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三人聽得直笑，一邊就落座，店小二便忙得腳不沾地上來侍候。三個人都是忙人，只臨時在這裡打點一下肚子，只要了幾碟子小菜，一盤子饅頭，李侍堯和阿桂各自一碗素麵，紀昀不茹素，是一碗蒸條子肉，各自悶頭吃飯。但隔桌靠牆幾個客人說話卻漸漸聽來了，似乎是幾個舉人換帖子拜了金蘭兄弟，在這裡吃酒。阿桂、紀昀都不理會，李待堯聽他們稱兄道弟親切熱鬧，忍不住多看了幾眼，居然又是方令誠、吳省欽、曹錫寶、惠同濟、馬祥祖他們幾個。不言聲扯了扯紀昀衣襟，小聲道：“你不是問代人寫信求哥哥允婚事的麼？那邊桌上坐頭位的就是，叫曹錫寶；邊兒上坐的叫馬祥祖，就是把趙高、秦檜當忠臣的那位；那個叫方令誠，就是請曹錫寶捉刀代書的那位……”見阿桂湊過來聽，李侍堯便將在返談店和這幾個舉子邂逅的事說了。聽到忠jian之辯，阿桂笑得渾身直抖，說道：“真是人生何處不相逢……也虧你好記性！”
他們幾位大人物的議論，這邊幾位小人物一點也沒有覺察。他們半個時辰前清酒酹地，焚香告天，誓詞擲地有聲：“從茲結為金蘭手足，洗心滌慮，敏學上進。苟能置身青雲，心在廟堂社稷，不忘塵泥交好，戮力為生民造福。即或懷志不售，處身雲山野鶴，亦當潔身自好，課書明德，遠絕名利營苟之行。進退扶掖，惟當以義。皇天后土，實所共鑒，明窗暗室，不欺予心。”他們都還沉浸在一片憂國憂民的坦蕩情懷之中。店內別的食客，店外一片“耗子藥”的喧囂，於他們而言，都不過是雜亂無章的塵俗擾攘而已。此刻曹錫寶據案端坐，吳省欽執杯沉吟，馬祥祖側耳靜聆，方令誠撫膺正容，正在聽惠同濟侃侃而言，說的還是李侍堯：“我還是這個想法兒，寧可用君子而無才，不可用小人之有才。凡君子未必有才，而偏偏是小人莫不有才。李大人名‘侍堯’，字號叫‘皋陶’，看看他的行為吧、是那麼回事兒麼？”他頓了一下，舉杯一飲，又道：“我內弟打廣州來信，人說他一天單飲食就是一兩二錢銀子。‘早晨吃個小雞兒，白天聽個小曲兒，夜裡摟個小妮兒’，宴請一次西番洋人，幾百兩銀子無聲無息就沒了……就像弄這個元宵燈會，京師趕走遣送了多少人？內城外城遷徙了多少人？這就叫‘不恤民’！看這燈山燈海，煙花故事，火樹銀花，一時虛熱鬧，過後一場空，要花多少銀子？一頭這般奢靡，一頭窮人家無隔夜糧，想想真叫人痛心疾首。”
他開頭一提李侍堯，提著名字批“小人”，李待堯已是聞言色變。阿桂怕他臉上掛不住，湊到他耳畔調侃道：“老李，口碑很糟呢！”聽到後來，李侍堯已變得一臉苦笑。紀昀也放下心來，笑道：“這是意氣，總得要人說話。”卻聽隔桌吳省欽昂然說道：“那不都是天下人膏血？百姓的捐賦拿來就這麼揮霍！劉墉劉大人號稱‘青天’，和和珅去山東，到處建行館、jì院、戲園子！比起來，李皋陶要算好的了——如今的事不可問！”說著，搖了搖頭。那個馬祥祖卻道：“劉墉怎麼想的我不知道，不管你們怎麼說，我還覺得他是好人。濟南、德州那塊我去過，也真是太破爛兒了！那麼好的泉城景致，比杭州也不差哪裡，到處都是破棚爛屋，滿街的暗娼拉客，省會都城，欽差關防之地，也得有個像樣的文明物華才好。就是北京，國家首善之區，皇上以孝治天下，要奉聖母觀瞻燈市。這是孝道大事嘛，這是那個那個一一‘萬國衣冠拜冕旒’的北京城吶！這麼著布置我看也不過分。”他因不通歷史鬧出笑話，大約平日不怎麼為人所重，說起話來猶猶豫豫，左右看眾人臉色神氣，一副小心翼翼的樣兒，又道：“你們說呢？”
