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“不胡鬧，不折騰了，不折騰了，折騰到頭了……”弘晝似醒似夢喃喃譫語，他的臉色變得異樣灰敗黯淡，聽見乾隆要走，忽然又睜大了眼，叫道：“皇上——”
乾隆轉回了身。
“要禁鴉片！”弘晝似乎始終心思清明，努著嗓子道，“我這病就打這上頭不治的，十六叔，老果親王，抽上了就沒個救……葉天士是個神醫、也死在這上頭……這物件太毒……太厲害了……”說著，已沉沉睡去。
一連幾天乾隆沒有離開養心殿。真正撂開了手不理後宮的事，一陣煩躁過去，反而提足了精神，一頭連連督促李侍堯籌辦元宵太后觀燈盛典，命紀昀、于敏中、李侍堯召集兵部、刑部、禮部、戶部御前會議，直接聽司官稟報西部軍事、內地白蓮教異動情形，連春月青黃不接時貧瘠地方賑恤種糧、牛具都詳加研究，又調集新校的《四庫全書》，耳中聽政務，筆下手不停揮，批摺子，寫詔書，連原來積得幾尺高壓在養心殿裡的閒案，不急之務都批了出去。又推“老吾老以及人之老”，詔令大脯天下，六十歲以上老人元宵節每人一斤肉一斤酒一串錢，所有鰥寡孤獨廢疾人等分發口糧一斗，以示孟子“與民同樂”之意。乾隆平生勤於政務，但像這樣無晝無夜坐在養心殿心無旁騖，批摺子見人毫不倦怠，還是頭一回。兩個軍機大臣跟著手忙腳亂，六部里也是人仰馬翻。乾隆借公務排遣積鬱，忙得興起，也就忘了心中苦惱。
正月十四中午，阿桂返回了北京。聽說他遞牌子請見，乾隆竟情不自禁騰的下炕，指著外頭道：“快叫進！”片刻之間，他高興得臉上放光，遊走了兩步，又覺得自己有些失態，端了茶杯坐回炕邊椅上，啜著茶靜心專候。
二十五——
阿桂幾乎是一路小跑進來的，直到進養心殿東暖閣，重重地雙膝跪下，兀自不住地喘粗氣，一邊叩頭一邊說道：“主子……想死奴才了……您身子骨兒可好？兆惠、海蘭察也著實惦記著主子，他們說……”說著，聲音已經發哽。
“起來慢慢說。王廉，扶起桂中堂坐了……”乾隆見他這般情重戀主，心頭也一陣發熱，卻笑道：“朕算計道路里程，你昨個兒無論如何該到京的。敢怕是路上不好走？”上下審視阿桂，見他穿著又厚又重的老羊皮袍，腰帶掛劍鉤旁還掖著兩隻油乎乎的大手套，也是羊皮的，燻黑的面龐被塞外的風沙吹得破裂了，看去甚是粗糙。不由點頭嘆道：“難為你這趟差，著實辛苦了！難道連點搽臉的油也沒有？嘴唇都裂得結了痂……這屋裡熱，把你的老羊皮袍子脫下來吧。”
阿桂一直不錯眼珠盯著乾隆，抿著嘴小心啜茶，笑道：“到了主子跟前，身上是熱的，心裡更熱；已經熱了，索性熱到底罷了。奴才兩三個月沒洗澡，脫下衣服，汗臭烘烘的怎麼好意思的？主子說搽油，更不敢了，下頭幾萬人馬，我油頭粉面的，怎麼帶？上回勒敏派了個押糧官到涼州等交接，打扮得像個粉頭，要吃青菜要洗澡，頭上還打油！海蘭察底下幾個兵趁他獨個出營遊玩，摁到沙窩子裡臭揍一頓，一邊揍一邊說：‘請你這小白臉兒吃沙雞！’他到我那裡哭，說‘沙迷了眼，不知道誰打的’。我很疑心是海蘭察這活鬼支使的，叫了來問，他還不認帳，說：‘我是皇上得力走狗，正經事還忙不過來，怎麼會關心這畜牲？’”
