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“都起來吧！”太后看了看亂七八糟的暖閣，無聲嘆一口氣，沒有進來，王廉忙搬了椅子放在正殿御座旁邊請她坐了，見乾隆那拉氏皺眉出來，劉墉跪在一邊尷尬，太后又道：“給皇帝皇后設個座兒。劉墉爺們跟老了我們的，跟自己家人一樣的，就坐那邊杌子上。”此時劉墉已知自己陷進了皇帝家務之中，硬要辭出反而更見形跡，忍著疼痛又磕頭道：“太后老佛爺，今個的禍是臣惹起來的。方才在暖閣里臣就想，畢竟外臣不宜插手官務太深。若是事前請旨，由皇上交皇后娘娘拘核章氏盤問案由，哪來這場風波？若是不動聲色，直截著刑部戶部核查蘇松糧道，待案子有了眉目，牽連有據時再奏皇上，也不至有這場事。左思右想這是好大的誤會，就從宮中提人到內務府問，臣雖然沒有越權，但章月娥如果硬著不肯認承，既不能用刑，又不好羈押逼問，皇后疑臣擅權也不是事出無因。事情是從臣那裡起，還該從臣這裡息。皇上英明娘娘賢德淑懋，只求查臣之心，不求諒臣之過，臣就萬死而無憾的了。”乾隆卻道：“老劉統勛是累死在轎里的，劉墉原也是體貌周正，辦差熬夜幾十年累成了駝背。他一門良實朝野都知道，jian臣太監最怕的就是他，你怎麼好一口一個‘劉羅鍋子’，又說是‘白臉jian臣’？”劉墉一個勁地謝罪，說道：“劉羅鍋子是實話，茶館裡說書的也都這麼叫，娘娘叫得不差。不過臣是個黑麻子臉，因為臉黑，麻子都看不清了，哪來的‘白臉’呢？”這麼一個解頤調侃，太后乾隆便都笑了，正在垂泣的那拉氏也是一個破涕。
這一來把話題從宮掖家務上拉到了案子上。乾隆便問：“事情牽到了章攀桂，他在蘇松糧道上，和于敏中什麼於連？”劉墉這才定住了涼魂，說道：“是高雲從送來了當日建造於府山子野①監工名單，裡頭花園一節注有‘章攀桂營造’幾個字。章攀桂是章月娥的弟弟，章月娥曾是己故阿哥顒琪的奶媽子，已經退休了。臣也不知道她尚在娘娘宮裡當差。于敏中在宮中和外府宗室里耳目極廣，恐有串供通消息的事，所以匆匆忙忙就傳來問話了。”太后問道：“于敏中是狀元啊！你總說他學問好，在上書房有些政務他也管的，後來進軍機，也說他能幹，怎麼一下子就拿了？”——
①子野，擅長建築園亭的大工匠，有類於今日所云“工程師”。
“于敏中沒有拿，是待罪勘察。”乾隆看那拉氏哭得形容憔悴，可憐楚楚望著自己，也覺灰心的，不該發那麼大火，賠笑對母親道，“他買了太監偷聽兒子的壁腳，鑽刺打探兒子讀什麼書，外頭臣子和他私相交通避開軍機處的也不少。並沒有人告訐他，是兒子每讀一本書，說話說出來他就能對上來，引了兒子疑心：他的學問比紀昀還大？今兒臨時送他兩張字，難倒了他，也就露了馬腳。”太后點頭嘆道：“君子少小人多，先帝爺在世也常嘆息的。究竟他信任的田文鏡我也看不過眼，後來查出來也說假話糊弄。皇后這些日子身上有病、性子躁，打當丫頭算起，是從小跟著你的，你還不知道她？人急了說話沒遮攔，她是個女人，你不能認真計較。你若計較，連你也就見小了不是？今兒這事我說話抹回牌兒了。天也就向晚，劉墉該辦辦你的事去。我拿你當自己人，你斷不至出去張揚的。晚膳到慈寧宮我那兒用去，我給你們好生和息解釋。”
劉墉聽了鬆一口氣，心裡已是寬亮，行了禮長跪道：“這就好比父母小有不合，子侄輩豈有張揚的理？不但臣自己，臣還要召集太監，誰敢借端妄傳謠言，立刻大棍打死勿論！”
“劉墉這比方有意思，這麼處置也是。”太后笑著起身來，乾隆和皇后忙過來一邊一個攙了去了。劉墉目送他們出了養心殿天井才站起身，一口氣松下來，身上腿膝一軟，幾乎癱倒下去，忙掙扎著提勁邁著方步出了養心殿……
