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“哦，劉統勛在順天府？”
“是。還有劉墉也在，還有黃天霸也在，說歸德府庫銀被盜六萬兩銀子，著落在黃某人身上去破案。劉統勛因四川撤兵之後治安不靖，糧價不穩，商酌要遴選得力幹員前去維持，他已經幾天沒有好睡，勉強半躺著辦事，料理清楚了臣才上去說話，所以誤了接見時辰。”
憨直守禮，細緻得近乎繁瑣羅嗦，枯燥得象曬乾了的劈柴……乾隆一條一條品評著面前這個人，此人如果雍容隨和一點，真是個太子太傅的材料兒——心裡念叨著，口中卻轉入了正題：“你晉升學政，是朕在儀征已經裁定了的。沒有經過吏部考核。軍機處原說派你到山左山右河南湖廣這些省份。但朕想江南是人文薈萃之地，歷來多出名臣碩儒棟樑之材，得有個方正多才辦事紮實的人去主持才好，所以拖了時日。”
“這是皇上的器重厚愛。”竇光鼐雙手一拱說道：“竇光鼐蒙此重恩，敢不謁盡綿薄，為皇上布德化育，精心簡拔人才！”
乾隆點頭一笑，想挪身下炕，下坐端了，說道：“人才關乎一代興衰氣數。這話不用朕反覆說了。學政是從三品，也是朝廷的方面大員了。你這個人，操守上頭朕信得及，世路上的事似乎太認真。關乎朝廷大局的認真一點原是該當的，有些屑細事太執著，容易招小人的忌。廿四史上多少忠臣沒下場，也有氣數上的緣由，也因他們從己之德苛求於人，得罪的人太多。朕雖盡力體察，天下這麼大，人事如此繁擾，一件一件都處置得妥當也是個難——你能領會朕這片苦心麼？”
“皇上！”竇光鼐聽著這話，直從乾隆肺腑而出，一片真情關懷，他的心中一撼，深深沉落下去，伏地連連頓首道：“皇上的聖諭臣銘記在心，永不敢忘懷！”便用袖子拭淚。
乾隆笑道：“竇光鼐是大丈夫，也有如此兒女子情態？學政的差使只有兩條，一是作養扶植一方文氣，教化一方禮義廉恥，化解一方刁悍民風陋俗；一是進選人才，獎掖調護和識淹博之士，你操守既好，才學也很可觀，這個差使不難辦。”
竇光鼐垂首靜聽。
“朕只耽心你嫌富愛貧。”乾隆順著自己思路說道：“寒土裡有好的，自然要格外用心提攜，但能讀得起書的，畢竟還是士紳殷實人家居多，偏袒一方，容易掛一漏萬，士紳地主是朝廷基業根本，子弟們有出息能作官是件好事。你不可執定了都是紈絝子弟，一味栽培窮困潦倒之士，那就失了中庸。有一等學官，為自己身後留地步，越是貧寒的越提撥，學生作了官報恩也越心切。存這樣的心，就入了買賣商賈之流，那也使朕大失所望了。要在‘公允平等一視同仁’八個字上，你要記清楚了。”竇光鼐道：“臣讀《聖武記》聖祖爺在位屢屢有此聖訓。皇上凱切教訓，光鼐不敢稍萌此心。”“很好。”乾隆說道，“你去任上，仍有專折密奏之權，地方上的事你不干與，但可以直截奏朕，朕自有料理之法。好好作去，博學鴻詞科，江南鄉試，著實選幾個好的出來，朕再到江南巡視，觀賞你的文治風采。”
本來話說至此，叩頭謝恩辭出，可謂圓滿妥貼周至無憾。不料竇光鼐一怔，愣愣地問道：“皇上，您還要南巡？”一語既出，暖閣里里外外幾十個侍立著的太監立時嚇得呆若木偶，仰臉瞠目痴痴茫茫，看看乾隆再瞟瞟竇光鼐，背若芒刺般沒做手腳處，剛從外頭進來謝恩的卜義站在殿門口恰聽見這句話，也嚇呆在當地。
