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“叫王爾烈。”紀昀被他冷丁問得身上一顫，忙道：“在毓慶宮侍候皇阿哥讀書，翰林院編修——”不待說完，他便自行住口，因為乾隆已在專注看信。
暖閣里外頓時靜得一點聲音沒有，跪著的三個人已渾忘了傅恆的喪事，連太監們也屏息側目偷看乾隆。那信寫得用紙不多，字小行密，似乎很長。乾隆臉色起初木然無表情，漸漸的漲紅了臉，眼瞼微張著放出憤怒的光；一時又黯淡下去，臉色變得陰鬱蒼白。他推開了信，似乎不想什麼，良久說道：“怕出事，還是出事了！”他站起身來，又取信在手裡，就在殿中徐步徘徊。
這是極少見的情形，乾隆的坐功其實比雍正還要在上，時常一坐下去三個時辰不動，弘晝笑說“尿憋王八恥”。軍國大事，萬幾宸函，就這麼坐而理之。除非極度發怒或動情，才會像躁急的雍正那樣繞室彷徨。不知過了多久，紀昀見乾隆顏色稍和，才顫聲問道：“皇上……出了什麼事？”
“平邑縣讓人給端了。”乾隆突兀一句便嚇得三人身上一顫，“……兩個賣柴的爭主顧，在柴市上打架。縣衙門的衙役把人拉去枷上，柴沒收歸公！一個賣柴的瞎眼母親去哭兒子餵飯，他們把人家碗扔了，籃子踢了……”不知是氣的還是難過，乾隆咬牙切齒，兩手直抖，“這般樣兒能不招眾怒？當時正是初四，又是午時，滿街的人都瘋了。有個叫王炎的——十五阿哥懷疑他就是林清慡——站在馬車上招呼聚眾，五千多人一轟而起，砸了監獄打進縣衙，搶了一條街，呼嘯而去！……縣官逃得不知去向，他大兒子被亂民打死，六口女丁全被強姦，衙役被打死二十一個，傷了不知多少。更可恨的是城外頭就駐著一千綠營兵，知道城裡亂了，營里也亂了，沒人帶隊進城彈壓，沒人布置防務，沒人設卡堵截，見賊衝出城，連軍營寨門也沒人關，兩千亂民衝進來踹了這座營，死了十三個兵、七個亂民，鳥槍丟了五枝，就地炸掉一門炮，糧食和過年的肉搶了，然後人家揚長而去！”他說著“呸”地一唾，一拳重重地擊在紗屜子槅柵上，打得那雕花槅柵子簌簌抖動，嗡嗡作響。高聲叫道：“高雲從進來！”
“奴……奴……奴才在！”高雲從一溜小跑進來，已是唬得變貌失色，一下子臥在地下，“主子有旨意，奴……奴才去傳！”
“昨兒你問軍機處，阿桂到了哪裡？”
“回主子，高碑店！”
“派人飛騎傳旨，走快著，大冬天路上有什麼好看的，只管磨蹭？”
“是！”高雲從欲起又止，複述道：“——走快著，大冬天路上有什麼好看的，只管磨蹭？”見乾隆無話，爬起身快步走了。
乾隆橫著眼掃視殿中，一副找人出氣的模樣，掃得眾人都矮了一截，卻見他盯住了紀昀問道：“兆惠軍中缺菜，軍機處為甚麼不奏朕？”紀昀打滿的心思是在山東平邑暴亂上，不禁一怔，忙叩頭道：“軍務上頭臣不大知道，只聽劉保琪說于敏中調了三十萬斤蘿蔔從開封運到西寧。兵部抱怨，蘿蔔兩文錢一斤，才值三百兩銀子，要用六千兩銀子才能運上去——”
“六萬兩銀子也得運上去！”乾隆喑啞地吼了一聲，“兵部的人是一群混帳！銀子多了他才好撈——兆惠的兵現在一半是夜盲，半夜和卓部殺進來，沒半點抵抗，——革去兵部尚書阿合穆職銜，叫他火速押運蔬菜到兆惠營，憑兆惠的收條回來換他的頂子！”
