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岳鍾麒四人忙退出來到隔壁去換衣服。王八恥昨夜就備好的，早已進來，替乾隆脫褂換袍。戴了頂黑緞瓜皮帽；駝色夾袍穿上，也不系腰帶，坐在椅上，由王八恥跪在地下換掉青緞涼里皂靴，穿了雙黑市布起明檢布鞋。轉眼間，已是個孝廉模樣。紀昀見乾隆忽然間沉鬱，臉上似喜似悲，一付心事重重模樣，想問，又怕再失口，又不知書里甚麼地方觸了他的忌諱，糊裡糊塗幫著王八恥料理清慡。送走了眾人，回來一邊回憶乾隆翻書情形，一邊按篇仔細閱看。
桃花庵離著行宮只有不足五里之遙。這裡又叫“臨水紅霞”。出行宮，沿一帶蜿蜒溪水西行，過了長春橋就到。轉過一帶崗坳，眾人眼前轄然開朗，一片開闊地中野樹成林，松楸柏桕之間溪水縱橫，隔三差五的石板橋花徑小路相通，布局錯落有致。庵外林中茅屋三四間，向北厝屋鱗次似乎略有人影來往活動。向南流淌的小溪碧幽深暗，也許水藻太密不利行舟，三瓣糙水浮蓮幾乎將水面遮嚴了。南邊一帶池塘三條板橋在中間匯合，塘中小島上結著一座小茅亭，匾額上寫著“螺亭”兩個字。板橋西北上岸，林叢中坊表插天，仔細辨認，可見“臨水紅霞”四字。由螺亭向西南過板橋，岸上又有一座“穆如亭”，過亭即是桃花庵。塘西數百株桃花粉苞初放，鮮瀅不可方物，映在水塘中與天光相接，庵中殿宇樓亭宛如建在桃色霞靄之上——桃花庵得名，大抵是因了這個緣故了。
幾個人站在岸邊留連觀景，但黨目悅神抬。花香伴著微風陣陣送來，芬芳清幽慡心，夾著糙間不知名的小蟲淺吟低唱，反而更顯靜寂，多少煩心俗物，幾何國家大政，都被這淑恬窈窕的美景洗得纖塵皆無。許久，范時捷笑道：“太清靜了。這都怪劉延清公，把遊人都趕了去。這地方庵前頭那片空場，弄個廟市甚麼的。人來人往走在這‘紅霞’裡頭，多麼有趣——也給揚州老百姓辟了一個市場，能養活多少人！”金鑊卻道：“老范是專能煞風景的！松下唱道焚琴煮鶴，你還‘多麼有趣’！那邊弄成鬧市，這種景致里一片聲嚷。‘賣餛飩了’！‘糊辣湯餃子’！大人叫小孩哭，世界都一塌糊塗了！”范時捷卻不服氣，說道：“天下幽靜去處多了！想玩咱們別處觀景去！回頭我給尹元長寫信，這裡非得建個市場不可——南臨揚子江，西北蜀崗勝地，東靠著運河，運河江岸又有驛道相通，皇上又親自來游幸過，那還不是發財風水寶地兒？儀征那個賊頭賊腦的縣令還能想出來，我為甚麼不能？”這一來聽得劉統勛也笑，說道：“罷罷罷……你是個冥頑不靈的財迷——是跟主子散心，還是尋‘風水寶地’來了？”范時捷是個叫驢性子，專愛抬槓，說道：“誰對誰錯，還得主子說了算！你想過沒有，老百姓有生業有財發，誰還和朝廷胡鬧，累得你走路都是軟著腿，頭暈眼花一鍋子一鍋子熬藥吃！”
“要范時捷去戶部，就沖他這一條心思。”乾隆聽他們爭論，也不住發笑，想到“殺風景”，回頭看看，巴特爾和索倫也都便衣跟著，因道：“物隨事移，情依事轉。老范要煞風景，也自有他的道理——趁他沒動刀子前，我們還是先來觀賞一下吧。”
