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皇心克配天，玉瓊蔚灰得氣先。彤廷臚唱宣，四海共球奏天寰。珠斗應璣瑢、金鏡朗、麟鳳騫，人間福景全
樂聲中乾隆款步而行。這樣的丹陛大樂，他向來十分留心的，但此時卻有點神思不寧，聽到兩處節律不合，站住想說甚麼，又接著往前走，心裡只是惦記皇后，臨離江南百官萬民送駕，將成大禮之時，她突然犯病，這太不吉利了！昨日精神健旺，一夜之間能受甚麼驚氣引發疾作？久病纏綿，忽然見好，難道是回光反照？……胡思亂想間已經走過那片花海，從正宮西側門踱進丹墀之下，兀自神情迷惘。聽得王八恥抖擻精神“啪、啪、啪！”連甩三聲靜鞭，鐘鼓絲弦之音嘎然而止。乾隆方神思歸舍，定神看時從正殿丹墀階下一直蔓向東南儀門，臨時設的品級山兩側早已站得擠擠捱捱都是趕來送行的官員。從孔雀翎子珊瑚頂到素金頂戴黃鸝補服依次按序由近及遠，都是簇新的官袍靴服，在暖融融亮晃晃的日影下燦爛放光，見他出來，馬蹄袖打得一片聲山響，黑鴉鴉伏地叩頭高呼：
“乾隆皇帝萬歲！萬歲！萬萬歲！”
乾隆掃視了眾人一眼，只點頭“嗯”了一聲，這裡居高臨下，他的目光透過伏跪的人群和兩廂偏殿向外眺望，行宮外運河一帶蜿蜒碧水上已是泊滿御舟，黃旌龍旗彩樓銜接，象煞了是一條臥在行宮外巨大的黃龍。夾岸桃李競芳，黛綠粉白林間樹下，每隔數丈都搭有彩坊彩棚也都是披紅掛綠，結著“皇帝萬歲”“太后千歲”“皇后千歲”各色幔帳，中間紛紛如蟻的人都依地勢或疏或密夾岸游移，已是一片涌動不定的人海……他滿意地收回目光，近前幾位大臣，一個是莊親王允祿為首帶著大阿哥永潢、病骨支離的三阿哥永漳，還有一群黃帶子近支宗親跪在左手，右手為首的是軍機大臣。因見劉統勛也在，乾隆怔了一下，竟上前一步親自用手去挽，笑道：“特特的有旨給你，徑直上船，不必陪朕的，怎麼還是掙扎來了？——扶劉公到廂房休息！老三身子骨兒不好，也去暫歇，離著發駕還有一個時辰呢！”說著，早有幾個太監過來扶了二人去。乾隆目送劉統勛進了東偏殿，這才轉過臉來，輕咳一聲道：
“諸臣工！”
滿宮中官員低垂著的頭立刻又向下伏了伏，偌大的庭院裡頓時寂靜得一聲咳痰不聞。
“朕郎將迴鑾北京。”乾隆說道。這是臨別訓詞，未出北京已經打好了腹稿，如此莊重場合，每個字都要原話載入詔誥，又要文藻毓華，又要能聽得懂，又不能象背誦文章，因此說得很慢，“朕法聖祖之法，以孝治天下。江南督撫等，以該省紳耆士庶望幸心殷，合詞奏請南巡……仰稽聖祖仁皇帝，六巡江浙謨烈光昭，允宜俯從所請，恭侍皇太后鑾輿南來。朕巡幸所至，悉奉聖母皇太后游賞，江南名勝甲天下，誠親掖安輿，眺覽山川之佳秀，民物之豐美，良足以娛暢慈懷。南巡以來，朕軫念民依，省方問俗，不憚躬勤鑾輅。江在地廣人稠，素所惦念，其官方、戎政、河務、海防，與凡間閻疾苦，無非念存一意，而群黎扶老攜幼夾道歡迎，交頌天家孝德，慕仁慕恩之情浴化彰明。”他頓了一下，突然一個念頭驀地生出來：講孝道，巡省官方體察民情，無論寫到哪本書上都是堂而皇之的體面事，然而這次實是親眼所見，化的錢是太多了，“萬家膏腴奉一人”這個名聲不能擔當。但原來打的腹稿里沒有顧及到這頭話說，要現編現說，因更放慢了語調，悠悠說道：“朕擇吉臨行之前屢屢降旨：前往清蹕，所至簡約儀衛，一切出自內府，無煩有司供億。徇來視察，仍有過於崇飾之嫌，浙閩之地過求華麗，多耗物力，朕甚弗敢，已經降旨申飭……”乾隆講著，倏地又想起竇光鼐，在儀征以頭撞槐血流被面搏死一諫，不就為的自己這個“見識”？