乾隆聽得哈哈大笑，說道：“好，好！海蘭察帶的好丘八爺！”阿桂道：“帶兵就是這樣，對了緣分，他情願當炮灰，給你擋箭擋槍子兒；他覺得你不地道，再大的官勢也沒用。太湖水師一個參將，洗澡時候，幾個部下千總浮水圍過來，說‘幫大人醒醒酒兒’，問他何月何日冒了某某的功，又暗地給誰誰穿過小鞋，黑吃了軍餉又往旁人頭上栽贓，又吃了多少空額。他自然不肯承認。那些人都是水性極好的，就把上司在水裡倒豎過來，快憋死才又放開再問，到底問了個清白，這群部下才浮水去了……”乾隆皺眉問道：“他是參將，難道沒有親兵戈什哈跟著？由著人往死里擺治？”阿桂道：“這個人又貪又苛，人人恨得沒法子，瞧著有人玩他，樂得躲得遠遠的打水仗，大聲嬉鬧裝聾子，待到他‘招供’，這才過來，亂鬨鬨連說帶笑都裝沒事人，也就不了了之。當時也是海蘭察在水師提督上，說這‘風俗’不好，尋個別的不是，調了那參將去守倉庫；下頭的人也不說他‘犯上’，都送了地方鎮守使，剝了軍權完事兒——海蘭察和兆惠都是曉事人，大事上頭不糊塗。”乾隆拈髯笑道：“朕知道。起用兆惠到金川，把他仇人送到軍中給他解恨，聽說是摑了一耳光，摔了個馬趴，當眾說饒了一一這是德量。大將軍麼，以德報怨，論功行賞，這才帶得兵嘛！”
君臣二人久違重逢，未提及政務，只是閒言碎語，溫馨親情如同家人。又說及尹繼善、傅恆相繼故去，于敏中、紀昀雖然得力，似乎都還不能總攬政務。乾隆猶然又想起中宮內闈的糟心事，不禁喟然，說道：“紀昀在軍機處，一向只管修纂《四庫全書》，和于敏中一樣，威信不足以統馭全局；劉墉、和珅就進來，資望也不能服眾。說起來可笑，朕現在其實辦的是領席軍機大臣的事！你回來了這就好，傅恆不在了，你要當起首席軍機大臣的責任，朕肩頭也能松和一些。”
“奴才等會兒退出去就到傅恆府。”阿桂大約覺得熱，用手提了提前襟又放下來，沉思著說道：“傅恆一生最大的長處就是蒙寵不恃寵，誠意待下不驕下，終其生主子器重不敢稍有怠懈。這是德量，其智慧還在其次，所以皇上倚重信任，下面的人賓服。奴才是行伍出身，比起傅恆，有其坦率無其細密，奔走在軍機處，已經足了奴才的材料兒，不敢擔這‘首席’的責任，且是傅恆過去也沒有首席軍機的名義。據奴才看，軍機處是皇上處置天下政務的書辦房，似乎不必再有領班。天顏近在咫尺，小事有六部辦理，大事隨時能請旨統籌，也就那麼三五個人，都直接對皇上負責，辦事反而更靈動快捷。皇上留意，軍機處和前明內閣是不同的。”
他說得坦誠真摯，俯仰之間，儼然又是一個傅恆，一邊說一邊沉吟，靜靜地望著乾隆，離別不久，卻己顯得城府深沉。乾隆遂點頭微笑：“那就依你，雖然可以不分首從，但你是滿洲老人兒，和珅、劉墉還稚嫩，于敏中和紀昀也不成，有事軍機處集思廣益，誰來集？還要你來嘛！”他一邊說一邊想，又道：“傅恆病重，外間就有些議論，說有人亡鼓息，軍機處人事換馬的話。你聽見了這話沒有？你怎麼想這件事？”
“奴才聽見過。也有說奴才是傅恆班底的人，還有紀昀、李侍堯的閒話。”阿桂老老實實說道，“傅恆在位日久位高權重，有這些議論不足為奇。當日皇后鳳駕夢逝，就有人說傅恆要失勢，奴才以為這是市井之徒庸俗無聊之見，誰在奴才跟前說這話都要申斥他！因為傅恆實在沒有結黨營私的情事，衡人論事，不以私人成見。我、紀昀、李侍堯雖然私交很好，但栽培、發現、提拔任用，不是傅恆的推舉；連傅恆在內，也是皇上聖躬獨裁晉升上來的。說這個話，雅一點是以螢蟲之明度天心之月；說俗了，小看了傅恆更小看了皇上——皇上豈是可由人臣能左右的？所以聽見這話，奴才不憂不懼，只是覺得可笑可憐。”這顯是早已想定了的奏對，說得透徹有力。略一沉吟，又嘆道：“一代後生追前輩，傅恆秉持重器二十年，乍然離去，人事有所更張，使政務能順利實施，不但應該，也必得這樣做，似乎也不必在意有什麼議論。皇上的宗旨從來沒有變過，傅恆就是活著，升降、黜陟也是朝廷政務的常事。哪有一成不變的理呢？”