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“一時兩人各握一個雞蛋浮水上岸，赤精裸條地換乾衣服，口中啐著亂罵。言語粗俚鄙俗，也回不得主子。
“黃天霸這才開口，笑說，‘我們到南京來並不要奪什麼龍頭盤子。兄弟們玩玩高興，太認真了就無趣了——我們兄弟有自己的生意，蓋兄朋友們多多關照，少不得也有摯見禮回贈。南京地兒藏龍臥虎，我大開眼界，開心得很呢！放心，那隻鳳凰頭，我是斷然不吃的。’蓋英豪也笑，說：‘兄弟們氣盛，沒見過大世面。黃兄名震天下，今日一見，如逢故友。我也不爭這杯雞頭酒。’
“於是眾人各自相揖為禮，還是那個蔡富清，皮頭皮臉和蓋英豪手下徒子徒孫逢人就握手。奇的是，他每和一個人握手，都放一個屁。嘣叭聲響，惹得眾人都笑不可遏，被他莫名其妙握過手的，卻無不變色，就有人叫喊：‘這賊日的，會放屁散功！連我丹田裡的氣都泄出去了！’”
說到這裡，紀昀頭一個撐不住，呵呵笑起來。乾隆想著當時情形，也笑得渾身亂抖。金鉷背轉臉控著背直咳嗽。尹繼善笑道：“劉塘說差使聲情並茂，想不到延清公性情那麼嚴厲，養出個亦莊亦諧的兒子來！”劉統勛皺眉道：“這都是不好生讀書養氣的過。在市井堆里和小人廝混，練得油嘴滑舌譁眾取寵！”劉墉已恢復了常態，無可奈何透了一口氣，說道：“父親訓誨的是……兒子一定好生讀書。不過，方才向皇上奏的確是實情，兒子一句也不敢捏造。”劉統勛道：“皇上春秋毓華，包容得你。你要曉得自愛自重！”劉墉低了頭，說道：“是，兒子記住了……”
“不要訓他了。是朕讓他講的嘛——你就敢斷言劉墉將來不如你？”乾隆被劉統勛掃了興，便不再要劉墉講情由經過，只笑問道：“就這樣和息了？”
“是。其實雞頭早已被端木良庸盜吃掉了。”
“易瑛呢？”
“易瑛在黃天霸和蓋英豪交手時就不辭而去。”劉墉說道，“當時臣十分留心，又不敢直盯不放，她轉到樓後，再沒出來。眾人進樓時我去約她，已經不知去向。”劉統勛道：“皇上，易瑛和黃天霸兩次當面交手，此種場合不宜露面，臣料今晚莫天派那邊就會有消息給我們。”紀昀又燃著了煙，慢悠悠說道：“依臣之見，易瑛既在掌握之中，早些下手擒拿為是，黃蓋二人雖然合手，保不住蓋英豪手下有她的死黨，泄露出去逃掉，再捕分外麻煩。”
乾隆站起身來，將脖子前的辮梢輕輕甩到身後，在輕煙繚繞的燭光下背手踱了幾步，說道：“劉墉的差使辦得很好。要是各地封疆大吏、部院大臣都能這樣實心任事，這個天下哪來許多令朕煩心焦慮的事？——那原本也就不會出‘一枝花’這樣的反賊，擒住擒不住也就是件無所謂的事了。”
“易瑛身犯十惡大罪，當然一定要緝拿歸案。”乾隆頓了一下，他的臉背著燈，看不清什麼神色，聲音有點低暗，“朕曾親眼見她在山東除暴，她殺的正是朕要殺的。這是什麼道理？她為什麼要造反，楔而不舍地和朝廷作對？你們誰能回答？”
眾臣子一片默然。
“朕身為天子，不能善聽善見。你們捉一個死囚易瑛，朕就不好見她了。”乾隆嘆息一聲，臉色似喜似悲，對著燭光說道，“先帝爺說過，‘天地之大，無所不有，亦無物不可化誨’‘體天之心以為民’，其實說的和唐太宗的‘載舟覆舟’一個意思，易瑛反桐柏、反江西、反山東，一而再再而三怙惡不悛，總有個緣由的吧？就案刑訊，能問出真話麼？”