望著宮外浩大的恭送迴鑾儀仗，結彩連綿團錦十里的場面，乾隆的心忽然亂了，原來預備的訓詞，現編的誥諭一句也想不起來，怔著不言語，紀昀尹繼善和跪在第二排趕來送行的幾位外省督撫，聽著突然沒了聲音，下意識抬頭看時，被乾隆一眼看見王稟望，二人四目相對，王稟望忙低伏了下去。乾隆的目光幽地一閃，轉眼回頭尋卜義，卻一時尋不見，便看紀昀。紀昀方才在外宮候駕，見王稟望也翎頂輝煌列班等候，心裡已是詫異，見乾隆盯自己，略一定神，已明白卜義傳錯了旨意！他心頭猛地一提吊起老高，驀地出了一身冷汗，十指變得冰涼，緊緊纂著，卻不敢迴避乾隆的目光，臉色煞白痴望著乾隆腰間的臥龍袋。
“朕來江南觀閱風俗體察吏情。”見眾臣子已經覺出異樣，相互交換目光，剎那間乾隆鎮定下來，就有天大的怒火，此刻送駕大禮，萬不能妄動無明。游移著目光，已經完全撇開文謅謅的訓誥文詞，說道，“江南百姓傾心沐浴聖化感恪君恩共慶舞鶴昇平，踴躍感戴之情隨處可見，可見官吏平日教化有方，辦差尚屬努力。一枝花巨匪殄滅，渠魁蔡七就擒，俱是兵不血刃，劉統勛劉墉父子功勞固不可沒，但若吏治毀敗治安不靖，焉得如此順利？朕觀‘以寬為政’之道成效顯著，甚慰中懷。”他咽了一口唾液，“但‘以寬為政’並非放縱弛政，吏治整飭斷不能一日疏忽。乃有身為朝廷大員開府封疆朕所倚任之重臣，行為卑污貪瀆婪索肥己病民誤國之徒，爾自思量，朕之手創盛世，豈容爾隨意作踐？即科道州府諸縣守令，食君之祿牧愛一方，亦應中夜推忱捫心自問，朕方燃燭勤政不遑寧處，寧臣子宴樂游悠，縱慾享樂之時耶？”這一頓訓詞說得鏗鏹有節擲地有聲，前頭已經聽“懶”了的官員們被一下又一下的話語敲得悚息營屏心中顫慄。聽得遠遠西邊隱隱傳來細細鼓吹樂聲，乾隆便知太后鑾駕將到。他放緩了語氣，勉強一笑，說道：“朕別無叮嚀告誡，回京自然還有恩旨。諸臣暫跪，十六叔陪朕去接慈駕。”
聽得大氣也不敢出的官員們悄悄透了一口氣。
……泊在瓜洲渡口的御舟一滑，啟動了。從送駕碼頭沿運河北上，足足走了兩個時辰才駛出夾岸歡呼的人海，乾隆一直站在艦中黃龍大纛旗下，身後設的御座挨也沒挨。倒退著的如蟻人流，紛華迷亂的彩坊，青鬱郁如煙柳堤和萋萋芳糙上點綴的野花……無限春光好景，他都沒有怎樣留神觀賞，心中只覺得一陣迷惘一陣惆悵，一時想到陪太后和皇后在靈隱寺進香，又轉思在廿四橋觀賞夜月，從儀征觀花和汀芷會面又悠然思及桃葉渡和一枝花邂逅傾談，走馬燈似的轉換不定。隨著思緒，臉上時喜時悲。只偶爾一個醒神，轉身顧盼微笑向岸上搖手致意而已。直到港汊已盡，運河直北而流，岸上沒了人，他才覺得兩腿站得膝間發酸，才聽王八恥在旁道：“主子，也好歇歇兒了。從沒見主子站這麼一晌的……”
“唔？唔……”乾隆憬悟過來，除下頭上的蒼龍教子緞台冠，肩上的海水cháo日瑞覃也解下來遞給太監，一頭往艙里走，轉臉看見卜義站在舷邊傻呵呵看岸邊景致，頓時陰沉了臉，卻沒言聲——進來逕自坐了窗邊，由著宮女沏上了茶，抽過一份奏摺看，是勒敏的請安摺子，醮了硃筆批道：