紫禁城裡勾心鬥角，人們還在議論紀昀，紀昀對這些事卻一毫也不知道。他是謫戍到新疆的，雖然也帶著兵部勘合，上頭卻寫的是“奉旨遣流犯官紀昀一名，允帶四名家人至烏魯木齊大營效力，沿途各守官卡哨不得留難，等因奉此”這樣的話頭。這樣的身份，沿途驛站是例不接待的。途經直隸、河南、陝西還好，中原他的門生故吏多，這些官員們信息兒也靈通，知道內情的，料想他還有起復的日子，那份熱情直比他在任監視還要來得，有的不明內幕不曉事理的，看他年過半百遠戍萬里，看準了“壯士一去不復還”，誰肯顧念昔日師生恩誼僚屬情份蹭霉氣沾黑包？稱病不見的，打發二兩銀子“送瘟神”的，裝兩口子生氣杜門拒客的，當著家人面發作“恨棒打人”的……種種世情百態醜樣翻新。紀昀是讀飽書的人，也見過些世態炎涼，但實地閱歷卻是頭一遭。有時強顏歡笑，有時知趣規避，逢場作戲逐一應付，心中那份嘆息卻感受異樣真切，就這樣，忽然遇“熱浪”相迎，倏爾遭“冷風”突襲，百味不一。主僕帶著那條叫“四兒”的狗逶迤西行，時而住華堂官廨，時而又趁雞毛小店打尖。跟來的四個家人為首的叫玉保，是他外書房侍候的小廝，其餘雲安、馬四、宋保柱都是家生奴才秧子，原都是分戶另居在外生意的，因年輕力壯挑選了跟他遠行的。既沒經過事，也沒有吃過苦。此時紀昀失勢，既不能狐假虎威，也沒了外快可撈，都是滿心的不情願，好時節還有一副笑臉，待遇見淒涼難堪，住村店宿破廟，自己攤糙造鋪，撿柴打火，汲井造炊種種行路瑣碎煩難，先就不情願，嘰嘰噥噥嘟嘟囔囔怨天恨地，怪臉擰勁的百不順當。紀昀素來不理家，在朝也沒有管領統轄過人，也不會威嚇呵斥下人，只是一味容讓求安，心裡想的同舟共濟渡越時艱，但各人一把鐵算盤忍苦勉從，誰肯與他“共濟”？他心裡不暢時撫狗讀書，月夜曉風吟詩自慰而已，四人看破他“不過如此而已”越發放肆，裝聾作啞的更不成體統。紀昀心中只索自認晦氣，能不使喚他們就不張口，一路走來主僕五人日漸生分，已是個同途不同心的格局。
紀昀離京時已是季春天氣，關內沿途豆麥連陌綠浪搖漾，春花凋落紛墜如雪，中原風不鳴條雨不破塊是一派盎然生機。待至陝北，地高氣寥，便覺與平原大異其趣，廣袤無垠的黃土高原上糙樹寂寥，反轉又復荒寒，極目所盡處溝坎坡惱千丘萬壑，或白楊叢林孤樹峭拔而立，或荊棘荒糙連崗起伏，綿綿無際遙接地平處都極少見村落房舍，只一片片的糙灘、春小麥等，燕麥新綠帶黃，疤痢頭似的橫亘在原野上。罡風掠原而過，捲起乾燥的沙土，去年的枯糙敗葉打起旋兒溜地盤旋追逐嬉戲，撲在身上仍舊帶著早春寒意，放牛放羊的老漢村童打著赤膊，卻披著老羊皮襖子，吆天呼地地唱著信天游，更顯著野曠遼闊天寥氣清。沿河西走廊再行，過甘肅入青海，愈走愈是荒涼。
沿祁連山北麓越蒙古大漠，在蒼蒼之天茫茫之野中過疏勒河，入哈密、進吐魯番再向西北五百里便至烏魯木齊。看盡了穹宇高遠雁陣北飛白雲碧糙，時而羌笛胡前蒼山連亘，轉又風沙漫野石走沙飛，灼熱時焦悶欲死，寒冷時又徹心透髓。此種西域風情的體味中原絕無，倘不西出陽關，就讀一萬首“春風不度玉門關”也領略不得。在中原時，因紀昀久在相位，儘自有炎涼之態，官員們和尚不親帽兒親，多少還有幾分人間煙火氣。待由延安再過榆林，寧夏一帶剿過回民起事，官兵不分良秀大刀闊斧平排砍去，殺得路斷人稀，百姓生業凋蔽不堪，西路此刻正在用兵，所過城池滿都是運糧運飽的丘八爺。這些“爺”們誰知道他“紀某人”？都不把他放在眼裡，住店爭柴爭灶爭水爭鍋，一說話就想翻臉，動不動就紅著眼要“揍***貪官”，有時睡到半夜敲門打戶的衝進來叫“你***當官的也有今個？給爺騰騰地方——馬圈裡睡去！”紀昀戴罪的人，又秀才遇兵，哪裡還能為僕人做主分爭，人在矮檐下只索忍了任人敲詐。待到烏魯木齊，那匹“日走六百”的健騾送了大爺“軍事徵用”，四頭毛驢也只留了一頭又瘦又小的給他馱行李，紀昀黑大個子也瘦了一圈兒，好歹總算平安抵達。