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“王師傅，你在想什麼？”顒琰見王爾烈呆呆的，一笑問道。
“我在想……”王爾烈憬然回過神來，“我在想我初中秀才，府試小考取了個第一名。從試場出來，撒歡兒跑腿回家裡，趕緊把喜訊報給老爺太太。這麼一比，十五爺的心胸志量就看出來了，我……許是器量大小了。”
“不是這樣的。”顒琰心中一絲愧赧劃閃而過，溫言說道：“你那是孝心，想招父母開心一笑，不是這個比法。”他一笑接著道，“我這也是孝心，不去向阿瑪討功邀好，踏實做事。你知道，天家無私事，這是給皇上料理家務。你要是在家掃掃地，給父母倒杯水，都要到父母跟前賣弄，那才是真的小氣了呢！”
這是極能體諒人的話了，全用的格致功夫，君子愛人以德，細微入於毫釐，王爾烈但覺胸中一團熱烘烘暖洋洋的氣拱上來，正要感激陳詞，惠兒從樓下上來，抱著一堆剛洗過的衣物，對小廝道：“到錢家房東那去借個熨斗來——十五爺，下頭劉大人他們都來了，任大叔叫我問爺，這會子見他們不見。”
“我說呢，這半日都不見你，原來洗衣裳去了！”顒琰一見惠兒，眼中立時閃露喜悅的光，“你看你，手都凍紅了，褂子邊兒也濕了，頭髮上頭也有水珠子！這些個粗活，吩咐出去他們就作了，還用到你來動手！”說著起身，對王爾烈道：“王師傅，你先請，我換衣服下去說話。”兩個小蘇拉太監忙趕過來替他更衣。卜忠打開包裹遞著，朝冠、朝珠、朝服、朝靴……一件一件裝裹起來。頃刻之間，顒琰已換了個人似的——片金緣金黃色蟒袍綴著繡文五爪九蟒，外套了石青底色四團龍褂，腰間束一條四行龍臥龍帶，打著漢玉墜兒，卻是明黃金線結絛打絡子，金黃緞里紫貂瑞覃，上繡四團五爪金龍，左右各有兩根垂帶，也是金黃色，頂金龍二層青狐朝冠，勒著朱緯，帽沿嵌著紅寶石，十顆榛子大小的東珠耀目閃光，一條佛珠似的蜜蠟朝珠端正掛在項間——這麼一妝扮，真是一舉步渾身寶氣放光，靜立端凝淵亭岳峙。惠兒自出娘胎，幾曾見過這等人物衣裳？已是看得怔了，一手拈針一手捏線也忘了認針兒。顒琰也不說話，沖她一笑循階下樓去了。
樓下已是滿屋子人，正庭兩廂的屏風都撤掉了，八個太監恭肅垂手，侍立在樓柱東邊，沿壁至門到樓外滴水檐下，站的都是禮部和刑部跟隨侍從的護衛、戈什哈、親兵馬弁，迎樓梯一張八仙桌旁擺著幾把椅子，卻都空著，一溜肅靜迴避牌子靜靜矗在八仙桌兩邊。顒琰看時，王爾烈站在東首，西首首位是劉墉，接著是和珅和錢灃，錢灃下側身後還站著幾個官員，看服色是道員縣令，鵠立觀地連頭也不敢抬，顒琰便知是鹽務和漕務上的官員也都到了。人精子腰彎得蝦也似站在劉墉身邊正小聲說著什麼，一轉眼見顒琰下來，忙卻身退回王爾烈身後。和珅便叫“欽差王爺駕到！”劉墉躬著背，半偏著臉似乎在思量什麼事，被這一嗓子喊醒了神，“啪啪”兩聲打了馬蹄袖率先跪下：
“臣——劉墉恭請聖安！”
下邊幾十號人聽這一聲，像一齊被撳動了機簧的木偶，又像被拉動了皮影杆兒的驢皮片子，打袖——提袍角——下跪——一齊高呼“臣等恭請聖安！”響得連樓上的惠兒也忍不住一探頭下窺。
