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他還要往下說，姍姍已經捧了酒來，嗔著一笑打了他手背一下，說道：“從前個兒我也常去二十四爺府唱堂會的，在那兒見敬爺，怎麼瞧都是個楷悌君子，怎麼還有這像生兒？也不怕人笑話！”丁伯熙和眾人笑著，將一疊子紙遞給李侍堯，說道：“下頭就不用他張牙舞爪地表白了吧！——這是曹先生代‘方公子’致兄弟，請看，真的是才氣橫溢！”李侍堯接過看時，淋漓累累竟是數千言一封長信，原是有點不耐，但只看了幾行，便被引得欲罷不能，由著眾人閒話說笑，看那信寫道：——
信來，得奉嚴教，感激慙恧不可勝言。自先人沒後，得吾兄提攜，以有今日。弟雖不才，沾雨露之潤，獲庭誨之益亦既有年。雖有童心，粗知名教，若夫逐野水之鴛鴦，忘堂上之鴻雁，賦閒花之曲，背霜後之筠，即死不為也。但一時迷昧，忽忽如夢，今事定情牽，有不能頓遣者僅以陳告懇布。
緣斯人三年離嘉興酒樓，即居虎坊橋巷，不意入室之柳葉，遂成結子之桃花。兄與弟皆艱子息，沒得一兒，蒸嘗有托，如莫愁之產阿侯，胡婢之生遙集。近有以紅粉妖姬育青雲上客者，兄所熟知，天下事不可局量，淤泥出蓮花，糞土產芝茵，此不能頓遣者一也
這是說姍姍已經懷胎，不能隨意棄遺，這頭一條理由便下得十足，李侍堯瞟一眼姍姍，果見她下腹微微隆起，不禁莞爾一笑，再往下看，一條說姍姍已經因為自己開罪了鴇母，現今走投無路，設如驅走，其實是逼她自盡；一條說姍姍從良克盡婦道，夜勤刀尺相伴膏火，“弟每遇枯坐，文思不屬，微聞香澤，倚馬萬言，出鬼入神，驚天動地。兩儀發耀於行中，列星迸落於紙上。江在煙月繁華，六朝金粉舊地，謝家調馬之蹊尚余芳糙，王氏鼓揖之流，仍有文波，一旦懷蛟變化，立致青雲，豈留連煙月，即屬塵下士乎？”這麼一路層層說理，懇懇述情悠悠敘懷，姍姍之良賢，情事之無奈，己身之抱負，將占比今，揆情設議，娓娓汩汩，滔滔不絕，洋灑揮霍之間豪氣畢現，飛流湍漱之餘又見小橋溪幽，李侍堯上看得情思並茂氣盪腸回，見那收煞之處，密密麻麻重加圈點，顯是前頭眾人傳閱時所加——
自古英雄，不能不豪情於帷幕，蘇武於齧雪吞氊之時，而猶有胡婦之娶，而金兵破竹南下，能於黃天盪上，凡制兀朮於死命者，乃娶jì女梁氏之韓靳王也。乃張德遠輩，彼恂恂謹飭，王安石輩，終生無聲色，何益於國家生民，社稷興衰之數。
惟兄赦弟之罪愆，發其不能頓遣之情，解三面之圍，令弟得遂私願。發二酉之藏，竟三餘之秘，見子雪之腸，反思王之之胃。不弋取大物為一家興寵者，願兄擯絕之，以為盪子之戚，皇天后土實聞斯語……人去忽忽，言辭無敘，幸惟原宥！
李侍堯看得情不自禁，忘神間一拍大腿說道：“好！”卻見後邊還附有其兄家書，寫得亦頗有風趣，卻是一一封短簡：——
書悉，初意吾弟正當龍門之躍，青燈黃卷，鐵硯磨穿尚不追移情之時，乃游悠青樓，金燈銷磨，妄作登徒子之思，是以致書薄讓。今見字甚訝，與弟別未數時，筆下便已如此，弟不墜讀書上進之志，新婦有相夫宜男之德，兄亦何求全責備於愛弟？即當下帷苦讀功課，試畢第與不第，速歸故里，汝嫂亦思得見弟婦雅容也。
他笑著將朽信還遞給了丁伯熙，說道：“方兄，看了令兄的信，我才一塊石頭落地，原來我還真替你捏一把汗呢！”方令誠正和身邊的吳省欽說笑，見李侍堯和自己說話，忙轉身問道：“怎麼呢？”李侍堯道：“曹生在裡頭替你立了軍令狀，名落孫山斷魂歸鄉，新婦要掃地出門的喲！”
