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“皇后娘娘的事出來，倒不意外的。”棠兒聽魏佳氏這幾句，已帶出“吩咐”口吻，忙斂衣欠身說“是”，又嘆道，“這多少年她病奄奄的，已經了幾次劫難，我們心裡有數，為給她沖災，早有些預備。只是老爺不在家，里里外外大小多少事全忙了我自個。康兒這孽障不聽我的話，自己走了江南去，來來去去總不安生，一路惹禍，我是又氣又笑又耽心，一夜一夜睡不得。娘娘面上瞧我還好，其實是強裝的，這麼大的場面，那一處應酬不到都不好……”魏佳氏微微點頭，說道：“如今有了阿哥，我也能體貼到你的心。孩子就在身邊，他一哭鬧就揪我的心，何況千里萬里外頭？不過我們家裡去人說起過，康哥兒很給你爭氣，外頭做了幾件大差使，遍天下都驚動了，皇上都下旨表彰！有這麼個出息哥兒，奶奶該歡喜才是……”說著，從懷中取出個絹包兒，輕輕放在桌上道：“你知道，我才進位不久，沒有攢體己，出宮又匆忙，其實吃的我那阿哥的月例銀子……別嫌輕……這是皇上賞我的金瓜子兒，你這裡辦大事，將來酬謝外頭人，哪裡不要用錢？這是我的一點心意……”
這是賞賜賻儀了，棠兒還在思念兒子，忙收神回顏揩淚，蹲身向魏佳氏福了兩福，說道：“娘娘賞賜，這是我傅家天大的體面，我就有黃金萬兩，哪裡得這份榮耀？不過說句該打嘴的話，娘娘也不寬裕，住宮裡外頭賞賜下人太監，用度也就不小；如今添了阿哥爺，又住在人家家，更是這樣了。阿哥爺出花兒過了一大劫，昨兒聽見，棠兒歡喜得不得了，也正尋思著孝敬一點菲禮呢！娘娘要肯賞收，我這面子就光鮮了！”說著又忙蹲身施禮。魏佳氏見她如此恭敬謙遜，心下感動，竟起身還了一福，執手說道：“六奶奶忒客氣的了。你給的，我還有不收的理麼？我是還不了你的情了，哥兒大了出息了，叫他答報吧。”這正是棠兒想聽的一句話，心裡歡喜，臉上卻不帶出來，恭謹地一笑，說道：“我老爺來信，如今失眠頭暈心悸，一里一里病添上來了，該是下一輩兒給天家出力了。娘娘說答報，奴婢們是萬不敢承當的，只有好生教訓幾個兒子，著實報皇上的恩就是。”說著一卻身退出花廳，到階下招手叫過一個丫頭：“鸝兒，方才叫你辦的事，妥了沒有？”
“回太太的話，”黃鸝兒俏生生躬身說道：“我去帳房裡叫王懷正查禮單子，各府里送來的禮遵著老爺的話，一百六十兩以上的不收。單子雖多，都嫌薄了些兒。只江南回來的那個叫馬二侉子的禮還使得，我就要過了單子，請太太瞧著定奪。”她來傅府雖然不久，因是伶俐乖巧言談不俗，已是深得棠兒歡心。此刻棠兒接過單子看時上頭寫著：
碧螺春茶二十斤、大紅袍茶八兩、龍井茶三十斤、河曲黃薯五十斤，活絡紫金丹十盒，金雞納霜丸六盒，高麗參二十支（二十批葉），參須三斤，參膏一斤。松鼠二十對，活鹿兩對，天蘭栗克斯兔兩對，波斯貓一對。檀香木扇一百柄，宣紙十令，湖筆二十枝（精製），徽墨三十盒，端硯五方，金玉如意各兩對，翡翠鐲兩對，瑪瑙捻珠兩串、西洋懷表兩隻，鍍金自鳴鐘一座，容身大玻璃照鏡一面。台州銀元寶十對，金銀銀子各二百五十枚。大哆羅呢呢五十匹，中哆羅四十匹，湖綢寧綢江綢各六十匹，黃山盆景三十盆，根雕藤椅一對，天然木刨觀音圖相一幅，荊木根雕各色玩藝六十色，萬年青十盆。
未一頁左下角極不顯眼處寫著黃鸝兒仿自己的字跡：
