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紀昀辭出來，天已經麻蒼上來，踱到前面花廳後牆，卻見兆惠過來，便問：“主子用過晚膳了呢麼？誰在值崗？”“這會子是巴特爾，海蘭察已經去渡口，接兩位主兒去了雞鳴寺。”兆惠說道：“主子叫我喚你，預備香燭供銀，和馱轎，這就去毗盧院下宿。我和海蘭察送你們到山門外，護衛差使交割給按察使衙門。江南大營、臬司衙門、總督衙門幾股子拱衛還不夠麼——您還要劉老爺子再操這份心？”紀昀笑道：“這你不懂。天上地下就這一個主子，哪有一兩個衙門統管護衛的理？我告訴你一個信兒，那個在監獄裡欺負你的獄頭兒——叫什麼來著？”
“胡富貴！”
“對了，胡富貴。”紀昀望著一天紅霞中漸漸南去的雁行，說不清是個什麼神氣，緩沉地說道：“他為躲你，求人調回健銳營，兵部調人點名要了他，到金川大營中軍當戈什哈，要跟你出兵放馬了！”
兆惠沒言聲。
“聽說你曾對天發誓要殺他？”
“中堂大人！您……您怎麼知道的？”
紀昀抿了一下嘴唇，毫不遲疑地說道：“你奏過皇上，我自然知道。皇上說，英雄快意冤讎相報，昔日李廣曾殺灞陵尉，朕為什麼不能成全兆惠這個心愿？”
“聖上！”兆惠覺得胸中氣血翻湧，激動得五內俱沸。他站定了身子，說道：“主子知道我的心，這樣體察入微，我兆惠粉身碎骨不足以報！”
紀昀也站住了腳，不知怎的，他嘆息了一聲，只說了句：“你真該讀讀《李廣傳》——我要去給皇上預備馱轎香燭了。”說罷便揚長而去。
這一聲嘆息，索在兆惠心裡，像一個謎破解不開，戰艦開到武漢碼頭，兀自在船頭沉吟。傅恆幾天來一直在艙里覽閱從前金川的軍情奏報，對著木圖精研金川形勢，也是焦勞睏倦，聽戈什哈報說座艦將進碼頭，他便出來散步，誰知卻碰見海蘭察站在船邊扭著身子晃來晃去向江里撤尿，不禁一笑，說道：“你這是什麼毛病？連撤尿也不老成！”“回大帥的話！”海蘭察笑道：“我是努著勁多撒一會子，等到了戰場，好甩開勁打仗！——”海蘭察嘿嘿一笑說：“喂，兆惠，你這幾天恍惚不定的，是想你那個雲丫頭子了吧？”兆惠聽見，一笑走了過來。
“海蘭察說的是，”傅恆隨艦顛簸上下，笑道：“我也看你好像有心事。”
兆惠因將紀昀的話告訴了傅恆二人。海蘭察道：“這事犯的什麼嘀咕？一刀殺了狗娘養的，值什麼鳥？紀大人不過是仁義心腸——這事有甚麼吃心的！”傅恆望著汩汩東去的江水，許久才問道：“你要殺他？”
“你兵權在手，殺他如同捻死一隻螞蟻。”
“傅中堂……若是你當時身歷其境，親受其辱……你也會起誓殺他！”
“會的。”
傅恆眯fèng著眼，望著一江血紅的水，和夕影下愈來愈近的黃鶴樓，長江上絢麗壯觀的落日是那般沉渾，排浪一層層帶著細碎琳琅美玉相撞的聲音，在長嘯一樣的江濤中，輕輕擊拍著船舷，像億兆人在遙遙合唱中的和聲……他似乎有些沉醉了。許久，一聲沙鷗孤淒的叫聲傳來，他眼皮一顫，才清醒過來，緩緩轉向二人，對二人說道：“士可殺而不可辱，灞陵尉吃醉了酒，李廣又是賦閒將軍，遭辱忍不下這口氣，再掌軍權，就殺了這個不曉事人。很痛快——你的事和他仿佛。”
“那為什麼紀中堂又——”
