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“是。”乾隆一笑躬身，隨汪氏由東廊進入內偏殿。裡頭早已預備停當，十幾支蠟燭照得通明雪亮，小小殿房，中間地下鋪著猩猩紅氈，放著小方桌，四碟子小菜擺在角上，碧綠黢青的醃黃瓜，糖拌紅菜椒絲，香菇豆瓣醬，珍珠豆芽兒，中間一個柏花白玉攢盤，拼著丹鳳朝陽的花樣兒，蹄筋垛雲，野雞崽子，揚州硝肉兌翅兒，jú花芯水蘿蔔雕鳳，胡蘿蔔“太陽”，玲瓏剔透，在燈下晶瑩閃爍，艷色不可方物。乾隆接連幾天吃的都是御廚房大籠蒸的餾火膳，一見這擺置，便喜得眉開眼笑，一邊坐了矮几上，說道：“好！青紅皂白，四維分明，好顏色，這麼好花樣兒，難為你怎麼做來？朕有點不忍下著呢！”說著，汪氏已端了熱菜，卻是清醬燒豆腐、爆青芹、薑絲茄餅、糖醋菜心，一色全素，入鍋即出，鮮香撲鼻而來。乾隆也不用酒，就著象眼小饅頭、老粳米粥，吃一口在嘴裡品嚼一口，連連誇獎：“這和外頭臣子的差使一樣，你這麼經心，就是好的！這豆芽里的筋都一根一根抽了，要多少工夫？這茄餅也不是凡品！”
汪氏垂手站在一旁侍候，賠笑道：“主子用得香，就是奴婢的忠心——我是聽二十四福晉說了《石頭記》裡頭做茄子的法兒，那么九蒸九曬又糟又醃的，弄出來都沒魂兒了，兌上蔥薑絲兒，勾粉芡煎出來，就成了這樣兒。我那裡還收著一罈子，主子幾時想用，就給您做。”乾隆吃著，一笑說道：“連《紅樓夢》里的菜都搬出來了？”汪氏道：“聽人家說《紅樓夢》不是好書，二十四福晉說的是《石頭記》。”
“《石頭記》就是《紅樓夢》里的前八十回。”乾隆笑道，“也有叫《情僧錄》、《風月寶鑑》的。就比如你是汪氏，也有人叫你淳主兒、汪主兒一樣，都是一個人。”汪氏笑道：“主子這一說，我才巴巴的明白了，那茄子菜譜原來是錢八十回子做的！這廚子可真算能耐！”乾隆聽她把“前八十回”聽成了人名兒，“咯”地一笑，說道：“這可真是你‘巴巴的明白’了，朕卻堪堪地糊塗了。”喝了一小口粥，又問道：“這幾日朕沒進裡頭，聽見有什麼話沒有？黜退了王八恥一干太監，你是怎樣想的？”
汪氏偏著臉想了想，說道：“太后和娘娘都說主子忙，沒聽見別的什麼話。王八恥這幾個賊骨頭，平日裡狗仗人勢的，除了老佛爺、娘娘，他眼裡有誰？就是我這位份，叫他出去代買一點粉硝胭脂，打個頭面首飾，要看他臉色，給他塞體己，還帶搭不理的。他走了，我只有念阿彌陀佛的！”乾隆笑問道：“沒有翻你們牌子，該不會有怨言的吧？”汪氏紅了臉，低聲道：“主子也忒瞧得我不堪的了。到了這把子年紀，早就鑼歇鼓罷了。除了新進來的和卓貴主兒，哪個不都是四五十的人了？年輕時候盼翻牌子，是指望子息，不免也有倒醋罈子的；如今都老了，也就都安生了。”
“都老了，都安生了。”乾隆咀嚼著這話沒有言語：卜義揭出那拉氏的那些醜事，其實現在早已成了過眼雲煙。如今要窮究，不但時日久遠，難以核實，就算弄得彰明較著，又怎好像外頭捕賊似的在宮中折騰？不弄清楚，只是個於心不甘；弄弄清楚，也許更大的難題出來，壓根兒沒法子擺布。既然“老了”，“安生了”又何必窮迫不舍？唉……乾隆想到這裡一陣灰心，不禁一嘆，說道：“不老就不安生，老了就都安生了，這話帶著禪味兒……安生了就好……”