“是！”紀昀答應著便要起身。乾隆皺著眉頭叫住了：“叫王八恥去吧，還傳旨給于敏中辦。”王八恥便忙過來聽旨，乾隆躁急的情緒平息了一點，吩咐道：“把山東平邑暴民造反的事知會于敏中，告訴他，兆惠營里的軍務更要緊，叫他仔細著，除了蔬菜，看還缺什麼，都緊著補給。謹記六個字：‘西線安，天下寧！’去吧！”
這六個字顯然是他深思熟慮過的，隨口就緩緩說出了。李侍堯咀嚼片刻，立時掂出了分量：從內地軍政民政，四邊漏氣，八方走風，西線得勝，盡可慢慢調元恢復，設若兵潰，那真是糜爛不可收拾。想想入京來諸事不得意不順心，還不如出去打仗。心裡一熱，雙手一撐，正要說話，福康安已搶先說話：“皇上，奴才願意替主子分憂！兆惠是主將，奴才當先鋒。”
“你急切請纓，李侍堯也有點躍躍欲試，這是好的。不過事情還不至於急到這份兒上。”乾隆目光柔和地看著三個人，”攤子太大，出一點麻煩事，朕心裡煩躁就是了。你父親新喪，不要浮躁，好好安頓你父親入土，照料好你母親。三年孝滿，朕自有用你處。”福康安生性倔強自負，喜兵好武，封了公爵，自覺無功，是沾了父親的光，卻不肯白白放過立功自效的機會，因連連叩頭，說道：“皇上憂慮，是臣子效命之秋！家中有福隆安、福靈安全力護持，必定能周全喪事，慰撫高堂。如皇上不願奴才去西寧，請給奴才一道旨意，到龜蒙頂去剿滅平邑匪徒。現在這群反賊是烏合之眾，倉猝起事，立足不穩，拖得時日越長，越難征剿。皇上明鑑！”乾隆苦著眉頭道：“平邑之亂，朕料只是匪人臨時乘勢，五千多人卷進來，真正上山的加上監獄犯人不會逾千。龜蒙頂山里原來也有土匪山寨，合起來大約也就不足兩千，劉墉、和珅他們就在山東，應該不難料理的。”
福康安聽了又叩頭：“劉墉是吏治能手，輔相才幹。和珅奴才以為是個庸臣！他何能料理軍事？《左傳·曹劌論戰》雲‘一鼓作氣，再而衰，三而竭’。一仗打不下來，匪寇站穩了腳根，再打就難十倍，且是山東、直隸匪人猖獗，一旦蔓延，情事可虞！”
和珅由鑾儀衛進軍機處行走，又直擢軍機大臣，正是紅得如日中天、炙手可熱的人物，他竟不假思索，亢聲而出“是個庸臣”！李侍堯和紀昀都吃了一驚：都說福康安豪邁膽大，果然名下無虛——心裡又痛快又擔心，都向乾隆望去。
“和珅不是庸臣，調和六部、理財都是好手。”乾隆說道，“打仗、出兵放馬你說他不中用，朕信，其餘你的話都對。”乾隆說著，紀昀和李侍堯目光一對，心中都是暗自驚訝：這事若放在別人身上那還得了！不革職至少也是一頓痛斥！怎麼就容得福康安這麼放肆呢？乾隆卻不理會二人心思，他的口角甚至帶了一絲溫馨的微笑，卻是皺著眉在款款教誨：“你已經是公爵，簪纓貴胄，懋德春華，不要動不動就出口傷人……你父親是這樣的麼？要學他……征剿的事另派人吧，朕這時候也不忍讓你奪情從公……”
福康安眼淚奪眶而出，伏地泥首說道：“父親也是這樣教訓我的，臨終時還拉著我的手說：論親情皇上是你嫡親姑父，我不願你總記得這一條；皇上……是超邁千古的聖君，我願你記牢這一條。要視皇上如父親，如聖人……”他斷斷續續，已是語哽不能連聲，“……他還說……生就的富貴靠不住，自己掙得的才算有……我後悔平金川沒帶你。我手裡有權，滿可以把你派到烏里雅蘇台去帶兵……去、去歷練……”