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仿佛一陣冷徹骨髓的風突然襲來，所有的太監都打心底里一陣顫慄。他點的這五個人，都是紅透紫禁城的近身內侍，太監們欣羨媚迎的位份，一夜之間消失得無影無蹤。傳言說“出差”去了。原來是這麼一份差使！
“他們現在依舊是奴才，當初也是奴才。奴才和奴才裡頭也是三六九等！”乾隆的話輕鬆得像茶館裡頭和茶房說話，“為甚的這邊錦衣玉食，淪落到那般地步？不為丟杯打盞，不小心失落了靴拔子。朕以仁治天下，從不為小事輕忽人命——他們犯了祖宗家法，導引主子為非，傳謠造謠給主子臉上抹黑！”他一手據案，一手扶著椅把手，兇狠的目光掃視著殿宇，“現在有沒有這樣的人呢？”
他頓住了。在可怕的死寂中，人們都覺得頭皮一乍一乍，伏在地下平滑的金磚上豎著耳朵，瞪著驚恐的眼睛聽乾隆“訓誨”。
“太后的懿旨里說的明白——難保沒有！”乾隆言詞倏地變得異常犀利，“什麼叫國家？朕即是國家！什麼叫社稷？朕即是社稷！朕代天承命撫有九州萬方，億兆生靈養息人民安居塗炭，皆繫於朕之一念。因此，與朕過不去，就是與國家社稷過不去，與天下生民過不去！誰敢在宮中作祟，那就是離間我骨肉，拆散我親情，破壞我孝道——我就剝你的皮！”他咬著牙，目視殿頂藻井格格一笑，“剝生人之皮，是明朝太監作誦發明，朕這是以其人之道還治其人之身。太監禍國史鑑斑斑可考，朕豈敢不畏先賢之言？”
他隨意拍了一下桌子，所有的人頭都又低伏了一下。
“不要學趙高王振劉瑾魏忠賢這些東西。太監裡頭也有好東西，替主受罪的，代主從死的，忠誠辦事的都有，明永樂三寶大監鄭和那樣的也算好東西——回頭讓內務府的人請王爾烈師傅給你們講講掌故。”他漲紅著臉，卻放緩了口氣，“不是朕心狠，朕螞蟻都不肯輕易踩死，卻不肯輕縱太監，就為你們就在天下機樞密彌核心當差，又是殘陋微賤之人，‘防微杜漸’四字時時不能忘懷。”他一臉陰笑站起身來，說道，“朕就是這些話，秦媚媚王廉王仁留下——其餘的都滾回去聽候整頓！”
這些“東西”們一個個魂不附體，顫顫兢兢退出去了。留下的秦媚媚等三人，有點像剛剛捉進籠子裡的鳥兒，在地下跪著，惶恐不安地蠕動著，規避著那御座，像是那威靈赫赫的寶座里安著什麼可怕的機關，隨時都會噴出什麼火焰把人的成焦炭。在難耐的恐怖岑寂中，乾隆說話了，卻不是他們想像的雷霆之怒，語氣已經溫和得像待外臣一樣。
“六宮都太監副都太監都老了，精神身子都濟不來了。”乾隆說道，“免了他們呢？他們是侍候過先帝的人，也還有些威望。所以，朕想，你們三人都晉位副都太監。”
三個人誰也沒想到頭一道綸旨是升位。哆嗦了一下，驚詫地抬頭看了一眼，忙又俯身謝恩。乾隆不易覺察地一笑，又道：“你們有難處，朕知道——這宮裡大小人物，別說答應、常在這些低等妃嬪，就是體面些的嬤嬤丫頭什么女官之類，抬起腳來也比你們頭高些——但事情有規矩分寸，有個根本之理，就是要忠君。一代一代主子你們都要忠。有了忠才有敬有誠，這就是‘禮’，‘克己復禮為仁’……”他突然覺得不必跟“東西”們說這麼些大道理，口鋒一轉，“總而言之，心中惟知有君，朕就事事容得，有小過錯也忍得了。你們明白？”
