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“一直在想辦法呢！”乾隆見母親通情達理，心裡鬆快了一點，陪笑道：“給他們差使，他們不會辦；當官，理不了民政；分給他們的地，都是宮中最好的，不但不種，都賣了。只會泡茶館吹牛，養老黃狗栽石榴樹，提溜個鳥籠子轉悠，兒子也拿他們沒辦法。”
太后嘆道：“我嫁到你們愛新覺羅家快四十年了。打聖祖爺時就說這個話，你皇阿瑪脾氣躁性，提起旗人就氣得臉上不是顏色，現在又輪到你了！說句罪過的話，我瞧皇帝比著先帝、聖祖，似乎都聰明些。趁著天下富足太平，趕緊整頓。旗人，是咱們這個朝廷的根本啊！”
乾隆一邊聽一邊稱是。他其實比誰都清楚，旗人是給慣壞了的：落糙便有錢糧，一直到死，誰還肯出死力氣自養？但這是“敬天法祖”的根本規矩，革掉這一條，八旗也就散了，皇位也坐不住——談何容易呢？想著，乾隆說道：“兒子並不敢和先帝、聖祖比聰明。這裡頭有個氣數，不單是人力的。三藩亂時，聖祖爺起用圖海、周培公，帶京師三万旗人，十二天掃平察哈爾叛亂，不到半年廓清甘陝。兒子想，有仗可打，還能調起我們滿洲人的英雄氣概。好比刀子，不用不磨，就是寶刀也鏽壞了。告訴母親一句話，金川雖然戰事不利，兒子又得了兩員好將軍，而且都是咱們旗下的人！”因將兆惠和海蘭察金川之戰中殺敵護軍、帶餉逃亡，獄裡途中仗義殺人的事繪形繪聲說給母親，又道：“阿桂也是一樣，打出來的國家棟樑！老佛爺瞧著，西邊用兵，准還能再出一批人才。用心檢點，慢慢整頓起來，還是指望得的。”
太后聽得一時搖頭閉目，一時皺眉蹩額，一時目瞪口呆，一時微笑頷首，對旁站的三個女人說道：“你們聽聽！這不是說古記兒？一時斬頭灑血，一時又是兒女情長——皇帝，往後有這樣故事兒，跟我多說說，比什麼都解悶兒呢！”因見乾隆目視那位貴婦人，便道：“這是魏清泰家的，是我們鈕祜祿氏門下的人，進來請安。我們三缺一抹牌兒，就湊了一手。”
“噢，魏清泰家的？”乾隆點點頭，問道：“你家老爺子還結實？”魏清泰夫人正聽得發呆，見皇帝問自己，忙跪了叩頭道：“是！我們老——魏清泰過年就八十，身子骨結實，每日清早還能打兩趟布庫！”她第一次面對皇帝回話，心裡撲撲直跳，說話打連珠炮似的。應對也不得體。天子問起居，先是得謝恩，還要代魏清泰回問聖安。這些話頭一概忘了，宮人們都低頭偷笑。乾隆卻不在意，只看了太后一眼，又對魏家的說道：“睞娘入宮侍候得好，已經有旨著進儀嬪。她改了貴姓，叫魏佳氏。你們家自然也要沾君恩，改姓魏佳氏，抬入正黃旗。回頭就有旨意，你回去可以先給魏清泰報個喜訊兒。”
睞娘越過貴人、常在、答應等品級，由宮人直摧到嬪，連太后在內，沒有一個人知道的。魏家的因早年欺侮虐待睞娘，怕她得意報復，時時放些流言蜚語進宮裡，作踐睞娘人品。連太后都聽得在了意；鈕祜祿氏因恐睞娘得意，自己失寵、妨了兒子前程，也常在皇后處似有若無地添些閒話。聽乾隆如是說，不禁也怔了。看著大後，似乎有點不知所措。只那拉氏這上頭觸過乾隆霉頭，深知這主子脾性冒犯不得，因見魏佳氏兀自直撅撅長跪著發呆，笑道：“你高興糊塗了——還不趕緊謝恩！”
