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“世兄請起……”許久，才見阿桂無力地抬抬手。兩個太監忙過去攙起了慶桂。阿桂又道：“這真是意外之變。這幾日因傅恆中堂臥病回京，忙著照料這件事，沒有過府探望。昨個小兒代我去看，回說元長公精神尚好。哪裡想到驟然之間他就撒手仙去……”他不勝其力地咳嗽了兩聲，便取手帕拭淚。紀昀說道：“樹齋節哀珍重，你現在不宜見駕。我們這就遞牌子進去，奏明聖上，必定還有旨意的，禮部那邊，也由我來咨告安排。”
慶桂聽一句躬身答應一聲“是”，泣道：“幾個太醫診脈，都說立冬前恐怕是個關日。將到冬至，見老爺子還能起床走動，叫孫子去背書，家裡人都放了心，以為已經過了劫數。前七天那日格外歡喜，叫了全家都到他房裡，一道吃過飯還叫小妹詠秋給他撫了一曲《鳴泉》，笑著說：‘畢生之快事莫過於此。我像詠秋這年紀隨父親熱河迎駕，能琴能詩受知於聖祖，為官五十餘年中雖不能說盡善盡美，自問心無遺憾，三代主於對我都是恩榮始終，以撫琴始以聽琴終，上蒼真厚愛我了……”又諄諄囑告了許多話，說是臨終遺言，家人覺得不吉祥，勸住了才歇下。誰知第二日就懶進飲食，時眠時醒的。看去不像大病，他素來節食，家人也不驚慌。昨晚阿必達世兄去，還有說有笑，世兄去後一個時辰，老人忽然要沐浴，侍候著洗浴了，躺在炕上靜息，全家人和大醫都守在外間房裡）天黎明時，聽老人說了句‘天好冷啊！路好長啊……’我們擁進去，已經沒了脈息……”說到這裡，慶桂已經哽咽不能成語，氣噎聲嘶得直要放聲兒。
但這個地方是不能放聲哭喪的，阿桂待他稍定住神，下炕來撫著慶桂肩頭道：“世兄且請回府，家裡多少大事等你操辦，萬萬要節哀順變。阿迪斯阿必達兩位世侄要多替你擔戴一點，我們這就進去。”又命太監，“攙了慶桂大人出西華門，送他回府回來報我。”
這邊慶桂出去，卜義一頭一臉雪進來，傳旨道：“萬歲爺已經用過午膳，叫阿桂、紀昀、劉墉、李侍堯進去。”四個人忙躬身答應，急急忙忙結束停當，跟著卜義徑趕往養心殿而來。王八恥早已候在殿外檐下，見他們進來，幫著脫油衣，換靴子，擦掉頭臉上雪水，收拾干慡了才引導入東暖閣見乾隆。
“方才內務府的人進來稟事，尹元長今晨寅卯之交已經去了。”乾隆沒有像平日那樣盤膝坐炕，他站在地上，只散穿一件醬色江綢薄棉袍子，手裡把著一塊漢玉，似乎在想心事，又似乎在看北牆上的字畫，臉色平靜，語氣之一如平日，看也不看眾人說道：“免禮，都坐到杌子上。”這才轉過臉來，踱至榻邊椅子上坐了，端茶吹著杯麵上浮沫不言語。
四個大臣目不轉瞬地望著乾隆。
“李侍堯，”乾隆黑得深不見底的瞳仁看著未座的李侍堯問道：“廣東今年收成如何？”李侍堯忙一欠身，回道：“回主子，粵西自經匪患，兵匪交戰過後男丁稀少，去年今年其實是絕收，但粵東大熟，三季稻下來，連著兩年市價斗米只買二錢三分。奴才恐穀賤傷農，按三錢官價收購餘糧，用來賑濟粵西，這樣兩頭擺平，糧價也升到了三錢二。”乾隆沉思著又問：“這樣，廣東藩庫堂不又出了虧空？”
李侍堯道，“奴才不請旨不敢動用藩庫銀兩。銀子有兩個出處，一是洋商，統都趕到口外島上，想上岸來繳治安保護錢。我剿匪維護平安，他們繳這個錢天公地道。再一就是從縉紳身上募捐，道理也是一樣。”這是他任上最得意的一件事，做得乾淨利落，原預備周詳奏明的，料知此刻乾隆厭聽絮語嘮叨，因也剪斷截說，明白無誤而已。坐在旁邊的阿桂二人暗自惦惙吃茶佩服。
