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“這樣。”和砷將手頭一堆紙頭遞給管家，“你們不要慌張，騎馬到崇文門把劉全找來，叫他帶著長二奶奶來你府，統由長二奶奶主持，裡頭你女人，外頭劉全幫著你照料。我進宮去辦公事，請阿桂中堂點主。紀昀中堂為副。管取是又風光又體面。待我下朝再過來幫著料理。”和砷這才擠出人堆，對王廉道：“走——”又高聲對管家道：“他們給我備馬——這裡和尚們——念《骷髏真言》——起念！”
一聲“送和大人！”，各靈棚斬哀期哀孝子男丁一齊出送叩頭。和坤忙得一頭熱汗，要熱毛巾揩一把臉笑著道：“元長公地下有靈准得謝我。照家裡人那麼弄，都是江南風俗兒，都要七顛八倒了。”說話間馬已備好，和砷坦然受了眾人的禮，出門上騎打馬而去，府里和尚們誦焰口聲音已從背後傳來：昨已荒郊去玩游，忽睹一個大德骷髏。
荊棘叢中糙設立，冷颼颼，
風吹荷葉倒愁！
骷髏！骷髏！
你在涸水河邊臥灑清風，
翠糙為氈月作燈。冷清清，
又無一個來往弟兄。
骷髏！骷髏！
你在路旁，這君子
你是誰家一個先亡？
雨打風吹似雪霜。
痛肝腸，淚汪汪。
骷髏！骷髏！
看你苦落得一對眼眶。
堪嘆人生能幾何？
金鳥玉兔往如梭……
……淒婉的歌吟聲中，和坤了不為意，騎在馬上嬉笑自若直趨禁城。王廉直導引他進了養心殿宮院才退出去，自到北玉皇廟市去買畫去了。
養心殿裡會議早已開了。和坤進來時李侍堯正在奏說修葺貢院的事，乾隆一手執筆坐在炕上，一邊批摺子一邊聽他說話，抬頭見和坤進來要行禮，皺眉說道：“不要行禮了——你哪裡去了，四處尋不見你？”和砷到底還是打了個千兒，笑著把去尹府幫喪的事回了：“他們家沒有治喪里手，外頭的事雖有禮部操辦，府裡頭太亂，奴才送賻儀去的、瞧著不對，就留著幫忙了。”
“幫忙也是對的。”乾隆想到和坤在尹府竄上忙下的情形兒，嘴角綻過一縷微笑，手虛按著示意和坤坐靠隔扇前的杌子上，說道：“以後身份不同，是大臣了，一要講體態尊榮，二是無論到哪裡，要跟軍機處打招呼。要有大事尋你不到，瀆職了是要黜罰的。”
和坤已經坐下，忙又半起身呵腰道：“奴才記下了。萬歲爺隨叫隨到！”
“方才說的幾項，明倫樓、至公堂，還有棘城城垣，只有木料石料現成，其餘工料銀子核計七萬四千零十六兩，工部請旨要皇上御批，戶部才能提銀子。”李侍堯接著說道，他起身雙手將一個折頁捧給乾隆，“請皇上御覽，沒有訛漏就請恩准。”
乾隆接過來，沒言語，一邊想著什麼一邊隨手翻覽。和砷這才留神，一屋子共是七個大臣。兆惠坐在緊挨乾隆炕北邊，南邊是海蘭察，都是雄赳赳按膝端坐，活似兩尊門神，挨著兆惠依次環轉，坐著阿桂、紀昀、于敏中、劉墉和李侍堯，南邊靠窗牆角大自嗚鍾旁還侍立著兩個宮女，炕上一個宮女雙手垂膝跪在牆邊，隨時預備著侍候乾隆筆硯茶水中布。肅穆安靜中乾隆看完了折頁，用硃筆批了“依奏，按軍機處所議處置”。寫罷說道：“以後這類事由軍機處統籌之後奏上來，不要單獨列奏。送到朕這裡的文卷不看完怕有要緊遺漏，所以小事不單列——你方才說軍事上還有建議，接著說吧。”
