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褲子襠巷在莫愁湖東北虎踞關一帶。名字難聽，地方也破爛，一色都是歷年逃荒落腳南京的饑民。一片窩棚糙屋，甚至用秫秸稈兒搭起的人字形的“瓜窩子”，歪七扭八橫豎不一地“臥”在街旁。師徒三人坐騾車走了足一個時辰才到，卻不直抵宿處，老遠在巷口便下車付資步行進街。
此時已近戌中時牌，天是早已入夜黑定了，一輪黃得疾病人臉似的月亮，周匝起著風暈，將迷濛不清的月光灑落下來。黃天霸跟著他們，高一腳低一腳走在凸凹不平的街上，像進了迷魂陣一樣，一會向北，又拐東，一會兒踅西，又轉向南，但見一街兩行到處都是地攤，江湖賣藥的、賣古董的、賣雨花石的、賣舊書舊畫舊碑帖的，什麼煙料、玉器、雕鏤蟈蟈葫蘆、唱本、盆景的……甚至還有賣狗的，雜亂喧鬧此起彼伏吆喝成一片：
“北京鴨子張的內畫煙壺！識貨的您來——有一個假的砸我攤子！”
“金回回的膏藥羅，跌打損傷腰疼腿酸膿癤疤瘡……”
“——哎！寶刀寶刀——祖傳破家賣了！吹毛得過、殺狗不見血——”
“掛漿手爐，屁眼玉塞兒——十姨廟裡貨真價實！”
“餛飩餛飩——老城隍廟的燒雞、水煎包子加鍋貼兒……好吃不貴羅……”
微弱的月光下，各種羊角燈、氣死風燈，紅黃綠西瓜燈閃爍不動，長江和秦淮河中火一樣流移的河燈，家家戶戶窗上階前門口擺著的盂蘭燈，有的像放焰口一樣燦爛，有的像夏夜中的流螢、墳地里的鬼火般閃爍不定。一行三人，在光怪陸離的月色下，擠在熙熙攘攘的人群中，但見長衫的、短褐的、滿身珠光寶氣的、破衣爛衫甚至骨瘦如柴打著赤膊、滿手污垢頭髮蓬亂的乞丐，有的地方擠擠捱捱，有的地方稀稀落落，加著雞鳴犬吠蟈蟈叫、jì女們拉客打情賣俏聲、茶樓飯館夥計接客送菜的尖嗓門兒……擾攘成一片，不一會，黃天霸已是不知東西南北了，因笑謂黃富光：“也真虧了你們，在南京也能尋出這麼個寶地——這是鬼市嘛！”
“爹別小瞧了這地塊——去去！”黃富光推開了兩個來拉黃天霸的野雞，壓低了嗓門兒道：“五方雜處三教九流都在這裡軋碼頭呢！這裡有的是闊主兒——您瞧那座戲園子，別說秦淮河的香君樓，就是北京的祿慶堂，有這麼金裝玉裹的麼？您瞧那邊的關帝廟，挨邊的就是山陝會館，會館北邊亮成一片的是慈航庵——觀音菩薩的道場，全都一嶄兒新——這就是咱們住的老茂客棧了……”
黃天霸邊走邊聽，若有所思地左右張望著，有點心不在焉，聽見說“到了！”這才收回神來，看那處客棧時，一色都是平瓦房，東邊一帶矮牆敞著大車門。滿地都是淆亂的車輪輾轍騾馬蹄跡，裡邊似乎是存貨庫房和飲餵牲口的廄房；緊挨著廄房庫院，又一處大四合院，卻是南北兩進。老茂客棧正門是沿街鋪板門面，三級石階一溜出去，足有六丈開闊，一律敞著，裡邊竟有小戲院子來大，房梁下支著六根柱子，柱間擺滿了安樂椅茶水桌。滿屋的茶客有的綾羅纏身，有的布衣葛袍，吸菸的，嗑瓜子吃芝麻糖的，下棋的、說笑打諢的嘈雜成一片。煙氣水霧間賣冰糖葫蘆的扛著架子、賣巧果蘇餅油條麻花的侉著籃子在人群中串來串去。嗡嗡蠅蠅的人聲中還夾著個說書的，嗓門卻是甚亮：
