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“皇上……”高雲從一下子軟倒在地下，泣不成聲說道，“奴才來世作牛作馬——”
“但你不宜在北京當差了。”乾隆打斷了他話說道，“按你的罪，十個高雲從也是死。朕恕了你，只怕別的人未必恕你。國家連興大獄不是吉祥之兆，你那些話有許多根本無法查實，查實了是要血染紫禁城的。真奇怪——人說宰雞給猴看，如今宰猴子給雞看雞都不怕！哪只好看哪個冒出來就一刀割了他！你去吧，帶上你的老母親隆化白衣庵去，那是聖祖欽封禁地，輕易沒人敢去滋擾的。今天你就去，讓內務府和兵部給你勘合。到奉天先見巴特爾將軍，傳旨叫他進京，接任九門提督。”
“是是是！謝主子恩典……”
高雲從千恩萬謝退了出去。在空曠的大殿裡只留了乾隆一人，他目光幽幽地踱了幾步，回到須彌座上靜坐，大殿裡只能聽見鑲著照身大鏡的自鳴鐘“咔咔”走字兒的聲音，聽見外頭一聲春雷的轟鳴，他才回過神來，發覺不知什麼時候已經陰了天，外邊的光色黯淡得一片淒迷晦暗，已隱隱聽得沙沙的雨聲傳來。他沉吟著，外邊的風撩簾透人，裊裊地襲來，身上一涼，驀地覺得異樣寂寞恐怖，竟起了一層雞皮疙瘩。想想這件事吧：皇后插進來了，太后也跟著幫腔，還有不知幾個王爺福晉無意間都卷了進去，而且自己“糟蹋回婦”也攪在裡頭不能張揚。若退回十年去，他無論如何也要大張撻伐，殺得這些人魂飛膽喪的，但現在……他覺得自己已經手軟了，心也軟了……殺過了人的血色太刺眼也太刺心，也於自己英明隆世以寬為政的聲名有礙。冷靜下來再想，剛剛大肆殺黜過，再殺于敏中，自己原來的“英明”又何所據？算來，于敏中竟是有可殺之心無可殺罪名！他真正見識了這人心術本領！又一陣雷聲傳來，聲音不甚響，卻離得很近，像獨輪車在石橋上碾過那樣的聲音從殿頂隆隆而過，聽見遠處隱隱傳來大監吆呼：“雨下大了，關窗戶……”他無聲透了一口氣，朝外喊道：“王廉王仁進來！”
照壁前無避雨處，王廉王仁小跑進來，已淋得水雞兒價，嘴唇凍得烏青，見乾隆正提筆寫字，不言聲跪了下去。乾隆只看了他們一眼便又接續，他寫得十分慢，幾乎每寫一個字都要住筆想一想，許久才放下了筆，說道：“王仁去，照賞五福晉二十四福晉的例，海蘭察和兆惠家中各是一份，不必稟太后，也不必進來謝恩。到四值庫去，選兩付盔甲，一付賞阿桂，一付賞巴特爾——就用傳驛送到奉天。哦，阿桂夫人按海蘭察夫人的比著，再加雨過天青寧綢十匹。傳旨給他們，各家選一個子弟晉乾清門侍衛。傅恆府里也要賞，賞銀子五千兩，倭刀十把，火槍十枝，家奴有功的，著福康安據實保舉選官。”
平白無故的對這四家臣子又封又賞，澤及子侄家奴，這在乾隆朝已很罕見，其中三家還都是直接傳旨夫人，更是絕無僅有。太監哪裡理會得他的心思？王仁答應著，乾隆拈起案上那張紙遞給王廉，又道：“你去軍機處，把方才旨意傳給軍機大臣，這紙上的字，是朕讀古書撿看出來的，朕既讀不出來，也不知道意思。于敏中是飽學宿儒，紀昀既不在，就請他注音，標出字意，朕就在這裡立等！”說罷，取書來看不再說話。
和珅阿桂于敏中三人都在軍機處，聽王仁傳了旨，心下也不免詫異。阿桂忙跪叩謝恩，說了“容奴才具折恭謝”，起身與和珅湊到于敏中跟前看那張字：
