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“好！”乾隆聽他奏對詳略分明條理清晰，已是心中十分嘉悅，至此不禁大為讚賞：“稱私不稱公，好！設議罪銀的道理講得也還透徹。儘管如此，還是不能個明詔推行實施，因為容易給貪官留下僥倖之心，啟動他的貪害之心，關稅嚴一些沒有錯，開議罪銀之例，朕也不是為了聚斂，朝廷西北西南用兵，內地一些白蓮教眾也在蠢動，本來就是漏掉的稅，拿來派上用場，是兩全俱美的事，收取官員議罪銀，既不擾民傷民，不失寬大為政大體，又能補充國用，儆戒官員又給他們開啟自新補過之路，究其根也是善政。”他挪身下炕來，悠著步子踱著，許久，點點頭說道：“你跪安吧，朕要用膳，還要召軍機處會議，好生回去把差使料理清白，朕還有恩旨給你。”說著一擺手。和砷忙又行三跪九叩大禮，卻身細步退出了養心殿。行到帳房門口時，王廉早幾步迎了出來，雙手展舉著件油衣就往他身上披，結了鈕子系帶子，一邊低聲笑說：“看是不是和爺？金鐘玉鼓如應如響！爺這有點像暈殿模樣，臉都雪白！您看這大的雪，徉徜到西華門外，靴帽子袍擺子都得濕透了……”說著，一雙木齒糙履又給他套在腳上。和珅這才似一場大夢回醒過來，搓臉跺腳的一陣活動，道謝出了重花門，揚臉看時，已是亂羽紛紛，萬花狂翔了。
……軍機處里阿桂、紀昀、劉墉和李侍堯四個人此刻剛剛吃過午飯。這裡大夥房供應當值軍機大臣的飯菜例有定規是四菜一湯，一份黃豆胡蘿蔔豬肚燒三樣，一份冬筍爆裡脊，一份拌青芹，一份青椒炒羊肝，中間一盆豆腐麵筋粉湯，褶麵包子饅頭管夠，都已吃得乾乾淨淨，連盤子都熱水涮了，聽得太監來說“萬歲爺剛剛吩咐傳膳”知道“叫進”還早，李侍堯便急著要到天街看雪，阿桂便笑：“石庵陪他走走，我和紀昀擁爐軍機，靜觀落雪，只有一番情趣呢——把皇上賜我的那件鴨絨裘給皋陶，”劉塘料是他二人還單獨有話，笑著給李侍堯遞上裘衣，自披了件油衣，讓道：“李兄，你前頭，我跟著。”——於是二人先後出來。
所謂“天街”，其實就是從隆宗門到景運門那麼短短的一段，從軍機處一出門便已到了“街”上。此刻剛過午時，又是這種天氣，六部三司各衙門都在歇衙，沒有萬分火急的軍情，再沒人到這裡來挺凍兒的，二人逶迤向東漫步，但見瓊花紛紛淆亂，落羽搖盪著墜落到平坦廣袤的廣場上。北邊玉帶碧水漢玉橋欄，過橋就是高大的乾清門，南邊遙遙相對是巍峨的保和殿，中和殿隱在保和殿後，霰霧迷濛間，太和殿仍綽約可見，都是雪翅插天雕甕崢嶸，黑沉沉靜幽幽壓在雪地上，沿宮牆一溜雁序兩排十六個大金缸下邊都生著炭火，裊裊輕煙受了驚似的在風中散融迷失，由乾清門到隆宗門、崇樓、後左門、後右門……周匝都挺立著善撲營護衛值崗，一個個都成了雪人，兀立在鋪天蓋地的雪中紋絲不動。威壓森嚴的龍樓鳳闕經造化這樣妝點，更給人一種冷峻壯麗的感覺，兩個人徐步踏雪，一時都沒有說話，直到景運門前才站住腳，臉上手上已都是融融雪水。
