廖軍門請到我帳中去，老胡到書辦房，把這幾天發過來的邸報、軍機處信函、廷諭都送過去。”說罷，大踏步向自己中軍大帳走去。左營都統馬光祖和右營都統廖化清緊隨著也跟上來。
他的中軍帳和濟度的規模格調差不多，也有一架大沙盤，壁上貼著牛皮紙繪的地圖。只他是個精細人，卷案上的軍報文書都疊得整整齊齊，插著木籤分類擺放在卷案上，像四庫書房裡的一架書，連沙盤旁沒有用完的綠色白色小旗子摞齊，都碼在盒子裡，不似濟度軍帳那樣零亂。兆惠進來，信手拭了一把木圖邊上的框子，滿意地回到中間椅子上，見廖化清馬光祖都還站著，一笑說道：“老馬、老廖，坐，坐嘛！剛回自己窩，馬上顛得發暈，像是地還在動。”又吩咐，“把萬歲爺賜的大紅袍給二位軍門沏上。”待兵士獻了茶，這才將皇上賞賜情形和烏魯木齊會議說了，中間胡富貴進來，也沒有坐，用小刀子一封一封拆閱信函，比較著看，分門別類按發函時間順序整理好，默默送到兆惠面前，兆惠也不說話，一手端杯啜茶，眼裡瀏覽邸報，一手虛按命胡富貴也坐。他寡言罕語，馬光祖和廖化清還在想會議攻打金雞堡的布置，胡富貴也不是多嘴多舌的人，一時間大帳里竟間無人聲。
“皇上龍威一振，去掉我們一塊心病。”不知過了多久，廖化清見兆惠放下廷寄文書，開口說道，“於中堂我見過兩回，怎麼瞧都像訥親那個熊樣兒，陰沉得很。我們在前頭打仗，最怕的就是後頭有個張士貴①。這一來就沒有後顧之憂了。”他在金川之役中受過重傷，半邊臉被鳥銃鐵砂打得麻子一般，唇也打裂了，說話有點口不關風，卻甚是清晰，他努力說著，一張黧黑的面孔上一大一小兩隻眼不住眨巴，略略讓人看去有點可笑。“大軍門，這個仗不好打的，海軍門、濟軍門和我們合軍，總兵力只是霍集占的三倍多一點。他動我靜，我們還要留守天山大營，機動兵力只是他二倍。我們主攻正營其實人數上略占上風。照穩妥的打法兒，確實只能步步為營。但南疆一塊地域太大了，而且敵人有退路，可以從伊犁西逃，在克什米爾西屯紮遊牧，打得慢了他能逃。打得快了，我們隊伍一扯上千里，龜兒子攔腰切斷各個擊破。我們幾個老傢伙就算逃了命，皇上饒我們不饒？”他舐舐嘴唇，“能不能再從西安調三萬人，給我們守老營，前頭就能放手了。”——
①張士貴，稗官小說《薛仁貴征西》中的人物，以忌賢妒能著稱。
兆惠一動不動聽著。但廖化清也就這麼幾句。馬光祖的資格還在兆惠之上，也是老軍務，盯著沙盤沉吟道：“福四爺帶著三千鳥銃隊，打箭爐也有幾萬人馬。比起這主兒，他更是個化錢的手。我們再伸手，要了人接著又得加軍費，馬伕、輜重、糧車是多少若干？仗還沒打又是這一套，別自討沒趣。依著我說，派一支千把人的隊伍，一色都是騎兵，我們一邊行軍向前推進，一邊每天派他們出去尋找戰機，離大軍最遠二百里。如果接上火，能粘上打最好，粘不上就退回來。不受敵誘專門疑敵誘敵。中軍大營護衛不少於三萬人，前鋒後衛最遠不過五十里。一旦遭遇戰機，就地就能鋪開陣打，也不至被分割了。如果平安到達黑水河，就在河南把大營結起來，一頭令海蘭察包抄伊犁以西和碎葉這些地方，濟度從烏魯木齊向南運動策應。我們人力、火器、糧襪是強，敵人運動得快地形熟悉人自為戰，格鬥是他們的強。我們的短處是行動慢、身上包袱重、兵士單打獨鬥力弱，敵人的弱處是供應不能如常保障，總的實力也弱。避我之弱乘彼之弱，護好糧道穩紮穩打。打下金雞堡他成了流寇，驚弓之鳥，遊魂似的繞糙原沙漠亡命，一年之內這仗就沒打頭了。”