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高恆手托下巴靜聽著，點頭道：“這都是實話。庫里有銀子，官兒沒錢辦差，天下皆然。你們缺著多少？說說看。”
“不敢獅子大張口”，裴興仁齜著黃板牙一笑，“八爺把揚州今年的鹽稅移給我們揚州徵收，大約能得三十萬。錢度銀台來了，我們再要一點，虧空也就差不多補齊了。”說著，將一個削好的梨遞過來。
高恆將梨放在盤子裡，一個勁沉吟，撮著牙花子為難地說道：“鹽稅是國稅，戶部查了幾次帳了，幸虧錢鬼子跟我交情不壞，說了許多好話。劉統勛爺們在南京，一為迎駕，二為破‘一枝花’案子。前些日子南京有人來信，說劉統勛問金鉷，知不知道我和錢度運銅的事。我看這爺倆純粹是吃飽了撐的，想攬盡天下的事！那是給老佛爺造銅佛，往圓明園裡請的——我等著他們查！”他說得唾沫四濺，忽然覺得離了題，略一頓，心裡突然泛上一個主意，極慡快地回答二人：“可以把揚州鹽稅給你們，瓜洲渡鹽運司過往鹽船，你們也可征一成，鹽政收兩成——這樣，你們能征一百萬！”
一百萬兩！靳裴二人都睜大了眼，簡直不敢相信自己的耳朵。
高恆的心裡也在疾速轉著念頭：他偷運銅想造銅器大撈一票，德州事發，眼見遮掩不住，先發制人上本謝罪，說明是為孝敬太后使用，劉統勛就是撞死在乾清門也告不贏他。但鹽務虧空是明擺的事，而且也擔心劉統勛追查從前販銅的事，所以從鹽稅上設法。借去年“蠲免天下賦稅”這個聖旨，免去官鹽稅，由鹽商官賣私鹽，除了填平虧空，還落到手四十多萬銀子。現在再交一些地方徵稅，就把鹽政帳目搞得漿糊一盆，恐怕把戶部累死也查不清楚——想到這裡他真想跳起來鬧一嗓子二簧。興奮之後，高恆冷靜下來說道：“你們不要驚詫。這一百萬我不能說是給揚州填虧空的，那沒有道理。這錢用來籌備迎駕的。至於你們怎麼花用，要造個冊子彌補平了，給我一百二十萬的收據——要知道，我也有應酬虧空呀！”
“是是是！好好好！”裴靳二人心裡高興得直跳，又佩服又感激，連聲答應。裴興仁道：“這真幫了揚州府的大忙，揚州的老百姓也沾八爺的光兒了！”
“你們夠朋友，我當然講義氣——嗯？”高恆笑得臉上放光，瞟一眼隔壁，意味深長地沖二人點點頭。二人自是心領神會，即便笑著起身告辭。高恆道：“忙什麼，玩一會兒。吃過晚飯再去——竇光鼐這人我知道，才學是不壞，為人刻薄寡趣，和他一處沒意思。現在準是夏正雲陪著他，你們去遲點，不要吃酒，匆匆忙忙的，他還以為你們辦差勤勞，心裡歡喜呢！”
二人一聽都笑了。於是叫過包永強鋪張牌桌。裴興仁坐了高恆對面，包永強在高恆左邊上首，右邊靳文魁和包永強對面。薛白阿紅葛氏雲碧四個女子各坐一人身後，端茶嗑瓜子削果皮，看牌兼管洗牌。包永強還要叫春香樓的女孩們過來奏樂。高恆卻道：“玩牌就是玩牌，她們再唱得好，比得上薛白娘子麼——賞些銀子，教回春香院去——這裡人盡夠使的了。”