“奴才明白！”
“誰把昨天的事捅給老佛爺的？”
“嗯？”
……一陣死寂。
在無比強大的威壓下，三個人迫得連氣也透不出來，只是渾身簌簌發抖。
“秦媚媚先說。”乾隆冷冷說道。用手蘸著涼茶在桌上隨手劃著名等他回話。
“奴才……奴才……”
“你這麼怕的？”乾隆冷笑道，“你不說也罷，你去吧。不要你說了——自然有人說的。”
秦媚媚磕了一個頭，撐了撐臂，似乎想起來，又覺得不對，忙又磕頭，囁嚅著道：“方才主子訓誨以‘忠君’為本，主子恩重如山的，奴才怎麼敢欺瞞？實在的這裡頭彎彎繞繞的，奴才也瞧不明白。昨個後晌太后還好好的，說今個兒是齋戒日，要召二十四福晉、五福晉進來靜修。昨晚召她們進來，說著話，皇后娘娘也來了，太后趕了奴才們出去，她們裡頭說的什麼奴才不敢偷聽。只中間進去沏茶，聽二十四福晉說：‘老佛爺別為這事著急，有些事我們裡頭人再弄不明白的，消消停停的趁空兒和萬歲爺說。這不是了不得的大事。’奴才沏完茶就退出來了……”
“是烏雅氏？”乾隆怔了一下，詫異道，“她在家守喪，怎麼會知道和珅‘選人’的事？”心裡思量著覺得不對，烏雅氏本人就和自己有一腳，她怎麼敢吃這份乾醋？想著便目視王廉，王廉卻是十分乾脆，磕了個頭但然說道：“奴才原來也是懵懂。秦媚媚這一說，也就醒了。昨兒萬歲爺賞東西，二十四爺府、五爺府都是高雲從去的，當時和大人正在午門外頭。我還問高雲從，怎麼不走東華門，倒要出太和門？高雲從笑笑，不言聲去了。”這一說，秦媚媚又想起來，在旁說道：“奴才也知道的，奴才去齋戒宮那邊傳懿旨，送老佛爺的《金剛經》。撞上高雲從打永巷子裡頭出來，他說剛剛見過主子娘娘。皇上賞兩個寡婦福晉每人五十兩金子，娘娘賞的是大哆囉呢絨尺頭。東西重，要奴才叫兩個人幫他搬，奴才那陣子也忙，讓他自己叫，就去了。”王仁也道：“準定是姓高的，他嫂子是五爺府的奶媽子，他妹子喇叭花兒侍候娘娘更衣上的得意丫頭，他媽他姐原都是十六王府針線上人，他舅先就是跟二十四爺的管家頭兒！這人不哼不哈的，其實腦袋瓜子又靈又尖，我們背後都叫他‘金剛鑽兒’！”
三人異口同聲指定了高雲從，乾隆倒起了疑心，高雲從在養心殿原是個二等太監，悶葫蘆兒似的只是勤快辦差，莫不成看著他要上檯面兒，招了他們的妒？想著，笑道：“你們說的只是猜測，不叫證據。高雲從只是個打雜的太監，他未必那麼大膽子。”
“皇上，”王廉苦著臉道，“這種事奴才們不敢胡說的，高雲從不是個膽小人，他偷看您的書，還到四庫書房問過萬歲爺借的書單子，他一個太監問這個幹麼事兒呢？”王仁道：“不但看書，還看摺子呢！有回我進暖閣子裡，他正用濕布抹炕席，一手抹著，一手指頭挑著看您剛批過的摺子，見我進來忙丟開手。後來說閒話，他還問，是不是劉大人從山東寄來的，恁門厚的？我說寄來的又怎樣，山東來的無非是國泰於易簡的，於大人才結記呢！與你雞——雞巴的相干。萬歲爺最忌諱太監偷看摺子！再說你，弄污了摺子，算你的算我的？他笑著說，都是沒雞——那個玩藝的人，誰操這份淡（蛋）心？請局子搓雀兒牌的把事兒混過去了——”他看著乾隆發怔，磕頭住了口。