眾人說笑道迄邐過橋。劉統勛小聲道：“皇上，前頭就不是禁區了，只有揚州府的衙役們換便衣關防。您說話……得略留點意兒……別讓人認出來。”乾隆點頭，笑道：“我曉得——不過今兒也為帶你出來游散一下筋骨。你這么小心翼翼捏著一把汗，反而不得，是麼？”他突然站住了腳，側耳靜聆，說道：“你們聽，有笙歌聲，象戲班子在排練拉場子！真奇了，庵廟裡還弄這個？”
幾個人都凝神靜聽，果然廟後有笙篁絲弦之聲。有男有女錯雜引吭，象煞是戲班子男女不齊在吊嗓子，咿呀吟唱，歌詞卻甚混雜，綽約細若遊絲，都聽不甚清晰。乾隆加快了步子，過了穆如亭，到庵前山門外空場上，才聽出那些歌樂之聲並不從廟裡出來，是在廟西隔房傳來。劉統勛壓根無心看甚麼景致，只留意形勢，這才看清原貌：這小池塘原來竟和瘦西湖相連，是瘦西湖的岸邊一灣，過廟前空場又一灣，也沒有廟院門牆，廟院也是依地形由東南向西北愈來愈高，後邊桃林紅枝連綿。從這裡看左有“穆如”右有螺亭，溪水到門，可以欹身汲流漱齒，因人稀水深，水鳧白鳥繞塘嬉戲，甚是安謐祥靜。沿掃得一根糙節兒也不見的卵石甬道間越山門進去，迎面一座大殿供著大悲佛，四圍紅欄，右楹柏桕竹樹間雜藥圃，左楹室牆外為茶室，里通僧廚。三三兩兩的善男信女，有觀廟遊覽的，也有燒香許願的，三步一磕頭向佛還願的，佛門清淨之處但微聞木魚鍾磐之聲，幾乎沒有甚麼人說話，一派禪林肅穆。連劉統勛也放了心，漸入游悠境界……隨乾隆進殿瞻仰了佛象，四大天尊、十八羅漢，進香布施了。那和尚又老又聾，見金鑊一出手就是十兩銀子，“當——”地撞了聲磐瓮，便捧過簽筒來。乾隆信手拈出一枝，取了簽標看時，上頭是一首詩：
嗟爾父祖功德高，紫府龍樓勛名標；
好防金火莫相容，再逢甲子運未消。
乾隆先是一笑，心中悚然一動，把那簽標遞給劉統勛等人傳看，自向佛前黃袱墊前端肅恭立，卻不下跪，只雙手合十垂眸念誦了幾句，問秉燭小沙彌：“小師傅，能不能見見方丈？”
“阿彌陀佛！”小和尚傻乎乎稽首說道：“老和尚這幾日忙！前頭裴太尊靳大人壞事，家裡來許願，要能脫去大難，情願給佛爺裝金三千貫。如今真的災星退了，靳家又添了個少爺，叫師父去給寄名符兒。高國舅家裡聽說，前兒也來許願，夫人的金手鐲耳環都捐出來了，也得了好簽，高高興興去了……我們廟裡佛祖靈光善護念眾生，今兒這家請超度，明兒那家作道場，大人先生們不住地邀師傅去下棋會詩。師傅昨兒還說，太忙了，弄得俗務纏身……”這小沙彌大約平日難得有個說話機會，一問，就饒舌出一大串話來，“檀越只管多布施，往福田裡種富貴自然得收富貴，管取您能高中了！憑您的相貌混個紅頂子是穩穩噹噹的！”
幾個人聽了都笑。乾隆倒覺得他伶俐，拍了一下他腦門子笑道：“老范再捐十兩！——告訴你師傅，既然忙得俗務不可開交苦惱，還是出家的好！嗯……那邊是甚麼地方？怎麼還有戲班子？”
“施主您真逗！”小沙彌摸著腦門子，半晌才悟過來，咧嘴一笑道：“我師傅忙得苦惱，叫他‘出家’！——這一帶都是桃花庵的廟產。您問的是謝施主家。他租的觀悟軒，是廟裡蒔弄花糙的園子，錢塘城有名的縉紳，迎駕來揚州，看這裡好，就租住了下來。家戲班子天天排演熱鬧，也時時過來進香。謝擅越也是正知正信正覺正悟的大善知識，佛跟前不吝嗇的……”乾隆一直笑，說道：“好！佛前舍善財，就是善知識！”點頭出來，望望後殿沒有再往裡走，看了看緊閉的方丈精舍，上頭是“見悟堂”匾，左右聯上寫：