幾個大臣仍舊沉默，但他們心裡已經明白乾隆執意要晤見易瑛的緣由。但為這點心愿，累得多少人人仰馬翻，又覺得太費周折。只紀昀是跟著乾隆到山東的，他玲瓏剔透的心思，總覺得乾隆此舉特別得出格，而且後語中隱約有出脫易瑛的矜憫心，他抽著苦澀辛辣的關東煙，凝神思量移時，說道：“主上這是堯舜至善明德，俯瞰天下蒼生之心，但其中繁瑣難辦處很多。現今好在與卞和玉已有一面之交，卞和玉尚不知您的身分。待到八月初八，皇上車駕入城，無論如何主上也要在車駕上接受南京軍民醴酒香花跪迎。萬民瞻仰聖容，再晤見就不宜了。臣以為可由尹繼善出面，接見捐資緒紳。皇上屈以親王身分與筵，防衛周密些，不至於疏露的。”劉統勛道：“筵宴散席，臣即要拿捕易瑛。天下雖無不可化之人，但易瑛身懷邪術，逃逸出走，又到處有教匪掩護。再拿不知要耗多少精神。至於可化不可比，拿住了才能知道——臣職分所在，只知道此人為禍社稷，斷然不可輕恕！”
“朕知道你們難處——願你們也體貼朕之苦心。如今天下比聖祖爺時難治十倍。只是垂拱‘無為’，花天酒地下去，朕活著就能見到狼煙四起！”乾隆臉色似善似悲，“你們累，不知朕也累，原想早到幾日稍事休息，公文奏牘太多，躲進廟裡還不是被你們拉回來了？朕累到骨頭裡，累到心裡！”他屏著氣息略一沉思，道：“就按劉統勛所奏辦理。劉統勛著加領侍衛內大臣，太子太保銜；劉墉著晉刑部員外郎，加侍郎銜；黃天霸以下由劉墉具折保薦敘勞。紀昀把這旨意轉阿桂，並發傅恆知道——就這樣，今天議到這裡。”
乾隆說罷提腳出花廳，望了望一鉤新月，沒再說什麼，徑下階而去。
三十四桃葉渡蓋英豪行詐秦淮河乾隆帝徇情——
勝棋樓比武后第四天，易瑛在桃葉渡下處接到尹繼善具名的全紅請柬，邀“卞先生和玉”於申末酉初時牌趕赴文廟，“聊備水酒薄饌敬謹候見”，隨請帖還附著與邀縉紳名流的排名錄，易瑛看那名單，首位列著“榮養致休原軍機大臣、上書房大臣、領侍衛大臣、太子太保張廷玉輔相”的名字，是用凸字燙金特意模壓。其餘如故相熊賜履的孫子熊孝儒，高士奇的兒子高英，當地名士卻是以胡稚威力首，袁枚不以官身列在第二，下邊還有三四個，易瑛也都不相識。看自己名字時，卻列在紳士錄名第四，她不禁暗笑：這大約是以捐銀多寡排的座次了。
拿著兩張寫得密密麻麻的“排名錄”，易瑛嘴角掠過一絲笑容：“官場上的事真有意思，排一張名單，不知要耗人多少心血。在位的上下有序；下野的，仍舊大小不亂，有點像賣古董，分年代論資地看大小講名氣毫不錯亂……輕輕折起，丟在茶几上，易瑛站起身來，似乎有點無所事事，在鋪著水磨青磚的地下徐徐悠散了幾步，憑窗向外眺望，想著心事。
窗外就是有名的桃葉渡，一帶水灣只可有三丈之闊，蜿蜿蜒蜒向東南，與秦淮河交匯相通。河水流得極緩，仿佛是秦淮河的一處河港，遠望平明如鏡，近看清澈見底，對岸秦淮歌樓插立如林，院挨院樓接樓幾乎是連綿不斷。家家歌樓酒肆間上有橋亭相連，下面分院都是逼窄的小巷，石階依級而下直入清流。此地雖名“桃葉渡”，其實岸邊一株桃樹也沒有，倒是岸柳夾河綿延，婆娑婀娜如煙。南京地氣溫熱，八月天時，遠觀叢樹仍是一碧傷心，不留神細看，根本看不到黃褚了的老葉夾處其中……