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和砷被他說得臉上發紅，旋即明白他們早監視定了吳氏，心裡驀地一陣慌亂，雖說沒被他們“捉雙”，前頭破廟同住是實情，此刻栽髒順理成章，又有那許多“人證”，這怎麼處？無論如何，此刻不能和這起子下流坯直口折辯，正要張口見官，吳氏卻道：“你少給我來這一套！和爺是落難貴人，不是平頭百姓，想怎麼作踐怎麼作踐麼？做套兒挽人小心挽了你自己。誰不知道方家祺就是三唐鎮的賭痞子頭兒！不要臉的，你們要不偷看，怎麼知道我洗澡？——和爺，和他們見官！我是寡婦你是光棍，別說我們清清白白，就有甚麼能輪到他們來捉jian？”和砷倒被她一篇話說得定住了心，這才想起大清律里只有本夫和直系血親才能捉jian。且是自己身正膽壯，又有弘晝撐腰，怕甚麼？一跺腳說聲：“走！”褲子便要掉，忙用手提起來挽緊了，看眾人時，已起出那些銀子，鼻子裡冷笑一聲沒言語。
鎮公所衙離著風華客棧只有半里之遙，出店向東轉過一道彎子再向北，一條筆直的中街約兩箭之地便到了。和砷一路都在犯嘀咕，耽心方家兄弟喊街，招來一大群瞧熱鬧的閒人來“看審jian情”。即便將來翻過案來，臉上抹的這塊灰擦洗起來頗費功夫。幸而此刻天尚黎明，店鋪居家關門閉戶。除了上早市的豆腐坊、菜販子、扇爐子點火的飯店有點動靜，滿街清靜得一個閒雜人沒有，方家兄弟也許心虛，也許奉命不准聲張，押著他們也沒有言聲。待進了公所，和砷才暗自透了一口氣，照方家祺指令“站到樹底下聽招呼”。看吳氏時，只見她拉著小憐憐站在西廂門口，滿臉的泰然自若，沒有一毫氣沮膽怯的神氣。其時曙光微曦映著，一頭青絲蓬鬆，洗得乾乾淨淨的一身青衣映襯得面容格外秀美。和砷倒沒想到這般妝梳也如此能打扮女人的，想起昨夜光景，不由心裡又動，因見憐憐穿得單薄，笑道：“你該給她多穿件袷衣的。甘肅的三月比北京二月還冷——”
“不許說話！”站在旁邊的鎮丁立刻喝斷了他。“太爺這就要升堂審你們！”
和砷一笑而止，打量這座衙門，這才看清是座廟改的，南面的正門封了，從東傍臨街新開一座廣亮門，正殿掛著“議事廳”白底黑字匾額，匾上有匾卻是廟中原有的，寫著“衛大將軍祠”只勉強可見，府柱上一副楹聯是新的，卻在晨光中清目分明：
得一官不榮丟一官不辱勿雲一官無用百姓全靠一官
吃百姓之飯穿百姓之衣敢說百姓可欺一官亦是百姓。墨書隸字十分端秀精神。和坤不禁一笑，卻見議事廳兩對衙役各持竹板出來，在廊下擺堂威。便有人呼叫：“太爺升堂羅——帶和砷！”他猶自發愣，背後有人一搡，喝道：“日你媽！叫你過堂沒聽見？”和砷一個踉蹌才穩住了步，緩緩拾級升階入堂。
其時天剛放亮，外邊明裡邊暗，好一陣和砷的眼睛才適應了，這對看清裡邊也是四個衙役分立而旁，都是一身洗得泛白的靛青粗布長袍，有的打著補丁，有的油漬麻花骯髒不堪，提繩拿棍的擺架勢，活象一群叫花子窮開心。正堂“公案”是廟中原來的神案充用，那個姓高的大約是蘭州知縣，大個子白淨國字臉偏身坐在公案後，沒有穿公服，只戴了頂六合一統黑緞瓜皮帽，中間嵌著一塊漢白玉，卻也一表堂堂。公案東首站著方家騏，呵著腰一臉媚笑看高知縣。西邊坐著一位師爺看去面熟，仔細認了才想起是賭場上那位茶商——至此，和砷已明白昨晚推斷無誤，確是設好了的局要整治弘晝！他暗自提了一口氣，在堂中站定了。高縣令見他如此神安氣靜，倒覺一時氣餒的，用詢問的目光看看師爺，見他點頭，將案上鐵尺一拍，沉啞著嗓子問道：“你——叫甚麼名字？”
