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紀昀傍晚散朝回府，己是天色麻蒼。今天是他夫人四十整壽，雖然嚴加吩咐不得張揚，但他位極人臣，主持學宮科考不計其數，門生故吏們誰肯靠後？三進大院中女眷在內鶯聲燕語，男賓在外揖讓寒暄笑語聯翩等他回來。他一進門便都圍了上來，“紀公”、“中堂”、“親翁”、“老師”、“太老師”，少說有一二十種名目亂叫一氣，打躬的作揖的行堂參禮的執手說笑的行禮也是五花八門。紀昀但見滿院紅燈映著，張張笑臉綻得花一般看得眼花繚亂，好一陣子才定住神，才留意到老狀元王文韶、同年探花王文治、親家盧見曾、翰林院過去一房辦事的陳獻忠都來了。皇商馬二侉子混在一群門生堆里和綽號葛麻子的內務府筆帖式、劉保祺等人大說大笑，也趕了過來笑道：“紀老相公，方才我數了數，好傢夥，單是春闈十八房考官、老相公的門生、門生孫兒就占了十個：這一回春闈過後，門生玄孫兒您都有了呢！”
“沒聽說過還有‘門生孫兒’這一說。”紀昀笑著又點頭又擺子八方應酬，對馬二侉子道：“聽說你要到爪哇國給內務府採辦東西，你可要小心，你那銀子都從圓明園工程里來，那裡頭有冤魂——小心翻船了！”馬二侉子雖已年過五十，鬍鬚都蒼白了，卻仍是紅光滿面，精神矍爍得像個頑童，頭搖得撥浪鼓價笑道：“人說是羊毛出在羊身上，到我這是皇銀出在皇身上！萬歲爺的福氣我托著呢，採辦的東西又是老佛爺八十聖誕用的，不但不得翻船，升官發財桃花運如cháo滾滾來，不廢江河萬古流——也未可知！”紀昀聽得呵呵大笑，說道：“那好那好！有什麼火雞、燒豬之類的好吃的，裝船帶回來給我！”因見葛麻子幾個人交頭接耳嘀嘀咕咕的，便踱過去，問道：“葛華章，你們幾個小子，說什麼呢？鬼鬼祟祟的？”
葛華章轉臉見是紀昀，皮臉兒一笑，說道：“聽說師母病，我們家裡的原都去了大覺寺燒香許願的，馬師母如今康泰，當得還願，我們商量著湊份子叫一台大戲，過年時候帶上家人來吃老師大戶兒！”旁邊王文治對王文韶道：“老前輩，你瞧瞧！這真是方以類聚人以群分，紀曉嵐是個滑稽詼諧的，就帶出這麼一群賴皮學生！”王文韶已年過古稀，論起來紀昀還是他“門生孫兒”一臉莊重慈和，聽著又是拈髯微笑。劉保棋卻是個活寶，對王文韶道：“太太老師，您甭聽王老師的。紀老師那年拿王老師名兒調侃，他是報一箭之仇呢！”王文韶有點重聽，側耳問道：“什麼？”
“雍正爺賜給張衡臣老相爺的春聯，”劉保祺怪裡怪氣大聲笑道：“紀老師有一回對王老師說‘尊夫人近日新封“光華夫人”可喜可賀！’王老師說‘哪有此事？’紀老師說‘雍正爺親筆寫的“皇恩春浩蕩，文治日光華”——文治日光華吶，還不是光華夫人？’——王老師多年都耿耿於懷啦！”旁邊人聽了片刻方大悟過來，於是一陣譁然大笑。王文治道：“劉保祺你別說嘴，我們都是你老師呢！一會兒少不了你得磕頭。對了，我有一聯，‘門生今日頭磕地’——你們誰對個下聯？”盧見曾是紀昀的親家，在旁笑道：“這有何難——就對‘師母昨夜腳朝天’，可好？”