四人因一邊打牌一邊說話，一兩銀子一注，輸贏都作東道。不圖銀子，只討個高興。由竇光鼐又說起徵集圖書的事。高恆一邊看牌，一邊說道：“你們揚州有個叫馬裕的，是個古董商是吧？獻了一百九十五種書。金鉷原來奏摺上說，他藏書極多。皇上叫紀曉嵐親自出借據——白板，碰！——勸說把圖書都借去，浙江還有鮑士昌、范懋柱、汪啟淑三家，聖旨里都點了名的。在你境裡，你們都要親自登門拜望一下。勸他們——吃！吆雞！——獻出圖書。皇上只追查今版書——二餅我不要——善本古版只管獻。這是皇上親口給我的旨意。教他不要心有畏懼。就有違礙字句，古人說的，皇上絕不怪罪。孔子還說過——打吆雞——夷狄之有君不若華夏之——發財——無也呢！不但無罰，還——盡來些西北風，出！——預備著賞他《古今圖書集成》。書借用過了——二條不要——準定要完壁歸還他的！”
按清時官場規矩，提到“皇上”“今上”“聖主”須得拱手端言，聽到綸旨，須得起立恭身。高恆如此說話，也不知是傳旨還是閒嗑牙，旨意轉述里還夾著二餅白板，聽得裴靳二人一愣一愣，“是——發財”“是——不吃北風”地鬧起來、聽得四個女人嘰嘰格格笑不可遏。包永強卻臉上掛著笑容，只聽不說話。
一時幾局下來，各自有輸有贏。話題又扯到葉天士身上。高恆莊家，擲了骰子抹牌，一頭說道：“皇后娘娘最賢德的，就是多病多災，薦醫的事不敢馬虎，葉天上到底有沒有真才實學？弄個庸醫去下虎狼藥，誰也承當不起！”
“要說這個人，原來也真是名不見經傳。”靳文魁飛快地理著牌，笑道：“也就是個鄉下走方郎中。偏是那一年揚州首宮黃老爺子媳婦難產。半夜裡，女人大出血孩子下不來，尋幾家名醫都不在家。無奈去敲——一餅！”
“碰一餅。”包永強輕放下一對，又打一張道：“出二萬。”靳文魁接著道，“去敲葉天士的門，隔門喊他去給黃家太太接生。葉天士睡得迷迷糊糊，一邊答應，一邊對老婆說：‘打盆涼水洗洗臉——你們先回去，我隨後就到！’——好啊要湊出清一色了！”隨手打出一張六條。又道，“本來是對兩個人說的話，黃家綱紀聽成了一回事。趕緊跑回去回黃老太太，說‘葉先兒說叫打盆涼水給太太洗洗臉，他隨後就到！’”
高恆不禁哈哈大笑，問道：“真的給產婦洗臉了？”
“大人孩子眼見保不住，一家子急得亂成一群熱鍋螞蟻，這時刻誰敢不聽醫囑？”靳文魁道：“紅中！——於是趕緊井裡拔來涼水。正是熱天，產婦憋得渾身是汗，涼水猛的一激，那孩子呱呱墜地，是個十二斤重的大胖小子——葉天士洗完臉趕到，一家子已經歡天喜地，張著彩燈，萬響鞭炮響得開鍋稀粥似的，老老少少幾十口子出來迎他——黃家雖說也有幾個公子，太太正嫡膝下荒涼。他一進黃家，滿門都拿他當爺敬——就這麼出了名，那年他才十七歲。”
眾人聽他是這樣發跡，想想都覺笑不可遏。靳文魁道：“說也奇，打那起，尋他看病的，看一個好一個，越發名聲大了。他自己知道那是緣分，不是本領，悄悄發憤，什麼《傷寒》《金匾》《本糙》暗地攻讀，參酌印證著給人治病，有疑難雜症奇怪病症的，甚至不收醫藥費——名聲也有了，本事也學成了。上回太醫院的賀東籬醫正和他談了三天，下來跟我說：‘這是真正命世奇才’——醫生，我是不敢亂薦的。這種事，拿著小命鬧著玩兒麼？”