“鈕祜祿。和坤。”和砷剎那間突然定了主意：莫懷古不見影兒，不定是躲是非去了。這高縣令四十多歲還是縣令，在勒爾謹手下絕非紅得發紫的角色。但但凡作省城首府里的首縣，沒有“圓融”二字決計干不來這缺。倒是那位師爺象是有些來頭，串通一氣謀陷親王，對方未必有這膽量———連幾個念頭閃過，明擺著應該打開天窗說亮話，氣勢之先聲奪人，因不緊不慢說道：“滿州正紅旗人，家居北京西直門內驢肉胡同。父親常保曾任福建副都統，本人隨從軍機大臣阿桂在軍機處辦差。”
高縣令愈聽眉頭皺得愈緊，因三唐附近藩庫地勢低凹，庫房漏水，他是奉了知府的憲命來招募傭工填塘修牆來的，遇上制台衙門的師爺阮清臣，拉著他拿問“賭徒yín棍”，誰知一開口便問出一個軍機處辦差的人！他不滿地睨了阮清臣一眼，身子動了動又問：
“你在軍機處辦甚麼差？”
“護從阿桂中堂。”
“到蘭州來幹甚麼？”
“奉桂中堂指令，我在這裡等他。”
“桂中堂要到蘭州來？”
“回大人，中堂已經來了！”
高縣令一怔，嘴角嚅動了一下，想問：住哪裡？又覺得甚不合體例，已知跟著阮師爺淌了渾水。他在省城作官，自是歷練得滑不留手，且闔城官員早有風聲，朝廷要派人查勘捐監庫糧的事，這個份量一掂便知重大，但勒爾謹和王稟望是合穿一條褲子的朋友，現就是惹不起的土皇帝，這個夾fèng兒難鑽！因放緩了口氣，說道：“你跟中堂，有沒有憑證？既在軍機處當差，就該懂法度，竄到鄉間小鎮狂賭濫yín，不怕王法麼？”阮清臣一聽便知，這個滑頭縣令要慢慢磨審和砷，他卻急著要查出那位“大人”下落，一繩子縛了示眾，他也壓根不信阿桂會親自來蘭州——這是在總督衙門幾個師爺和勒爾謹議定了的：不管誰來暗訪，不管三七二十一先澆一盤子屎，拉到蘭州當街示眾，修本翻做彈劾欽差，一下子便把水攪渾，變成糾纏不清的筆墨官司，這著棋雖險，仔細推詳卻是極漂亮的殺手鐧。只是最忌遲疑，最怕慢，講究“猝不及防”四個字。昨晚因請示勒爾謹誤了時辰，派莫懷古去也沒有穩住了弘晝，此刻哪裡能再容高文晉再磨蹭？聽著和砷一一細述怎樣得病，怎樣吳氏調理照應，娓娓敘談如訴家常，他心裡一陣發急，在旁一拍桌子喝道：“誰信你胡說八道？沒有勘合沒有憑信，你就是平民，見了父母官，為甚麼不跪？”
“我的勘合憑信是這個方家祺給毀了的，我住店他是店主，難道不登記？你問他！”和砷冷笑一聲指了指方家騏，“我的勘合如果在手，恐怕你們得給我跪了！”
“憑甚麼？就憑你在軍機處提茶倒水當跟班？！”
“我是功臣子弟，身上襲著三等輕車都尉的世職——敢問你是甚麼爵位？”
堂上堂下頓時僵住。連吳氏站在院裡也聽得清慡，暗想，怪不的這少年舉止斯文穩重機靈，敢情是真有大來頭的！阮清臣也是大出意外，打脊背間泛出一股冷意。三等輕車都尉不是職務，但這身分別說是縣令，就是見了總督，也沒有下跪的道理。眈眈怒視著和砷，他心裡已經犯怯，但箭在弦上不得不發，此刻只能咬牙橫心往下挺：“你的爵位仍舊是空口無憑！你在三唐荒yín婦女聚賭滋事我們握有實據——來，不動刑諒你不招，給我按倒了。打！”