這是連紀昀也掃進去了，眾人頓時跌腳鼓掌，哈哈……嘿嘿……嘻嘻……有的前仰後合，有的蹲身捧腹，有的掩口葫蘆，有的背身噎嗆……已是一片笑得東倒西歪。紀昀道：“昨晚親翁親母過來，看皇上賜給我的新袍子，走了之後我忽然來了詩思，念給你們聽如何？嗯——”他故作莊重地沉吟片刻，眾人止笑聽他吟道：
昨夜親母太多情，
眾人都一笑，紀昀接著又詠：
為看新袍繞膝行。
看到……三更人靜後，
吟到這裡打住，說道：“今兒來的不是老師就是門生，熟不拘禮親不形儀。是我上輩老師平輩同年的和我同桌，其餘散坐自便。門生們送來酒肉一概不拒，也快到過年了，作一夕暢飲也不為過——大家請，上房廂房隨便，涼菜已經上來了！”他詩沒吟完，忽然安排座席，眾人都不免詫異，盧見曾問道：“這詩難道只有三句？”紀昀道：“第四句沒什麼說的，無非‘平平仄仄仄平平’罷了。”
於是眾人又復一哄而笑，隨紀昀進上房安席，雖說不拘禮不形儀，各人台面兒自己瞭然，說笑歸說笑，該有的儀節誰也不肯僭越苟且，須臾間已是各自就位。這頭家人忙得穿梭似的，高燒絳燭啟封開樽，四個筒子爐燒得滿屋暖融融的，肉香酒香四溢撲鼻。因王文韶等老宿儒在座，馬氏夫人不便出來受禮，門生同年也有二十多個，分撥兒進內拜壽出來，嘻嘻哈哈談天談地。有的一副饞相盯著席西，有幾個饕餮的便試著想動箸。陳獻忠是個黑矮粗墩胖子，綽號“栗子”，袖子捋得老高雙手撐桌，滿頭油光閃閃，瞪著一雙小眼睛滿桌骨碌碌亂轉，鼻子嗅著道：“咦呀——老師的菜真香啊！”馬二侉子是唯一沒有進士身份的人，因賜著三品頂子，坐在首桌，笑謂王文配道：“您老狀元出來，做到文華殿大學士，也是桃李滿天下。我也去吃過您的筵席，哪有恁麼不斯文的學生！”王文韶莞爾笑道：“一個人一個秉性，我其實也愛這份融洽熱鬧，只是學不來。勉強做作反倒透著假了。”
一時舉酒共賀“夫人壽比南山！”接著便是觥籌交錯，下面桌上門生們行過了禮，更是不拘形跡，有拇戰猜枚的、行酒令的、說笑話的滿堂喧鬧。紀昀在桌首把盞勸酒，——雙手斟了，給盧見曾使個眼風，說聲“方便”便出院來，接著盧見曾也徜徉著出了天井，問道：“春帆，有甚麼事麼？”紀昀沒言聲，轉過一道角門，聽聽廁房裡沒人，站住了腳問道：“你原來在鹽道上有多少虧空？”
“有個十四五萬兩吧？”盧見曾偏臉看天想了想，“這裡頭連高恆手裡的呆帳都窩著呢，前任鹽道有個五萬多，其實我手裡只有三萬多銀子的帳——怎麼，又要查了麼？”
紀昀沒有回答，又問：“從信陽府調運茶磚在古北口換三百匹軍馬的事是你經手吧？有沒有茶引”
“有。”
“馬匹茶葉數目和兵部、信陽府交發的數目相符不相符？”
盧見曾一聽就笑了，說道：“你道還是康熙初年，茶是茶馬是馬瓜青水白的？單茶葉就分著精茶、細茶、粗茶、茶磚、奶茶……十幾個等次呢！不給蒙古王爺的管家塞飽了，誰給你匹馬？一路關卡一路剝皮，從信陽到古北口或到山西馬坊，你算算是多少路？腳伏騾伕的工銀也漲了，不打虧空誰能辦下這差使？”
“我不問情由，虧空是多少？”