“木先生也忒膠柱鼓瑟的了。”曹錫寶一手執杯小口啜著笑道：“所謂此一時也彼一時也，那時候侄兒也給他生下了，還能真的下了那個狠心留子逐母？”方令誠道：“無礙的，我哥哥是個善性人，不過盼我替他爭口氣就是，他也是屢科不第的秋風老秀才了。”吳省欽道：“有這封煌煌巨書發科就是吉兆，方兄這回必定飛黃騰達的。”
方令誠似乎有點泄氣，自嘲地一笑說道：“這種事哪有一定之規呢？走一步說一步罷咧，先太祖方靈皋老位君，天下騷壇執牛耳二十餘年，康熙朝做到上書房白衣宰相，也終究沒能越龍門一步，我長兄十二掇芹十三次入考，老之將至不能入鹿筵一席，考得悲心喪志，考得灰頭土臉，考得聞考變色！像竇蘭卿、王文韶、尤明堂那樣一路春風連進二甲的，畢竟都是異數。我輩哪能指望這個僥倖呢？”
李侍堯起初還聽得專注，至此忽然心中一動：乾隆已點了自己主考，今兒和這群應考諸生泡堆兒算怎麼回事？思量瓜田李下之嫌竟是一陣慌亂，勉強一笑，說道：“也不是盡人都這樣兒的。我見過多少人，都是下第之後發幾天牢騷，罵罵考官瞎眼，然後撕文章燒墨卷，立誓再作馮婦，過不幾時，平技癢依然一個故我，尋朋友會同年比文章買講章再搏龍門。幾到榜上有名，牢騷也沒了，瞎眼的也成了慧眼，哪裡還想得起當日落魄時的光景兒呢？啊唷——忘了一件要緊事，我得趕緊回去了！失陪——回見了！”說著，忙忙起身，向眾人略一點頭致意。丁伯熙、敬朝閣眨著眼，巴巴地看著他去了。
第十二章——
李侍堯算計著乾隆要召見自己和于敏中安排春闈的事，一連幾天在軍機處守著，卻都沒有單獨叫進，軍機處紀昀和于敏中兩個大臣輪班倒，都是和著六部官員一同接見議事。他心裡還在為有人暗算自己忐忑嘀咕，想窺探乾隆的心思意向，但與兵部的人進去，說的都是兆惠海蘭察進軍和阿桂的駐節關訪，某處該架橋，某處道路要修整，火藥要防cháo，營具應更換，淡水怎樣供應諸事，有時和戶部進去，說的又是災堇賑濟，河防漕運春耕種糧牛具一類。乾隆顯得很累，滿臉倦容聽了，或允或不允一句話就了事跪安，幾次想會議之後單獨留下，苦於自己沒有要緊公務奏對，看看乾隆臉色，只好隨眾退出。
這日召見工部官員，由紀昀帶著引見，王八恥到軍機處傳旨：“著李侍堯一同進來。”李侍堯正在大夥房吃早飯，聽見旨意丟下碗便起身出來。紀昀已經等在門外，上下打量一眼李侍堯，笑道：“才進京幾天日子，怎麼瞧你沒了機靈氣兒？像是有點忡怔，再不然就是沒睡好覺？趕緊把李大人的朝珠取來！”李侍堯這才覺得了，忙從太監手裡接過朝珠掛在項上，一邊隨紀昀走，口裡笑道：“在外頭沒上司，在這裡沒下司，凡事都得自己操心料理……上回遞牌子忘了帶牌子，虧得了高雲從撞見，才算進了乾清門。”
“這就是京官和外官的分別。”紀昀點頭道：“這裡一個小章京就是四品，放出去到地方就不得了，在軍機處想吃茶得自己提水，衣服髒了得自己洗！所以有‘進京的和尚出京的官’這一說。你忘了戴朝珠，那年白雲觀道篆長張真人也是的，走道兒上一提醒他慌了神，怕見了皇上失儀。我說你不是能驅鬼傳狐調遣神將麼？打一道令牌，著六丁六甲神將速速把朝珠取來就是！太上老君急急如律令！”他一臉詼諧又說又比，李侍堯和兩個太監聽了都笑。因見工部侍郎陳索文和寶源局、河道溝渠處、火藥局、管理街道衙門的幾個司官都站在養心殿垂花門外等候，便站住了，問道：“這不是索文嘛——你們王司空沒來？”