但乾隆對此卻饒有興味，臉色由凝重變得霽和起來，點頭道：“很好。不過怕這群財主們善財難捨罷？人家要問出來，我們上捐納稅，你剿匪還要另征‘保護錢，？你怎麼辦呢？”李侍堯笑道：“回主子，鐵公雞身上拔毛是奴才的看家本事。總督巡撫廣東臬司衙門會審洪仁輝洪仁軒一案，三衙皂隸全部調齊，又從綠營調七百名軍士關防，從大堂到儀門外二里地戒嚴，到處是刀叢劍樹旗幡號角。‘請’那些闊佬來觀禮，當堂提鈴喝號，不分洋人華人抓的抓、囚的囚、打的打、殺的殺，一堂沒過完，‘觀禮’的已經嚇昏了兩個，餘下的也都個個面如土色——審完拿著‘樂輸’簿子請他們樂捐。主子在陛辭時再三訓戒奴才的，這叫‘恩威並用’。這些鐵公雞們自己拔毛奉送，奴才並沒逼迫他們——這麼著，錢就有了。洋商們是勒令，不給錢沒有糧菜也沒有淡水；縉紳們是勸募，給不給他自己情願，事體穩穩噹噹就辦妥了。”這都是早已想好了的奏對，說得不枝不蔓又繪形繪色，殺伐決斷悽厲恐怖的場景中又不失時機加上“頌聖”言語，將政績功勞統歸美於君上。眾人都聽得悚然動容。
“辦得好！”乾隆聽得眉頭舒展，撫膝嘆道：“封疆大吏應有這種風骨！可惜現在外任督撫並沒有多少肯這樣實心謀國為民的。你是從湖南、江西江南沿水路來京的吧？一路看過來，河工怎麼樣？幾個省水旱情形大約也留心到了？”
李侍堯沉吟了片刻，這些事即使“不留心”也能說個八九不離十，但只要一開口，河工之糜爛、水旱蝗災之肆虐、百姓之困苦、官吏之貪酷橫暴就難以諱飾，沿途各省督撫便都開罪無遺。但說“不知道”立時就要失去上意，兩端皆害取其輕，他清了清嗓子說道：“奴才還繞道武昌去看了看勒敏。湖廣今年是大熟，義倉都是庫滿囤尖，勒敏原本奏報是十二分大豐收，通省上下對他嘖有煩言，跟我叫苦：‘說實話呢下頭說我邀功賣好，說假話呢，將來見了主子臉紅，怎好瞞主子呢？’沖折衡量報了個十一分年成給戶部。他愁糧食沒處放，霉變了是大事。庫房也多年失修了的，買糧又不敢動庫銀。奴才給他出主意，徑直給兆惠寫信，新糧供軍需，兆惠從軍費里開支過來，不但節省時辰，少了剋扣環節兒，當兵的吃新米也高興。江南的情形——”
“慢著，”乾隆擺手制止了他，問道：“別忙說別的省。有十二分收成報十二分，是天經地義的事，下頭有什麼‘煩言’？又是什麼人從中梗阻？說說看！”
“皇上高居九重，垂裳治天下，哪裡知道外任官這些屑小伎倆？”李侍堯嘆道，“就是阿桂紀昀，沒有做過地方官，劉墉是專管刑獄的，也未必體察周全。比如我接任縣令，一是要和前任比，必定要把前任虧空算到十足，那真是錨銖較量分厘無差，我一上任就把虧空補起來。這就有了政績。銀子從哪裡來？我不能屙金尿銀，火耗又歸公，只能從年成上打主意，有八分年成我報五分。天災的事嘛！皇上最留心的，一定定給我補出來。明年九成年，我報六成，不但縣裡寬裕了，上頭也看我‘一年比一年強’！勒敏這麼足尺足秤，原是想去年庫存盈餘已經不少，今年實報不傷眾人進項。別地兒有災，主子調劑起來手頭寬裕些，想不到各司衙門就傳言他想巴結進軍機處，已經擬好的摺子又改寫了，奴才這話還是清官，要是髒官，又不管刑名，又沒有耗限銀子，不從年成上打主意哪裡撈錢呢？”說罷嘆息一聲。