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“你們起來吧。”乾隆慈愛地盯了一眼福康安，回身返炕盤膝坐了，問道：“紀昀，你算不算一位書痴呢？”
此時此刻，“書痴”二字褒貶相摻，殊難判斷孰輕孰重，紀昀老經世故機警過人的人，立時已有了主意：無論如何，自貶為上，因陪笑道：“臣算不得書痴，只能說是個書中蠹魚，是書蠹。”
“書蠹也是好的。”乾隆破顏一笑，“如今官蠹、祿蠹、錢蠹俯抬皆是——就是竇光鼐說的，城狐社鼠，‘國蠹’就是了！古今忠臣烈士，大抵都是書痴，如文天祥史可法輩，屈原輩，余闕輩，還有我朝的郭繡、唐賁成、孫嘉淦、史貽直，這樣的人鳳毛麟角，十分難得的。”福康安低頭想了想，詫異地問道：“既是這樣，皇上方才怎麼還給他處分？奴才覲見天顏不知多少次，從沒見皇上發這麼大火的！”乾隆嘆道：“你不經事，畢竟嫩稚了。傅恆在家管教你，無論心服心不服，你那樣諤諤頂撞，難道不責罰你？”
二人頓時都大悟過來，乾隆壓根不是“包容”竇光鼐，顯擺夭威不測的帝王度量，其實心裡很器重這個當朝“孫嘉淦”的。紀昀因嘆道：“這是萬歲爺洞鑒燭照。竇光鼐雖然忠直，但當今聖明在上，這樣戇愚，臣以為已經跡近無禮。譬如噗玉得遇良工琢磨而後方能成器。”
“記名存檔吧。”乾隆喃喃說道，似乎在咀嚼著甚麼品味，“人和石頭噗玉終歸有別。譬如錢度、高恆，還有前頭的訥親，那個人朕沒有琢磨過？依舊變壞了。人是會變的——從根子上說，秉氣不端不正，秉性也不是不可更移。張廷玉，朕自幼見他端凝內斂風骨是楷悌君子，一言一動一視一聽唯恐非禮——就象一株樹，初看都是亭亭秀立，待到後來甚麼千奇百怪匪夷所思的形狀沒有呢？張廷玉也就這樣，眼見是四十年勤慎公能的太平宰相，看去這樹似乎沒有毛病兒了，到老卻長出個怪瘤、怪疤，望之令人生厭——朕來南京，他幾次請見，不但故態復萌，且是變本加厲，鬧配享、索賜詩、要封蔭，人還好好活著，連死後的諡號也想知道！細思起來，朕竟不知拿他如何辦了！”
張廷玉是三天前去買谷寺覲見，因當面索要封蔭誓書，惹翻了乾隆，命“趕出行宮待罪聽旨”的。此刻乾隆提起，紀昀想到張廷玉礪礪勉誠勤苦為相四十年，到老落到這般地步，不免有個惺惺相惜的心思，因道：“誠如萬歲方才所論，秉氣性氣不正，終歸於乖戾，張廷玉晚德有慚，也就是這個緣故。臣今自思也職在機樞，只是方當盛年而已，以張廷玉為鑑，臣今日之主英明不讓先帝、聖祖，臣之際遇有過廷玉，更須勤修明德遵善學習，或能始終追隨明主為一代良臣。”先站住了自己腳步，頓了一下，誠摯地徐徐進言道：“不過臣尚有芻蕘之見，縱觀張廷玉一生功過，似乎仍是過不掩功。年邁神昏偶有悖晦失德之處，主上以堯舜之仁、江海之量，似乎不必窮追他的闕失。對張廷玉雖然包容有過，但他行將就木之人，已無力為惡；於我主而言，原有願心為大清留一全名終始的臣子楷模，這也是成全了皇上的初衷。”福康安年紀雖幼，卻是天分極高聰敏過人的人，在旁俯首而聽，心裡真是佩服莫名：沒有見過父親晤對廷奏，也是這般頭頭是道滴水不漏麼？紀昀平日恢諧機智，沒想到胸羅萬卷之中城府亦如此深閎——替張廷玉說情，卻是處處為皇帝著想，從小局裡引出的是大體，於細微處見的是堂皇巨大，真箇四面淨八面光，抹得乾淨利落！正自胡亂思量，聽乾隆問道：
“你去看望張衡臣，他是甚麼形容兒？”