“就皇上而言，死一個胡富貴，得一員上將，這個出入帳不消算的。”傅恆的衣袂辮子都在江風中微微飄動，臉上似喜似悲，說道：“司馬遷著文提這一筆，可不是在誇獎李廣，是貶說他的器量——韓信受胯下之辱，拜帥之後又用了辱他的人，提這一筆，卻是在讚賞韓信——你們好生想想。李廣百戰之功不得封侯，到底是生不逢時，還是他的器宇不夠？”
這一說二人都怔了，兆惠還在沉吟，海蘭察摸著頭笑道：“真有點那個那個……人家說的‘提壺（醍醐）灌頂’的味道，我得生方兒讀點子書中堂您多多的提幾把壺，常開導開導我們。”傅恆一笑，已聽黃鶴樓邊鼓樂吹打細細傳來，便住了口，也不再進艦艙，只站正了身子，兆惠和海蘭察後跨一步，釘子似的按劍倚侍立在後，艦上衛護的親兵早已列隊，佩刀站在官艙兩邊，霎時間，滿船都是刀光劍影，旌旗帥旗間甲冑林立，十分森肅威嚴。
江岸漸漸近來，連臨時搭起的接官亭邊的人都看得清慡，卻是勒敏居首。湖廣將軍濟度黑塔般站在勒敏身邊，第二排站著李侍堯、錢度、岳鍾麟、莊有恭和盧焯，靠偏左一邊的稍隔距離站著幾個人，傅恆也都認識，是戶部、兵部的幾個主事堂官和湖廣的臬藩二司，所有道府以下官員依序列站在第三排之後。這群人向西，列隊而立的是湖廣水師和漢陽旗營的儀仗，還有隨從傅恆西下四川的親兵中軍，肅立儀仗隊西側，一個個目不邪視挺劍凸胸凹肚，顯得更是精神。傅恆一眼瞧見小七子穿著武職把總冠袍，頭矗得蔥筆似的站在中軍前列隊側，不禁臉上掠過一絲笑容，旋即便又斂去。
須臾間艦船下錨扎定。“橋板”是早預備好的，足容三人寬窄，向江中延伸，與傅恆的戰艦對接。待後邊兩艘護衛兵艦下錨，鐵索啷噹響過，三聲大炮雷鳴般轟響，頃刻間岸邊鴉雀無聲，只有被炮聲驚了的黑老鴰呱呱叫著，在黃鶴樓的飛檐翹翅邊翩越翩落。傅恆略彈彈衣角，爆竹鞭炮已經響起，在夕陽中五色迷離的硝煙中徐步下船，勒敏為首，所有迎接欽差的官員和武漢三鎮選來的縉紳，馬蹄袖打得一片山響，齊跪在地，伏身叩頭說道：“奴才（臣）等恭請聖安！”
“聖躬安！”
傅恆代天受禮畢，顯得稍隨和了點。微笑著扶起勒敏，又和錢度李侍堯等人握手寒暄。笑著對北京趕來的幾個堂官道：“生受你們了！到武昌給我提調軍務——還要再辛苦半年，完事了我放你們三個月假。”因又執手對岳鍾麟道：“話，來往信里都說了。你就駐節白玉寺——身子骨兒要緊，平常信件用信鴿往來——給我馴的軍用信鴿到四川了沒有？”
“回大人話，”岳鍾麟已皓首似雪，仍是矍爍精神、聲如洪鐘，笑著答道：“馴鴿手七十人，鴿子三百六十隻，都已到了汶川，試了幾次，沒有一次失手的。你放心！”傅恆又轉頭同別人說話，因見濟度看著自己傻笑，上前拍著他肩頭道：“這不是‘儒將’麼？這地方過得慣？”濟度哈哈笑著，說道：“我還是想回東北，這地方兒太熱，媽拉巴子的都八月天了，一天到晚還離不了扇子！”李侍堯也道：“和雲南真是不能比。漢陽知府費祖德來見我，說著話，手裡扇子搖得蝴蝶翅兒似的。我說既然熱，貴府就去了冠袍。他脫了袍褂，依舊扇個不住，我說你再脫脫，他略推辭一下又脫了裡頭套衣短褂，但仍是手不停揮！我說‘你再脫！’也就居然脫得只剩下個坎肩褲頭兒，依然故我搖扇子——敢情是個活寶——赤精打條從我驛館裡辭了出去！”