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乾隆一笑，大聲說道：“是海蘭察！丁娥兒常進來給您請安的，就是她男人！”太后笑道：“我記得，就是在德州殺人的那將軍！敢情是好！可憐見的那孩子不錯……”乾隆也笑，說道：“他們也四十多望五十的人了，您還說他們是‘孩子’！”
“要賞！”太后道，“我臥房那座珍珠琉璃屏叫人送娥兒府里賞她！”她仰臉尋思著，良久又道，“我的兒，你跟劉墉說，事多事繁別輕易殺人。這不是我管閒事，就好比一家子過日子，有時候事事如意，有時候就那樣兒，你三叔站房檐底下看鳥吃食，無緣無故的還崴了腳，腫得走不得道兒呢！不順心時候要有些個靜氣，不能發躁，先帝爺在時他那個脾氣，就吃了這個虧。這陣子打的打、罰的罰、殺的殺……下頭再殺，不祥和。你殺一個人，他有爹媽兒女，有親戚朋友左鄰右舍，驚倒了還罷了，惹惱了一大片，胡躁上火就出事。這不為我吃齋念佛不殺生當爛好人。我說的話也不作數，你自思量是不是這個理兒呢？”
乾隆起初笑著聽，到後來愈聽愈覺有理，已是換了莊容，起身一躬說道：“母親教訓的是，兒子聽著了，回頭就交待給劉墉，只能‘驚倒’不可‘惹惱’，鎮靜處事不妄動作，請娘放心。”
“我是有點不放心。”太后笑道，“我八十歲的人了，來你們愛新覺羅家六十多年，什麼事沒經見過？軍機處的人有死的有罰的，政務上頭又糟心，都握到一處了，還有後宮呢？你怎麼不進皇后房呢？”
乾隆本來要走，又坐了回去。皇后的事不但連帶著王八恥一干太監穢亂後宮，說出來狗屎一般臭不可嗅，更追究出去，早年太子和皇阿哥染痘早夭，追究起來這絕嗣滅倫之罪，想掩外人耳目比登天還難，一旦折騰發作，想罷手也萬萬不能——即使沒有這些事，哄傳出去人言鑠金口碑似鐵，從此宮掖里別想安寧。這是比黜落幾個大員更了不得的事，他早已想定了“一床錦被遮蓋”的宗旨，稀里糊塗過去算了，不料母親還是問了出來。想想必是那拉氏鈕枯祿氏她們背後怨望，不由一陣光火，笑著問道：“是有人在您這說什麼了麼？”
“沒有，是我看出來的。”太后看也不看乾隆，說道，“你別看我老，記性不好，心裡並不糊塗，我裝迷糊兒呢！”聽是這個話，乾隆心裡火氣消了點，給母親換了杯熱茶，靜靜心笑說道：“誰敢說額娘糊塗！只是額娘想，我今年也六十六歲花甲過的人了，外頭的事一天忙下來，累得只要倒下來，又怕懶乏了招病，能勉強掙扎著活動一下才好些兒。還想叫我像壯年時候人人處處照料停當，身體精神都濟不上來。富察皇后在時，也有幾個月不進鍾粹宮的，只見她去照料我，送湯送藥的體貼我……如今可好，倒過來說三道四的！大約是去容妃那裡多的緣故？我也並沒在那裡過夜！額娘你知道，和卓氏的哥子圖爾都、五叔額色尹還有堂兄瑪木特都跟在兆惠海蘭察軍里出兵放馬，將來平定了霍集占，還要指望人家娘家替朝廷管轄那塊地方兒，這是慢待不得的人吶！她娘家那塊離京九千多里，她六叔護著她殺著亂兵一道里送進宮來，這容易麼？給她蓋寶月樓大約也招忌，娘想，一座寶月樓換來幾千里方圓地兒平安，免去幾十萬生靈塗炭，哪個不值呢？”太后沒有聽完已是顏展眉舒，說道：“和卓這孩子討人喜歡，我很待見她，瞧著穩重大方，比漢人那些狐媚子順眼，原想著都不過是些小意兒，原來裡頭這麼大的學問道理的？她可不是葉爾羌那塊和卓家的王昭君嫁到咱們家了麼！那是得跟別人多恩存些個！並沒有人說什麼，你別疑心。我是一輩子在宮裡頭的人，這裡有天沒日頭的日子比你懂些。就是皇后，那心裡的苦也是說不清道不白的，多少個小事抖落出來都成了不得的大事，多少大事外頭想不到的掩起來也都沒事，這地方才真是屈死不告狀的呢！你就再忙，裡頭也要打個狐哨兒，大家安心我放心。你跟前幾個后妃也都老了，她們還有個什麼指望的？一個笑臉，一句話的事就打發她們歡喜不盡了。”