“祥祖別這樣畏縮，如今我們是兄弟，誰還能小瞧你不成？”曹錫寶笑道：“我們在北京，不要去斷山東的是非。就北京李侍堯這麼做，我和祥祖見識一樣，我以為是天經地義！孝道是一層，皇上的憂樂與民咸同，這就是‘道’。孟子曰：‘為民上而不與民同樂者亦非也’，‘樂民之樂者民亦樂其樂，憂民之憂者民亦憂其憂。樂以天下，憂以天下，然而不王者未之有也’。外頭詔告連篇累牘，說的都是各地賑災的事，這叫憂民之憂；就是祥祖說的，天朝京師文明典型之地，萬民都在過元宵，皇上奉聖母觀燈市，也就是樂民之樂。該花的錢不花，於小家子講叫‘吝嗇’，於天下朝廷講，也叫‘失道’。我們未入仕祿，許多經濟之道都不懂，所謂‘不在其位，不謀其政’，意思不是諷喻‘狗拿耗子’，實在也是‘不在其位，不識其味’，無論如何都難以貼切。我們這裡似乎胸羅萬卷、志大才高的，箇中人聽了，或許笑我們井底之蛙呢！來，來，吃酒，眼下我們議議場中闈墨的事，似乎更近些個……”方令誠便笑說道：“錫寶兄說的是，我們的‘政’就是進場奪進士爭狀元，拿耗子也用不到我們，去找門口賣藥的去。這裡風雲龍虎際會說得不著邊兒，考場一個蹭蹬就變成了秋風鈍秀才，只好去看‘無邊落木蕭蕭下”去！”
一席話說得兩邊桌上人都笑。這邊三人也已吃飽，阿桂付帳，紀昀、李侍堯出得店來，天已經暗上來了。
乾隆不願見皇后，畢竟還是躲不過去。三個大臣在外頭巡城，慈寧宮裡的秦媚媚過來傳太后懿旨：“明個兒就是正月十五，去瞧瞧皇帝做甚麼，要忙，把大事料理了，別見外頭臣子了。豐臺花兒匠貢進來的蟠桃，特意還叫汪氏給他制了膳，叫他到我這裡來，我當面看著他進。”乾隆正在看王羲之法帖，聽見母親傳話，忙丟了帖子起身答應：“是一一你去回老佛爺話，我這就過去——都有誰在慈寧宮？”秦媚媚陪笑道：“皇后娘娘，鈕貴主兒、和卓貴主兒、魏隹氏貴主兒、金隹氏貴主兒、陳主兒、汪主兒……她們都在呢！老莊親王福晉，十貝勒夫人也在，還有顒琪、顒琁、顒瑆、顒璂、顒璘五位阿哥做的燈謎兒。皇上不過去，他們不敢走動說話，都在那候著呢！”說罷，見乾隆無話，哈了腰倒退出去。乾隆這才懶懶下炕，由王廉服侍著褪下袍褂朝珠，穿上一身醬色寧綢玄狐便袍，松鬆散散束了臥龍帶，望著窗外宮牆晦色轉暗，心裡思量：一是不能和那拉氏翻臉，惹得母親不歡喜；二是夫妻情分已到盡頭，也做不到雍熙敦睦，要留著“少來往”的餘地；三是有人問起王八恥幾個太監得罪情由，也要有個說法兒，還要防著卜義說的不實，留著和好的地步兒。這般心中委屈滋味竟是從來未有，但也只是暫時淡然置之……他長出一口鬱氣，說道：“走吧……”
於是王廉前導，逕往慈寧宮而來。過了後側宮玻璃廊房，便聽見太后的笑聲，乾隆站住了聽，原來是顒瑆在裡頭說笑話兒：
“再說個實事兒——是那年豐臺大營校場演兵，打鳥銃。三個鳥銃手，每人試三槍。槍打不響，太后老佛爺知道畢力塔那人性子，拖出去就是一頓臭揍！”乾隆知道，自己一腳跨進去，立時就掃了母親的興，便在門首簾外靜等，果然聽太后道：“畢力塔我知道，先帝得用的將軍，當過九門提督一一你接著說。”“是。”顒瑆笑道：“三個鳥銃手，就叫他張三李四王二麻子吧。張三三槍順順噹噹打過了。李四上場，一手這麼端著鳥銃，一手拿火媒子點炮捻兒。誰知那炮捻兒又短又粗，這麼一沾火，嗤——嘣！一一來不及對靶子就響了，滿膛火藥黑煙‘呼’地一噴，眉毛鬍子都燎了，臉燻黑得跟個灶王爺似的。發了半日癔症，跳到海子裡洗澡去了。輪到王二麻子，偏是那藥捻又細又長，在銃子裡燃，又瞧不見，王二麻子對著靶子瞄得眼酸手困，那槍只是個啞巴一樣。他急了，這麼放下槍，覷著眼往槍眼兒里瞧，忽的‘砰轟’一聲，平地響個炸雷似的，那鳥銃就響了，把個王二麻子崩得血葫蘆似的，就地死了。