乾隆冷丁的也被他頂得一怔，正往口邊送的杯子也停在半空，看著兀跪不動石頭人樣的竇光鼐，良久，突然一笑，擺擺手道：“不識時務的書生，這裡沒有老槐樹給你碰！朕也不願你赴任前受訓斥。跪安吧……去吧……走前去見見傅恆，不要再遞牌子了。”
“是！”竇光鼐叩頭行禮，徐徐正了衣冠，從容卻步退出殿去。
第二章
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?三十六心迷五色和坤情貪力盡社稷延清歸天——
傅恆領筵歸來，家裡已是熱鬧得翻了個兒。他是天子第一宣力大臣，以宰輔身份領兵在外欽差大臣、軍機大臣，太子太保領侍衛內大臣，又新晉封的一等公爵，滿城的門生故舊，誰不要趕熱灶窩兒緊奉迎忙巴結？按規矩，欽差歸京不能先回家，他在紫禁城賜筵召見，六部里侍郎以下大小官員，凡平素有過一面之交杯水之情的，都早早聚集了他的“公府”里，棠兒待官眷忙裡邊，福康安福靈安福隆安弟兄敷衍來客，從內院二門內到正廳門房過廈，來客足有幾百，東一團西一簇拉手見好兒說閒話磕牙等著“爵爺”回府賀喜。傅恆下轎，見外面長龍般車轎馬騾排出去半里有餘，轎夫走卒沿海子站了一地，連街上賣小吃冰糖葫蘆的也招來了，不禁皺了皺眉頭，已見三個兒子迎了出來，便站住腳，等他們過來行禮了，開口便說：“這是過廟會麼？還是給我送殯？你們也都是有官身的人了，怎麼這麼不曉事！這座彩坊，今晚就拆撤了，還有這牆上掛的花里狐哨的綢子綾羅，晚上都撤了——誰的主意這麼大事張揚的？”
福隆安福靈安都怕父親，者者連聲退到一邊逼手側立，不敢回話。福康安卻甚大方，笑著回道：“彩坊彩帳是萬歲爺特旨賜的，老爺您瞧，上頭‘光大門楣’四個字也是御筆。兒子問過紀伯伯，紀伯伯也說當得。這些客人咱們並沒有請，人家要來，不好硬打發出去。兒子也不願張揚，人情世故兒，老爺進去見一見，然後一聲道乏，每人清茶一杯，端了送客，似乎合宜些兒，請老爺裁度。”
“萬歲爺賜的張掛一下，今晚撤了收庫。”傅恆便知事有因由，笑道：“這些人也真是的，這麼多的擁來，也不想想，就算有甚麼事要辦，我能一一記得他們麼？”說著挪步進府，那小八子迎著，尖著嗓子可嗓門兒喊了一句——“爵相老爺回府隴！”人們立時肅靜下來。
傅恆從人叢中穿過大院，一霎兒時辰他已改變了逐客主意，臉上換了笑容，不時拉拉這個手，拍拍那個肩，隨口說幾句體恤問候話上了正房滴水檐下站定。
“我很高興，來的都是我的朋友，有老故交，老世交，老部下當年同寅，還有昔年跟我辦差的一道出兵放馬的，都來了！”傅恆說著臉色泛紅，眼睛也放出光來，“只是這麼多人，這麼點地方兒，站沒個站處，坐也坐不下，實在簡慢了。按說兄弟做這麼大官，該是管大家一頓飯，出兵放馬的人都曉得官兵一體，帶兵的吃上司的飯叫‘吃大戶’，我情願讓大家也來吃我的大戶，也管得起，可惜伙房太小了，輪班兒吃要到半夜了，你們總得叫老傅歇歇兒對不對？”
人們發出一陣愉快的鬨笑聲。
傅恆陪著眾人笑，接著說道：“說我出遠門日久回來，大家來看我，這是人情，傅恆心裡領謝了。說到賀功，傅恆不敢當。無論在京從駕，出外辦差，我們都是皇上的犬馬奴才，辦好了是該當的，辦不好就該抽鞭子。賴主上洪福，大家攜力，這次金川事情辦得順利，不是我傅某有能耐，是主子提攜調度指揮有方！如果要賀，我們該賀我們聖天子萬年康健！”