第一章
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?九大波迭起雲涌風疾內帷不寧家奴擾攘——
乾隆本來忙，想著進來見見母親請安，“打個狐哨”就回養心殿的，不料扯出話頭來，母子丟絮扯綿喁喁談心說了這麼長時辰，倒是和外人難以如此剖心置腹的，進來時還是滿腹心事，此刻覺得一腔鬱氣消融化解了大半，反而暢快松泛了。因還要回去議事，微笑著聽完母親絮叨。起身賠笑道：“兒子都知道了，再過幾日，咱們到圓明園去，我給您尋一處景致最好的地方，一家子陪您遊玩，我料理完這些事松和了，也多陪陪您，還有皇后她們。您選定了住地兒，叫他們蓋個大戲樓子，瞧著外頭哪個班子好，叫進來給您唱。”太后笑道：“唱戲是小事，要緊給我個僻靜的誦經佛堂。那邊離廟遠……”“有，有！”乾隆笑道，“兒子也是有名的‘長春居士’呢！園子近鄰的清梵寺都還在，母親先去禮佛，瞧著哪裡該修繕，兒子告訴和珅一聲，立馬就辦了！”說罷笑著辭出來，不再步行，坐了十六人抬的明黃亮轎徑回養心殿。
阿桂和于敏中二人已在養心殿外間正殿中跪著等候，聽見乾隆腳步進了殿，忙都又將頭伏了伏叩地請安。乾隆說聲“進暖閣來奏事”便進了東暖閣，盤膝坐定了，端茶啜一口，一手翻檢著案上的奏章，一手擺讓著，口裡說道：“就那邊杌子上坐。賞茶！”又看阿桂一眼道，“瞧你氣色似乎不好，身子不慡麼？”阿桂就杌子裡躬身回道：“承主子關心，奴才身子尚健……這三天裡頭見了一百多外官，有的是引見補缺，要和吏部商議，有的地方鬧糧荒，也有瘟疫，安徽有幾個縣老少都涌到江南趁食，留下的人都是走不動的，能吃的樹皮已經剝光，已經在吃觀音土，奴才召了幾個司官會議緊急料理。昨晚十五爺又帶奴才去工部，會議修治潛運的事一直到半夜，沒回家就接著八爺王命和禮部幾個司官商議殿試儀注，回軍機處又是見人……兩夜沒睡就眼也黑了臉也青了……唁，奴才是越來越不中用了！”
“把朕的參湯賜阿桂。”乾隆從軍機處門口過時阿桂沒有出來迎接，原本心裡還有點不快，聽他忙得這樣，不禁動容，盯著阿桂憔悴不堪的臉說道，“州縣官知府不必一個一個接見，叫章京們分類，補缺的、引見的、賑災的、治安的預先分好，這麼著就省些氣力，有些人見不及，往後放放也使得。從容做去，要這麼著連軸轉，你渾身是鐵能打多少釘子？昨天接到錢灃的奏摺，說到賦稅平均，寫了五千多言，沒有一字不中肯的。他是貴州巡撫，卻替江南百姓呼籲，確有大臣之風啊！他說‘蘇、松、太’現今浮賦，比元代多三倍，比宋代多七倍。橫著比，比常州多三倍，比鎮江多五倍，比他省多一二十倍。江蘇一熟不如湖廣江西兩熟，而地畝寬窄不同，江蘇一畝不足二百四十步，外省都是三百六十步、五百四十步一畝。這樣實在比較，江南已經真的不堪重負了。據你方才講安徽流民又進江南趁食，豈不是雪上加霜？能不能把漕運糧食減成，留給江南一點？”阿桂還在沉吟，于敏中輕咳一聲說道：“皇上這真是仁者之言！歷來先代起科，官田每畝五升三合五勺，民田每畝三升三合五勺，重租田每畝八升五合五勺，沒官田每畝一斗二升，自元以來四百年不變。康熙年三藩亂起，興軍備糧破了這個規矩，長州每畝科米三斗七升，折實粳米就是二斗，少的也到一斗五六升。這看來是和先例不合了，但臣查看皇史宬，有慕天顏的奏摺，說‘無一官曾經征足，無一縣可以全完，無一歲偶能及類’。國家承平百餘年，江蘇東南大都會，萬商百貨駢聞充溢甲於天下，就是擔負漁樵、蔬果園傭，許多其實已經不種田了，無論自種佃種餘力業田，沒有繳不起稅的，為什麼呢？那裡商賈機房工坊的收項早就比種田收項高得多了，房前屋後種點瓜果，水裡捉點魚蝦賣到市上就是錢，盡也可以納賦的。這就與別的省有所區別。請皇上留意。”說完，又坐直了身子。