就這麼十個字，寫得又大又端正，有點像他平日賜給阿哥的格子字仿帖子，和珅心中念頭一動：別人封賞加恩，卻給于敏中出這麼個難題是什麼意思？阿桂卻不留心到這裡，只是轉念尋思：這份無妄之福憑空的來，該怎樣措詞謝恩，乾隆又有什麼別的深意呢？二人各想自己心事，盯著看紙，卻一個個都陌生得很，只有一個“剱”字相熟，卻因為太熟，看來看去愈看愈疑，連這個字也不敢斷定了——這麼容易的字，皇上為什麼當難字寫出來了？想著，心思都墜入五里霧中了……于敏中卻在認真識別。他的手已經捏出汗，毛濕了紙邊，除了在“齊”字旁註了個“天”，“剱”字旁註“劍本字”“燙”字旁點戳了半日，猶豫著注了個“虧音”，其餘已經茫然地如對他鄉客了。躊躇半晌，畢竟沒有這份才學，放下筆笑道：“請回復聖上，聖學淵深尚且不能認識，何況于敏中？我這就去查對，之後遞牌子進去。”此刻連阿桂也覺得了不對，心裡品著“紀昀不在”，總覺得弦外有音，這題目並連自己恩賞，一起來的古怪。想說什麼卻又無從說起，只合與和珅在一旁訕笑著沉思。王廉取過注過音的字返身正要走，王忠又帶著一張字紙過來，問道：“於大人注完了沒有？皇上這裡又一張，請於大人這就注出來。”說著，一臉佯笑站在炕邊立等。又叫住了王廉，道：“主子叫我們一同回旨。”
于敏中此刻情知事有大變，本來白皙的面孔更蒼白得一毫血色也沒。他謝恩領旨了，嚅動著嘴唇似乎想問什麼，但大臣的體面尊嚴止住了他，木呆著臉，提線木偶般上了炕，捉筆對紙，心裡一片空白，哪裡還能識文斷字？和珅便“小腸火犯了，去藥房討點藥吃”拔腳便走了。阿桂眼見這張字有四十多個，比方才那張更其冷僻，竟似一概都未曾謀面的樣子，頓時心中雪亮，乾隆果真要整治于敏中了！覺得這法子無論如何不正道，卻又無從置喙，眼見于敏中滿臉尷尬羞懼不安，已全然沒了平日那副剛愎傲岸面目，思量不是了局，便輕聲問道：“能識得幾個字？”
“三五個吧……”于敏中的聲音弱細而且發顫，顯見心中極度驚惶，訥訥地，“……要有部《字彙》就好了……”阿桂便問王廉：“養心殿有沒有《字彙》？借一部於大人看。”王廉猶未及答，王忠笑道：“養心殿有《字彙》這個本兒，不過向來都是高雲從保管，高雲從不在，我們取不出來。”于敏中聽了，身上倏地一個顫慄，本已亂成一團糟的心裡又像塞進一把茅糙燃著了，已經蒼白得令人不忍逼視的面孔又泛上了漲紅，卻是分布甚不均勻，紅白青色相間，甚是難看。這把火在心中的得五臟六腑渾沒有是處，耳朵里嗡嗡響震，只勉強把持著雙手扶案兀坐，腦門上豆大的汗珠已沁了出來。下意識地喃喃問道：“皇上，皇上……還有什麼吩咐？”
“皇上說，字不認得不要緊，不難為你。”王忠面無表情，不緊不慢說道，“說請於中堂回府去查《字彙》書，明兒也不必遞牌子進來，就在家等著，皇上今晚看的書是《熙朝新語》，不勞於中堂再打聽。”
……于敏中面部急速抽搐了幾下，兀坐如同僵偶。
“皇上說今晚還要批覆福建幾個道府的缺。高雲從已經有罪發落了，請於中堂另尋門路鑽刺打探。”王忠複述著乾隆的話，想著乾隆那副滿是譏諷挖苦的臉色，自己先打了個寒顫，接著說道：“皇上還說，于敏中是個書生，事無巨細都來管，就有點像諸葛武侯了，鞠躬盡瘁累死了，大清也未必能有個阿斗請他來保。請於先生先歇著，讀幾本養性的書，等著瞧機會再說，不必忙在一時……”