“聖躬安！”顒琰在樓梯口南面而立坦然受禮，一擺手算是代天作答。接著含笑一把攙起劉墉，說道：“石庵公，虧你照應！”又對眾人道：“大家請起！”他目光掃視著眾人紛紛起身，臉色已變得端凝陰沉，舉手讓著道：“石庵、致齋、錢大人、王師傅請安坐。”轉臉問道：“哪個是德州鹽運使？”
一個矮胖子皮球似的從人叢後滾了出來，雙下巴蛤蟆臉昔著，四肢著地趴跪在地下，一磕頭身上的肉一哆嗦，說話結巴裡帶著顫音：“奴、奴、奴才……桂清阿……給、給、給十五爺……請請請罪！”
“你有罪？什麼罪？”
“湯、湯、湯煥成是是是……奴才衙門的，師爺……他、他、他……他勾勾勾……勾結匪、匪、匪匪匪、匪類，謀、謀、謀，謀害十五爺！這、這、這、這一條，就……就、就……就……啊就是，奴、奴、奴……奴才的罪！還、還、還、還還還……還有……”
他歪著脖子，窩口拗牙，臉憋得紫脹了，聽得眾人聳鼻蹙眉替他著急，無奈這毛病兒越是著急害怕，越是發作得沒完沒了。顒琰還是頭一次見這號角色，起初以為是他無禮，漚著和自己玩兒，心中已是惱了，後來看看才悟過來是口病，不禁又好氣又好笑，冷冷說道：“算了吧，這麼著說到天黑我還是莫名所以。不說你的罪，就你這副好口才怎麼坐堂辦差？王小悟！”
“奴才在！”
“摘掉他的頂子！”
“扎！”
鴉沒雀靜的岑寂中，王小悟大步走向桂清阿。桂清阿五個手指哆嗦著旋下帽子上的青金石頂戴鈕子。他剎那間變得嗒然若喪，舒了一口氣，嘴一咧，已是兩行熱淚長流。
“退一邊去！”
顒琰斥退了他，這才說道：“失察下屬，縱容幕僚在外為非作歹，自然要給你個小小處分，我還不至摘你的頂子。湯煥成在魯家店懸賞拿人，拿到我們三人每人賞三千，拿到報信的王小悟五千，一出手就一萬四千兩銀子！你鹽政司好大的手面！”
第十九章——
劉墉和珅錢灃和王爾烈原也料到顒琰窩了一肚皮火，必定有一番發作，卻都沒想到他撇開滄州府縣不問，頭一個先拿鹽政司打下馬威。且摘了頂子卻沒革職，不問湯煥成和桂清阿是否通同作案，先說錢，一時大家都有點摸不到頭腦。劉墉覺得這年輕人看似穩重，其實心裡沒有成算，下車伊始問案，至少該和自己有個商量：現既已如此，只好走著瞧，回頭下來再慢慢轉圜。王爾烈和錢灃也不以為然，金銀銅鐵礦、茶馬鹽（人）參木，都是利源所在，一萬多銀子有什麼希罕，湯煥成臨事信口開河許願懸賞，從情理上說不能歸罪鹽政司，賊盜案子卻問起錢來，有點不著邊際。兩個人才相識幾天，彼此不熟知，想頭一樣，只在座中交換了一下目光。和珅卻是另一番心思，桂清阿和高玉成府下見面，已經繳了“議罪銀子”黃金五百兩，還有五百兩一個月內湊齊送上。乾隆給太后造金髮塔正急用的東西，因也就笑納了，心照不宣“餘外”的孝敬是“來日方長”的事，也都話外有話他說了。他一門心思要保高玉成和桂清阿，卻怎麼好和顒琰拗勁兒？
“還有這個高玉成。”顒琰卻不理會眾人心思，點著案上一份花名冊問道，“大約已經拿下了？”
錢灃就坐在他身邊，見問忙欠身道：“是，已經革職，正在寫服辯，沒有傳他。”