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“是是，卑職是段世德。”那五品官忙一溜小跑過來，磕頭請安笑道：“王爺一下轎我就認出來了。咱官太小，不能靠前給王爺請安。托王爺的福，今年信陽府出缺，卑職考成‘才優’，就選出來了……”弘晝笑道：“你給我弄的幾隻蛐蛐兒，鐵頭蒼背聲如嘎王，好極！連十三貝勒的‘無敵大將軍’都叫咬斷了大腿。先說好，你升官跟我毫不相干。再給我弄幾隻鵪鶉來，信陽府鵪鶉好玩的。”段世德笑得滿臉花，說道：“這好辦，回去我就叫小廝們去買。王爺放心，一定不去攪擾百姓，這是卑職的私意兒，誰叫我是王爺旗下奴才呢！”弘晝搖頭道：“春天的鵪鶉叫‘春糙’，最窩囊軟蛋，秋天的叫‘秋白’，也罷了。冬天的鵪鶉蛋人暖出來，叫‘冬英雄’，要養過三年皮老筋強，要常往人堆裡帶，教它不怕人不怯陣，太瘦沒勁太肥了榔榔，養得聽見公鵪鶉叫，它就炸翅伸脖子紅眼要斗。那才是上好的冬英雄……”
他口說手比正說得興頭，卜義從儀門裡頭小跑著出來，打千兒請了安，微喘著說道：“萬歲爺在長春軒，聽說五王爺遞牌子，叫和紀中堂一道進去呢！”弘晝興猶未盡地咂咂嘴，對紀昀道：“曉嵐，咱們進去。”
行宮沒有甬道，大小錯落的殿宇亭閣都是請江南山子野按蘇州園林格局建成，一路沿湖朱欄長亭銜接，欄邊長板相連，隨時可坐可依。卜義帶著二人曲曲折折逶迤而行，隨手指點著那裡是正殿“日升殿”，是皇上接見大臣處；左邊“月恆殿”，是皇后居處；右邊“星拱院”，是那拉貴主、陳妃何氏魏氏嫣紅英英起居；星拱院向西仍叫慈寧宮，是太后住著……說著已見王恥笑嘻嘻迎了出來，便道：“這迴廊向西那座壓水亭子是仿北京老廉親王書房造的，皇上日常就在這裡批摺子見人，叫‘長春軒’。”說話間王恥已到跟前，急打個千兒說道：“二位爺進去動靜輕些，皇后在軒里彈琴，皇上在那裡吟詩呢……”二人略一定神，果然聽見琴音叮咚清越掠水而過，軒外龐廊站著一個不足三十歲的青年官員，形容孤峭消瘦面色蒼白，戴著六品頂戴。見弘晝盯著他看，紀昀小聲道：“竇光鼐。二十二歲中一甲進士，選翰林院庶吉士，現在跟我在四庫全書上行走。頭一份彈劾高恆的摺子就是他寫的。”弘晝點點頭沒言語，便聽琴音裊裊中乾隆吟道：
糙根與樹皮，窮民御災計。敢信賑恤周，遂乃無其事。茲接安撫奏，災黎荷天賜。控蕨聊湖口，得米出不意。磨粉攙以栗，煮熟充飢致。得千餘石多，而非村居地。縣令分給民，不無少接濟。並呈其米樣，煮食親嘗試。嗟我民食茲，我食先墜淚。乾坤德好生，既感既滋愧，愧感之不勝，遑忍稱為瑞。郵寄諸皇子，令皆知此味……代代應永識，愛民悉予志……
紀昀聽著，這詩就溫婉藻飾上說，無論如何算不得佳作，但乾隆句句吟來，悲酸矜憫之情溢於言表，尤至‘我食先墜淚’一句，心淒心顫出於至情至感，聽得紀昀和弘晝都心裡一陣酸涼，眼中瀅瀅淚珠欲垂。正淒楚間，乾隆在軒內說道：“你們三個都進來吧。”於是弘晝打頭，紀昀竇光鼐隨後魚貫而入。
竇光鼐還是頭一次離得乾隆這樣近，尋常像這一等官員都是匍伏在地，頭也不敢抬，大氣也不敢出，他卻恭敬叩了頭便長跪挺起身來，見迎門一張碩大寬闊的木榻上乾隆盤膝而坐，榻上矮桌卷案。壘壘疊疊垛的都是文書奏摺，還放著幾隻小黃布袋，都可只有通封書簡大小，中間還擺著一個深口寬沿的大碟子，裡邊的黑米煮熟了，吃得還剩一少半，猶自微微冒著熱氣。皇后卻不在外間堂內，竇光鼐留神看時木榻北邊一色明黃紗幕牆隱隱微風鼓動，才想到是一紗之隔皇后在裡邊屋裡。