“他已經象個完全垮掉的人了。”紀昀說道，“眼睛也傴僂了，髮辮毛烘烘的，躺在床上只是流淚。神智是清醒了，只是說話仍喃喃的，對臣說，他是昏憒不成人，老得不知東西南北，這會子警醒已遲，不但對不起皇上，更對不起聖祖先帝栽培之恩。還說前一段論身病是痰迷心竅，論心病是名利迷心竅，皇上無論怎樣罪他，都再無怨言。說著，已是老淚縱橫……”紀昀的嗓子也帶了哽咽。
聽紀昀繪聲繪形陳說著，乾隆心裡也一陣悲酸淒涼：其實他心裡原本並不憎惡這位三代老臣，只是萬幾宸涵百務叢雜時心裡煩躁，碰上張廷玉不依不饒三番五次纏著鬧自己身後榮名，厭的只是“依老賣老”四個字。畢竟幾十年相與共事，曾為師生又為君臣一場，想到他垂暮之年落這樣下場，乾隆不禁情動於中，幽幽的目光望著前方，許久才問道：“他還有甚麼請你代奏的事麼？”
“他請皇上下旨嚴議他的罪，教訓軍機處臣子以為儆戒。”紀昀沉重地說道，“他還說，狐死首丘①，此時極思念桐城家鄉。無論皇上怎樣發落，念及他一頭白髮三世老臣，允許子侄輩送柩還歸舊桑梓……”
①狐死首丘：狐狸死時望著丘陵不忘生地之意。
乾隆聽著這些話，字字椎心泣血，他的心一直向下沉落，倏然間想起，幼時和五弟弘晝在御花園爬樹摘海棠果兒，張廷玉恰陪父親進園，父親一臉慍怒站在一邊，張廷玉兩手張著在樹下，唯恐他兄弟唬得跌落下來，那張焦急憂慮又慌張的面孔，當時過後還覺得可笑，此時想起真是百味俱全。他嘆息一聲，對紀昀說道：“你再去看望衡臣，告訴他朕已經息怒……處分的事告訴禮部免議。叫他安心養病，一切待痊癒後再說……至於回鄉，也是人之常情——現在不要想這些事，寬心榮養，不要憂懼。待朕回南京，還要接見他……”他的嗓音也哽咽了，許久才道：“你回去辦事吧！”
“扎……”紀昀叩頭退了出去。
紀昀去後，乾隆舒了一口氣，已是緩過神色，只是看去有些憂鬱，回過臉來看了看福康安，眼神又轉柔和，許久才道：“幾時到揚州的？這個天氣，穿得太單薄了吧……？”福康安聽他這樣溫馨問話，心中一烘一熱，暖洋洋的，說不出的一份感動親情油然而生，身子躬了躬，陪笑說道：“皇上太關心太厚愛了，奴才禁受不起呢！奴才是正月初八到揚州的，北京出來時沒想這裡會下大雪，略單薄些。不過奴才打熬得好身子骨兒，父親以軍法治府，講究夏練三伏冬練三九，在北京穿單衣雪地里風浴，這點子天氣算不了甚麼。”他黑嗔嗔的目光看了乾隆一眼，又垂下眼瞼來。乾隆聽他一口一個“奴才”，心中無論如何不是滋味，無可奈何地咽了一口唾液，說道：“你太是個任性……往後不可如此浮躁，懂麼？”
說“任性浮躁”，母親父親訓斥過不知多少次，本來能懂的話，乾隆問出來“懂麼？”倒問得福康安一陣懵懂，他詫異地望望乾隆，乾隆仍在慈祥地看自己，忙低頭回道：“皇上訓戒的是！奴才一路走，盛世繁華百姓樂業，只是官員太拆爛污，問問百姓，竟沒有一個口碑好些的，奴才深知皇上夙夜求治，指靠的就是這些宮，恨他們不能精白其心，辜恩溺職，一路走，一路彈劾整治了幾個忒黑心的官兒。奴才年輕，處事不周，臨事急躁，打罵官僚，開倉賑民，甚至砸米店分糧，都是有的。有些和當地官府商酌過，有的是臨機事急處置，雖然隨即有奏摺遞主子，畢竟冒撞魯莽，請萬歲訓誨處置——這次在揚州，幾乎又砸了瓜洲渡驛站……”因將首尾約略奏了，“母親平時再三告誡，越是皇上信賴，越不能恃寵驕縱。這都是奴才讀書養性欠缺的過，但只自問是為朝廷為主子，就一味莽撞作了去。”