汪氏有點驚異地望著乾隆，她還從來沒見過乾隆這樣兒神態，像感傷又像沉吟，像嘮叨又像念誦。這麼平常一句話，有什麼“禪味”的？怎麼一會兒時辰就變得憂鬱了？怔了移時，她笑道：“我是說我們老了。萬歲爺您可不老！我們女人老得快嘛！”
“是麼？”乾隆失聲一笑，看一眼汪氏，說道：“你比朕小著十六歲，你老了，朕不老？老有什麼忌諱的？白髮天子白髮宮嬪熙樂一堂，也是千古快事嘛！”他已經吃飽，慢慢放下了碗，站起身來道：“咱們前殿裡去吧。”
汪氏答應一聲“是”，命丫頭們收拾碗具：“這幾件玉盤玉碗都登記過的，哪裡取的還放哪裡，把冊子號銷掉……”隨乾隆仍回格子殿來，隔門便聽和卓氏在給太后說笑話兒：“……阿凡提當時路過這裡，聽見這討飯的和巴依在爭吵，許多的人都圍著看熱鬧，就擠進去對巴依說：‘巴依老爺，他路過您這裡，嗅到了您烤羊肉的香味，你向他要錢，因為香味是羊肉的一部分，是嗎？’巴依老爺說：‘是的！’阿凡提說：‘他沒有錢給您。我願意代替他還錢。’巴依說：‘可以！”
“阿凡提從挎包里取出錢袋子，搖了搖，袋子裡傳出了錢幣碰撞的叮噹聲。阿凡提問：“這是什麼？’‘錢！’‘這就對了。’阿凡提說：‘香味是羊肉的一部分，這錢的聲音也是錢的一部分，您聽到了錢的聲音，就是付了您的帳了。我的巴依老爺！’”
人們初時一怔，回過味來，立刻便是一片歡笑，有啐那巴依老爺貪財黑心的，有贊阿凡提機靈多智的。太后起初沒聽明白，皇后在旁細細解說了，老人笑得手裡紙牌撒了一炕，說道：“還真是有意思！彩霞——把皇帝孝敬我的那隻玉柄聚耀燈台取來，賞了和卓氏！”因見乾隆進來，挪身下炕道：“廊下燈謎已經設齊了。這都是咱們自家制的，叫皇帝先猜：猜中了我有賞；猜不中，世法平等，也要罰他的！”乾隆便知自己在這裡，眾人畢竟不得快意，笑道：“成，我也領賞，也認罰，總之逗得老佛爺樂了就好！”說罷，攙太后出了格子殿。
只見玻璃窗外院子裡也扎著不少燈，天井裡正中央是兩盤碩大無朋的二龍戲珠燈，映得廊房下也是一片通明。所有帶詩謎的燈都懸在廊下，周匝隔玻璃看著，走馬燈、龍宮吊兒、西瓜燈、宮燈，花樣雖不多，星星點點連綴起來也頗有情致。廊下地龍暖氣氤氳，又能看外頭的燈又不得受涼。乾隆不禁點頭，說道：“秦媚媚還算能會辦差，曉事。皇后不要猜了，你扶著老佛爺，我來——”
那拉氏因王八恥等人被拿，她自己備位中宮，連個罪名也不知道，皇帝又一連幾日不進內宮，大樣兒上撐著一如既往，心裡其實忐忑不安，懷著鬼胎。聽乾隆發話給自己派差使，頓覺一陣鬆快，忙就過來代乾隆攙了太后，笑道：“這都是幾個阿哥編的，下頭綴的有名字，有些謎太后不懂，我也稀里糊塗的。謎兒不好，皇上只管指教。”乾隆笑著點頭道：“那是自然——”
看迎門第一盞燈上謎語，寫著：
畫時圓，寫時方，寒時短，熱時長。
——打一字。
乾隆看時，是顒琪所制，便道：“這是個‘日’字麼？”顒琪忙笑道：“是。”乾隆接著又看下一個。