臣妾棠兒敬獻
略一思忖，小心撕去了，對黃鸝兒說道：“你去把我屋裡昨兒領來那副金絲編軟竹涼座墊，給娘娘的轎座兒鋪上。”說罷進來，雙手把禮單呈給魏佳氏。魏佳氏也不推辭也不看，含笑接過說道：“就送到十貝勒府就是了。皇上後天就回來了，一定接我圓明園那邊住，住定了我給你信兒，進去拉家常說體己兒。六奶奶，生受你了，這裡忙，我也惦著哥兒，得回去了。”說罷仍從原路辭了出去。
棠兒直送出去，看著一群太監宮女簇擁著馱轎遠去才踅身回來，忍著乏困和滿院訪吊的誥命夫人搭訕說話，一眼瞧見丁娥兒何巧雲都在，便站住了腳微笑道：“雲兒娥兒都來了？進正屋裡坐，久不見你們了，心裡空落落的沒個人說話——眾位夫人，勞動你們來看望我。本來，我們老爺有吩咐，除了王爺宗室送來薄禮，其餘一概不收的。既來了，我棠兒不敢掃了眾位姐妹的臉，酌量著回禮，你們也要給我有體面——且議事廳里散坐隨喜，就我這用了晚飯，咱們邊吃邊說話兒……”說著，和丁娥兒何巧雲三人進了西房，自在春凳上半倚了，吩咐道：“秀格，鸝兒，把他們莊裡送來的鮮桃，黃杏端兩碟子來——你們兩個一道來的麼？雲兒這一身，要沒開臉，我還以為哪家親戚的小姑娘來了，娥兒也是容光煥發，越看越好看，越看越耐看了！”
“我二十七歲的人，都快老了，夫人還這麼著夸，倒好意思的！”丁娥兒笑道：“真正要說美，誰能和您比？——我和雲兒一道去了阿桂府一趟，桂中堂到石家莊，半路奉旨不必去德州，叫回北京安排娘娘後事禮儀。今早才趕回來，又有點冒了風，桂夫人不能過來，我們就來了。雲奶奶，你記得那個朵雲吧，也解來北京了，桂中堂的意思，叫我們三人到養蜂夾道見見她呢！”
第一章
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?三十一貴婦人慈心憫沉淪帝乾隆雷雨理國政——
三個女人的丈夫都在金川前線，素日消息來往自然比別人親密，此刻提起朵雲，棠兒也是一樣關心，問道：“阿桂家弟妹沒說教我們做甚麼？總不成是只見見面兒說說女人話吧？”巧雲說道：“桂嫂夫人說，皇上賞識莎羅奔是條漢子，可憐金川七萬藏民苗民，就算把金川踏平了，死得雞犬不留，那塊土地終究還得有個靠得住的人安頓。叫我們去，就這些話變成我們的女人私房話說給她聽，勸著她勸著些丈夫別再抗拒天兵歸順朝廷，服個低認個小兒到大營投誠，皇上得饒人處且饒人，大家兄弟姐妹過起來，豈不是好？”她未一句話說得天真，棠兒不禁一笑，又皺眉說道：“她一個女人家，只怕當不了外頭人的家……再說，她那麼烈性的，在北京敢劫人，當著皇上面兒動刀子自殺，我們勸得動麼？你們是吃過她虧的，她那麼厲害，怕不怕？”
“起初怕……我從沒見過這麼樣的女人。”巧雲臉一紅，揉捏著衣角說道，她抬起臉望著窗外，“後來我想，調個個兒，我要是朵雲——我會一頭撞死在那院子裡——她是女人我也是女人，如今她在難中，也用不到怕她。”丁娥兒偏著臉想想說道：“女人和女人心都一樣的，咱們勸她為她丈夫好，又能闔族平安。要是我，就自己死了也值。”頓了一下又道：“聽我們那口子說，他們那族裡和我們這塊不一樣，女人也能辦大事，她在外頭就給金川買辦了很多藥材，還往金川遞消息兒。我們試試不妨的。說得動是他們的福，朝廷也安生，也是咱們的陰德，說不動也沒虧負了我們甚麼不是？”