“謝主子……隆恩！”
“從今後你們就是貴勛外戚了。”乾隆隔窗望著外面的朦朦雨簾，端著茶杯平靜地說道：“和別的嬪妃一樣，每月要進來請安朝見，你們有些家務事朕也略有風聞。過去的就翻過去罷，睞娘也沒有計較過。你記好兩條，一是睞娘榮你魏家榮，睞娘辱，你魏家辱，這是自然之理；二是約束家人子侄，有差使沒差使，當官不當官，不要自己占定了‘國舅’的勢招搖鑽刺，要學傅恆，給朕當好奴才，那就大家平安皆大歡喜了——懂麼？”
魏氏已聽得滿頭大汗，額頭磕得烏青一片，連連說道：“是是是！奴婢懂了，懂……了。家去一定回說主子旨意，告誡家人。奴婢再帶女眷進宮給睞——魏主兒請安謝罪！”
“這就對了。”乾隆滿意地一笑，說道：“你這就算叩拜了老佛爺和朕。再過西邊道寧齋去，給主子娘娘磕頭謝恩，也要給你們主兒叩賀，禮全了再回府報喜。”又笑謂那拉氏和鈕祜祿氏，“你們兩個也過皇后那邊湊湊趣兒，娥皇女英同事一君，是件喜事嘛！也該賀一賀的。”
三個女人各懷心思，對望一笑，齊叩下頭去，低聲下氣稱道：
“是！——”
第二章
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?十六安宮闈乾隆慰母后怵民變貴婦減租糧——
東暖閣里只剩了太后和皇帝母子二人。乾隆見宮女們要收拾炕桌上的牌，起身笑道：“這裡不用你們了，連太監都退到西配殿去！”說著，親自取過茶具案上銀瓶，給太后倒一杯涼茶雙手捧了奉上，又慢慢整齊散亂在炕桌上的紙牌，一邊笑說：“這牌都打毛了邊兒，真不知道這些殺才們怎麼侍候老佛爺的！”
“那些事叫下人們做就是了。”太后笑道，“聽說昨晚看摺子又到三更天——也太乏累的了。請安，我還不忍叫你天天過來呢！”乾隆口說“是”一笑又道：“這些事小家小戶都是兒子該做的本分。兒子偶爾侍候一下，倒得些天倫真趣呢！文武百事安排定了，今秋我必要奉著母親南去。咱們找一座廟住，三天不見人，就自己一家子，兒子也得好生親近親近娘，略盡點子孝心。”太后被他說得興頭起來，靠著大迎枕，一手舉杯，說道：“聖祖爺六巡江南，我那時還只是個側福晉，沒福跟著先帝去。聽先帝回來學說，那西湖、斷橋、雷峰塔、靈隱寺、瘦西湖、虹橋、小秦淮……什麼秦淮月、錢塘cháo……比著畫上畫的強十倍也不止！還說起虹橋邊兒上看日頭落，廿四橋看月亮……他那樣板正嚴厲的人，說起來高興得放聲兒笑呢——還背詩！”
乾隆見母親喜歡起來，便承色奉話，笑道：“兒子還記得皇阿瑪背詩呢——”因便吟道：
廿四橋邊載野航，六銖縹緲浣紅妝。
生兒應取桃花面，鸞尾湘鉤出短牆。
——還有一首：
新詞吟罷倚雲鬟，清婉爭傳仕女班。
紅葉御溝成往事，重留詩話在人間。
誦罷說道：“這是梅文鼎的詩，聖祖跟前的人，通天文會算學、律歷。先帝誇他現在沒這樣兒的人才，就記住了——”猛的從“紅葉御溝”故事兒想到睞娘，便打住了口，半晌才道：“小于成龍在虹橋修了一座書院，到時候兒去看看……”
太后見他說得正高興，突然沉鬱下來，審量著他的臉色問道：“皇帝好像有心事。今兒議了這久的政，要乏了，就回去歇著吧。”