劉延清老大人接到劉康請柬，知道筵無好筵，轉念一想——劉康毒殺賀道台並無實據，他現是德州知府，和我是一樣的品級呀！倘若不去，一來於禮不合，二則是怕劉康賊起疑，反為不美。罷罷罷，不入虎穴焉得虎子？你德州府就是龍潭虎穴，老夫也要闖一闖了……
黃天霸一聽便知，說的是《劉延清夜斷陰曹誅劉康》一段，不禁微微一笑。跟著賈富春黃富光在竹椅雜錯的fèng隙間往裡擠，便見客棧老闆已從書案屏風後閃出來，雙手拱著道：“黃老闆——承蒙抬愛本店，您發財！”一邊哈腰讓道：“夥計們早就安置好了。老闆還沒進飯——這雅間裡頭備好了的酒菜……您請您請……唉，對了，就是北首第二間……”黃天霸此時才看清，原來茶座兩邊，還各設著幾間雅座，只一幔上下的米黃紗幕嚴絲合fèng，外邊燈光太亮，瞧不見裡邊的燭，不留心根本看不出來。因扳著門端詳著笑道：“走遍天下店，沒見過這式樣的，造得巧！又透亮兒又不得進蚊子，天棚上拉著吊扇，也涼炔——”一眼瞧見燕入雲、朱富敏、蔡富清和廖富華幾個人在裡邊，便不再言聲，跨步進來，四個人已是起身相迎。
“我以為你從燕子磯下船了呢！”燕入雲笑陪黃天霸入座，說道：“石頭城外都被風吹成平地了。擔心你轉碼頭，又安排老五老六去了。”
“做生意就講一個‘信’字，”黃天霸知道周圍人色極雜，放聲呵呵一笑，說道：“只要不是下刀子飛箭雨，哪有個不如約的理？”尚未及款敘，聽那講書的堂木“啪”地一拍，說道：“……這麼定睛一看，不由的倒抽一口冷氣——列位看官，你道劉康因何如此吃驚？只見來人年方一十六七，頭戴栽絨花軟冠，腳蹬元緞軟靴，頭緊腰緊腳緊一身三緊夜行衣靠，面如冠玉目似朗星——是黃天霸其人來也！”
幾個人都嚇了一跳，愣過一陣子才想到是說書說到了緊要關口，不禁相視一笑。黃天霸隔紗幕向外瞧，只見滿庭座客或俯或仰，個個目瞪口呆盯著說書的，連門前茶桌上兩個野雞堂子的娼婦，也似木雕泥塑般大瞪著眼看著講書台。里里外外一片岑寂，靜等著下文。再看講書的，卻是個五十多歲的瘦干老頭子，一腳微蹬一腿稍屈，雙手按著講案，細長的頸下大喉結一動不動，雙眉緊鎖，鷹隼一樣的目光直凝前方，良久又將響木柔聲一拍，說道：
劉康賊子吃了一驚，霎時又定住了神，仰天大笑“哈哈哈……原來又是你這辱臭小兒！我問你，我與你前世有怨？”
“無怨。”
“今生有仇？”
“無仇。”
“劉延清與你是親？”
“非親。”
“是故？”
“非故。”
“前番在捨身崖前你殺我五名心腹，太平鎮又單刀奪席相救那延清老兒，今日又三鏢打碎我三杯酒，卻是為何？”“哼哼！”黃天霸冷笑一聲，說道：“只為延清大人與我有知遇之恩！你這贓官三番五次加害於他，須要知頭頂三尺有神明，天霸乃是硬錚錚七尺男兒，豈容你用毒酒灌我恩主？”
“哼哼哼哼……”那劉康咬牙笑道：“你好不識相啊！我也聽得你的威名，我也見得你的手段，只可惜你錯認了我劉某人，我劉某雖然只是一任小小知府，三山五嶽綠林雄豪廣，有結交，府中之士個個武藝高強，只怕你來得去不得了！”