“是！”李侍堯欠身說道：“奴才聽了兆惠、海蘭察的奏陳，准葛爾的阿睦爾撒訥敗於我天山大軍，和卓族的霍集占兄弟昔年敗於准葛爾——這就是說霍集占是我敗軍之將的敗軍之將。好比弈棋，我能贏准葛爾，姓霍的輸給准葛爾，所以霍集占根本不是我軍對手，奴才以為這個思路不對，輕敵了。就是下棋，三角兒轉瓦有輸贏的事也常有的，不能依照此“理推論我軍必勝。”他咬了一下嘴唇頓住了。
乾隆臉上毫無表情，用筆在硃砂硯中空蘸著，說道：“嗯，說下去。”
“西北地勢高寡、廣袤萬里，迴旋餘地大，逼急了，敵人可以逃往帕米爾，也可以逃到羅剎國去。”李侍堯接著說道：“步兵我強敵弱，騎兵勢均力敵，但這一戰我是客軍，天時地利人和，滿打滿算只能說略占上風。”
乾隆撂下了筆。正要說話，于敏中插口道：“依著你說，霍集占撮爾小丑盤踞一隅抗我軍會剿竟是不能必操勝券？”他開口說話，言詞裡就不善，仿佛指摘李侍堯長敵志氣。李侍堯臉上掠過一絲不快，禮貌地一點頭說道：“於師傅，兵凶戰危，既是動干戈的事，應該事前多綢繆、多思量，打仗就少吃虧些。必操勝券的事也要小心去辦。”這麼不軟不硬頂上一句，于敏中便覺得臉上有點掛不住，他初入軍機，要學宰相度量，寬容地微笑了一下，身子向後仰了仰，不再言語了。乾隆也覺李侍堯解釋得有理，又提起了筆聽。
“我二十萬大軍散布很廣，都在青海西部、天山南北麓集結過冬。”李侍堯似乎憂慮根深，枯著眉頭凝視前方緩緩說道，“眼下大雪封山，道路遙遠，運糧極為艱難。每天軍需三千石，實際運上去一石要耗去二十石，那就是六萬石糧食。前敵兵馬要有兩個月的儲備，一萬人吧……是九千萬。就是內地每天總共要準備六十一萬石糧集運上去，阿桂計劃秋天全線進軍，粗算一下總計要四千五百萬石！主子，四千五百萬石糧——那是一座糧山！陝、甘、寧夏、青海、山西、河南，現有存糧可供軍用的有二千萬石，明年夏糧征上來才能源源補給。”他掰手指頭算計著，像口中含著一枚味道極重的橄欖，皺眉品味著說道：“所以，我建議大軍合圍向後推一推日期。青海和天山兩處大營以犄角之形遙遙控制局面。不要秋季進軍，而是——”他艱難地蹦出一句話：“後年春季全線進軍！”說罷，坦然向後坐穩了，又加一句“這才是萬全必勝之一策”。
他前面的話說得細緻入微，眾人都是側耳聆聽，末了結論卻否定了乾隆和阿桂既定“八月進軍”的決策，又聽得大家心頭一震，都不禁悚然動容。
“你方才說開支浩大，”紀昀是個癮君子，特旨允許御前會議上吸菸的，但今天屋小人多，他不敢，手裡把握著大烏木菸斗會意而已，一邊聽著，沉吟道：“日期再推兩季，豈不是更加役昀投艱？”
“大軍收縮回營，只用常例供應，氂牛、帳篷、車馬、輜重、被服——一大筆運輸消耗也就省下了。”李侍堯似乎有點渴，乾咽一口看一眼乾隆的茶杯，又移到了別處。阿桂笑道：“我還是主張秋季進軍，秋季糙高馬肥，利於騎兵長途奔襲。”李侍堯含笑說道：“我想敵人集中在南疆，若論糙高馬肥這一條，無論如何我們也比不上霍集占。”于敏中道：“春季進軍冰雪融化，道路翻漿，不利於行軍，這是我聽隨赫德說的——你這個建議奇！”