“看看這裡，真令人奪氣。”李侍堯喟然說道：“什麼十年寒窗金榜題名，什麼建牙開府起居八座，封妻蔭子光宗耀祖，都變得渺小不堪一言。崇如你在這裡久了，是司空見慣，我真是有點到了天上宮闕的味道。”“我不敢這樣想。因為‘天上宮闕，後頭緊接就是‘又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒，！”劉墉的聲音乾巴巴的，（雪天雪地里說話，聲調永遠都帶著這種沉悶。讀者不妨一試）“家嚴在世說，他當縣令，盛暑天下鄉巡視，坐一駕二人抬小轎，又熱又渴通身大汗。隔轎窗見路上婦女和小孩子吃西瓜，滿嘴滿臉瓜瓤瓜水兒，直想下轎討一口吃。聽那婦人教訓孩子說：‘你看看人家，坐到涼轎里人抬著走，下轎走哪人見人敬——都是個人，人家就在天上！你想天上去，只有一條路，好好念書做文章！’人吶，境遇不一，思量的事也就不同。”
李侍堯默默點頭，映襯著雪光打量劉墉，這是個長相十分像他父親劉統勛的人，只是劉統勛精幹利落，他卻顯得有點不修邊幅。上次進京劉墉出差沒能見面，算來已經七年沒見，劉墉面相幾乎毫無變化，只瘦了許多，古銅色的方臉腮頰陷凹了不少，原來的雪雁補服已換了錦雞補子，寬大得有點像套在身上的一條大布袋子，半眯著眼睛凝望雪景，有點像凍河沿上雪地里覓食的一隻老鸛，不知他在想些什麼。良久，李侍堯慨嘆道：“你的背有點駝了。”
“羅圈腿，再加駝背，後頭已經有人叫‘劉羅鍋子’了。”劉墉神情慡然若有所失地微笑了一下，“不瞞你說，除了見駕、辦事見人，每天伏案至少五個時辰，走路都耷著個頭想事情，還有個不駝的！父親是上朝的路上，死在轎子裡，皇上親臨祭把，入賢良祠蓋陀羅經被，御製祭文，我只能拼命報效，不敢愛身了……”他又是一個笑嘆，“……也不敢愛名。有人說我是‘劉青天’，因為我手裡沒冤案，也有人說我是‘劉屠戶’是酷吏，我也笑納了。我帶黃天霸的十二個徒弟到山東泗水縣捕拿劉其德劉賢魯父子，幾千抗租佃戶把我圍了三天三夜。福康安帶兵解圍，我一堂審下來，拉出衙門殺了七十四人，天下著大雨，滿街都是紅水……泅水縣的刁民聽見我的名字都打哆嗦——這還不是‘屠戶’？其實他們不知道，那起子大戶人家，旱得寸糙不生，鐵板租一粒不肯減，逼得人沒有活路，這些地主我也很想殺他幾個。可他們沒犯王法律條，只能杖責訓誡了事——我是親眼瞧見了暴民起事的情形兒，那真是一夫倡亂萬人景從，村村起火樹樹狼煙，到處都是紅了眼的佃戶，榔頭鍘刀鋤頭鐮刀……連擀麵杖菜刀都用上了，滔天洪水般樣湧上來，一層打退又一層湧上來……至今思量心有餘悸呀！這宮，前明時候就有了的，李自成還不照樣打進來了？我讀《甲申紀事》，三月十九李自成進北京，宮中萬餘人走投無路，劫財逃命的自殺的橫屍滿宮，就我們站的這些地方都垛滿了人的屍體……”他吁了口氣，打了個寒噤不再說下去。李侍堯曾幾次帶兵彈壓過抗租造反的徒眾，卻從沒有被暴動的農民包圍過，聽著想著，竟似親歷親見那般真切，怔了許久笑道：“跟你一道賞雪，你想的是雪裡埋屍，真掃興——你畫了一幅多陰慘可怖的畫兒給我看呀！”劉墉也笑了，道：“我累成羅鍋子，也就為了不讓人真的看見這幅畫兒，你倒起了心障。”將手一讓，二人又徐步往西踅，待回到軍機處籤押房門口，二人衣帽領袖上已滿是厚厚一層白絨。
一進門，兩個人都愣住了。只見阿桂盤膝坐在靠窗，紀昀穩幾坐在炕北卷案下，都是神情木然呆若僵偶。炕下跪著一個官員，起花珊瑚頂子已經摘了紅纓，一望可知是個丁憂居喪的二品大員，渾身濕漉漉的，地下汪著化了的雪水。因外間雪光刺眼，剛進屋一團黯黑模糊，定了定神才看清，是尹繼善的兒子慶桂！李劉二人幾乎同時目光一觸：尹繼善歿了！