乾隆見他這樣瘦弱身軀，跪在自己面前毫無愧作畏縮之相，不禁暗想：“此人膽大如斗。”卻先不理會他，對弘晝道：“這麼遠的道兒，難為你一路不停趕來，也不住驛館，叫人整日放心不下。兄弟你這放浪不羈的性子幾時才能改？”說著挪身下炕，親自扶起弘晝，對紀昀說道：“你也起來坐著。”卻不理會竇光鼐，又命王恥：“給你五王爺和紀大人上茶！”仿佛看不夠似的，上下只是打量弘晝，說：“似乎瘦了點，不過精神氣色看去還好。”
“皇上氣色沒有臣弟想得那麼好。”弘晝接茶不飲，輕輕放在几上，也是一臉兄弟親情盯著乾隆，“我是個沒頭神，住驛館太嘈雜熱鬧，地方官上手本參見說話，都是些屁。我也真不耐煩聽。走一道兒住千店聽小人們議論錢糧，評涉朝臣忠好好歹，說家務甚或聽潑婦敲盆子罵街，我覺得比在驛館裡迎來送往聽請安說奉迎官面話要受用些子。”一席話說得眾人都笑，連滿面正色的竇光鼐也不禁莞爾。
乾隆笑了一陣，恢復了常態，指著那盤子黑米，說道：“這是安徽太湖縣唐家山百姓的口糧，竇光鼐送來的。今天單獨名見光鼐，也為說這件事。不但朕，皇后，除了太后老佛爺，所有后妃每人一盤，都要吃下去！朕和皇后兩份，皇后身子弱，朕替她進，還沒有進完……午膳還接著進黑米，朕要永世記著這米的霉味……”說著深長嘆息一聲，“那些黃袋子裡也是黑米，由內務府分賜諸王貝勒，看著他們吃完它！”他說著，幾人已聽見皇后在內間隱隱的啜泣聲。
“皇上此心乃是堯舜之心。”紀昀聽得鼻酸，已是墜下淚來，拭淚跪了說道：“太湖縣魚米之鄉，乃至百姓受此飢餒，這是宰相之過。求皇上把剩餘的米賜臣，臣吃完它，皇上您就不必親自再吃了……”說罷連連頓首，膝行數步端起寬邊盤子，手抓著塞進口中，一邊嚼一邊流淚，一粒一粒都拈起，吃完了它。竇光鼐直挺挺跪著，也是熱淚橫流，暗啞著嗓子道：“臣奉召見，原是預備著承受皇上雷霆之怒的。皇上體天恤民之心烙於九重蒼穹，仁心已被饑寒糙民，臣心裡真是感愧無地！‘我願君王心，化作光明燭，不照羅綺庭，偏照破亡屋’。以此心治天下天下無不可治之事！”弘晝也心情沉重，點頭道：“我從內黃過，內黃百姓有吃觀音土的——當然是為數不多。但臣弟想，為數不多也不可輕忽。”
“糧食放霉發黑才分給百姓，要追究地方官失職責任！”紀昀吃慣了肉的肚子，多半盤霉米下去五內不和，恨恨地說道：“為富不仁的劣紳，要榜示四鄉羞辱他們！”
乾隆聽了點頭，說道：“竇光鼐，朕讀過你的殿試策論。學問很好，字寫得也好，硬直了些，沒有點進三元傳臚，也為辭氣顯得激烈，少了雍容之氣。你還很年輕，朕寄厚望於你，不要在四庫上行走了，回都察院辦差，專管民間採風的事。叫你進來不為讓你看朕進黑米膳，是給你密折專奏之權，替朕‘偏照’一下破亡屋。”王恥聽著，已從大頂柜上格里取下一個鍍金頁子包鑲的小明黃木匣子，捧過來遞給竇光鼐，說道，“這把金鑰匙竇大人您收著，一把留主子爺那兒，有奏事摺子不交軍機處，送內務府直呈皇上。密折一定自個親自寫，批下去的硃批看過之後要回繳皇史處存檔的。請大人記好了。”