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船很大，但前艙後艙都堆著鹽包，裡邊只有兩個鋪，供兩個艄公輪流歇息。前艙留著一片空地，是艄公造飯的地方，僅可容兩三個人轉側挪動，加添上海蘭察，兩鋪三人輪流睡，倒也將就寬裕。不料船過鄭州花園口，又擠上來四個人，兩個五十多歲的老頭，一個年輕少婦還帶著個三四歲的孩子！
這一來就熱鬧了。艄公們把艙里鹽包挪了又挪，擺了又擺，總算給這五個乘客騰出了地方，用鹽包擺兩排座兒。那位六十多歲的老人和婦女擠在一邊，這邊海蘭察坐了少婦的錯對面。偏是那小把戲不安生，一會要吃要喝、要撤尿拉屎，又摟著媽媽鬧著要“吃奶”，弄得少婦勸不攏哄不住，艙里艙外來回張忙，有時惱上來，照屁股“啪啪”幾巴掌，打得那個叫“狗蛋”的嘰哇大哭大叫。老頭們鄉里人，不在乎，只眯著眼打盹兒，海蘭察一肚皮心事，孩子鬧大人嚷，臉上便帶上陰沉。咬著嘴唇靠著鹽包仰臉不睬人。那少婦見他這般大樣，除了照料孩子，偶爾和兩個老漢搭汕幾句家常，也不理他。
偏是狗蛋兒十分活潑，好像第一次坐船，處處新鮮。媽媽不許他到艙外，他就在鹽包上爬上爬下，一會兒掀開篷布看外頭景致，指著岸上說：“媽，那山上有座塔！”一會兒又說：“這座廟還不如姥姥家門口那座呢！”一會兒又下來在艙板下人腿間鑽，撿起一段炭問：“媽，這是啥子？”少婦只笑著解說：“這是做墨用的細炭，這船運過炭，掉的渣兒……乖乖的，來媽懷裡，地下髒，又沒處洗……”狗蛋兒爬出來，已是變得烏眉灶眼，睜著黑豆一樣的眼看看這個人，又瞧瞧那個人，忽然撲到海蘭察膝上，搖著他膝蓋喊，“爹！爹！——”
他喊出“爹”來，滿船人都先是一愣，兩個老人嘴角肌肉抽了一下，又繃住了，船頭艄公卻忍不住“撲嗤”一聲笑出來。海蘭察一下子直起身子，卻見狗蛋兒一臉稚氣，虎靈靈一雙眼望著自己，十分可愛，撫了一下他的總角小撅兒辮，一笑說道：“毛頭小子，認錯人了，我——”
“他不是你爹，不記得你爹死了？”那少婦早羞得臉紅到耳根上，一把拽過狗蛋兒，在他腦門子上頂了一指頭，咬牙說道：“再胡說，丟你外頭黃河裡去！”
這一鬧，滿船人的目光都聚攏過來，海蘭察和少婦更不好意思的，都別轉了臉。一時，船上人俱各無話，只聽得外邊黃河濤聲無休無止的悶嘯和咯吱咯吱單調枯燥的搖櫓聲。但狗蛋兒還是個人事不知的吃屎娃娃，也不懂“丟到黃河裡”是什麼意思，只安生了一刻，就脫開媽媽的手，這次卻是直奔海蘭察，仰著臉又極響亮地喊道：“爹！”
那少婦見眾人又笑，臉上更掛不住，一把拖了兒子過來，狠歹歹點著他鼻子，說道：“死冤孽！丟人現眼不揀地方兒——”她瞟了海蘭察一眼，又道：“他不是你爹！——你爹有那麼大耳朵麼？”但狗蛋兒看來是平日嬌慣到頂兒了，根本不在乎媽媽臉拉得多長，也聽不出話里惡罵的意思，見眾人都笑，越發起興頭。一個冷不防又跑到海蘭察懷裡，連叫：“爹，爹——就是我爹！”海蘭察生性佻脫，出了名的精明伶俐人，嘴頭兒上從不吃虧的，聽那女人罵自己“耳朵大”，正想著無法遞口兒，遂拍拍狗蛋兒頭，笑道：“孩子，我真不是你爹，聽媽媽話啊——去吧，我也沒你爹那麼嘴長——是吧？”
這一來眾人再遏不住，兩個艄公一個掌櫓一個撐篙，幾乎笑得傢伙脫手，兩個老頭捶胸打背，吭吭地咳著笑。那婦人紫漲了臉，拉過狗蛋兒僻僻啪啪在屁股上揍了幾掌，眼中已是迸出淚花，罵道：“都是平日慣的你了！越是沒意思的話越說得興頭，越是厚臉皮沒廉恥的人越愛親近——看我不打死你！”那狗蛋兒挨這狠幾巴掌，直著嗓子“哇”地一聲號陶大哭起來。
“這位大姐，”海蘭察起先還想勸，要笑又笑不出，聽到罵及自己，忍了忍還是憋不住，皺著眉頭道：“憑你良心說，今個這事怨我麼？我怎麼厚臉皮、沒廉恥了？””你就是！你幹嘛說我男人嘴長？”
“我耳朵很大麼？——是你先罵人的！”
“你耳朵就是比我死鬼男人大！”
“沒比過。”海蘭察嘻地一笑，“你說大就大，不過我想著你男人耳朵小，嘴自然長些，這才扯得平些——”
“街痞子，無賴！”
兩個老漢見二人吵起來，忙都分說解勸，一個說“都是出門在外的人，擠在一條船上也是緣分，小孩子無心話頭兒，你們都是大人，計較這些作什麼？下了船又各奔東西了。”年老一點的看樣子讀過點書，說道：“同舟共濟嘛！你這位先生也真是的。她是女人，孤兒寡母的，面子當然要緊，就不能讓一讓？小心著口孽！”他看了一眼少婦。“——要遭報應的！”好容易地勸住了，那女的仍覺氣恨難當，抱緊了孩子，說道：“沒皮臉天殺的！嚎你娘的什麼喪？睡！”
喧鬧一陣，船上又平靜下來。海蘭察臉上癟笑，想想自己一個將軍，落到這一步，擠這麼一條船，還受女人的氣，又不知前程吉凶如何，心裡覺得好不是滋味。因思量著，不由得又苦中作樂，在艙板中摳出一根炭條，瞟一眼那婦人，在手心裡畫一筆，再瞟一眼，又畫一筆……
那少婦也是落難之人，到洛陽借錢還債投親不著，一般的滿腹無名。剛和海蘭察鬧這一場，她尚自一肚子五味不和，眼見這個嬉皮笑臉的傢伙看著自己一筆一筆在手心裡畫，登時又氣得渾身亂顫，從孩子身下抽出手來，“啪”的朝海蘭察就是一記清脆的耳光！
船上立時又熱鬧起來，兩個老者驚愕地看著這對年輕人，不知又出了什麼事，艄公也把船定住了，伸頭進艙問道：“你們是怎麼了，沒完了麼？”一個老者也道：“這就是你的不是了，已經和息了，怎麼憑空伸手就打人——女人家，怎麼這麼潑？”海蘭察血陣里滾出來的人，哪裡在乎她這一掌，只是尋開心，捂著左頰，仍是似笑不笑，說道：“是呀！方才說我‘無賴’，你這不是潑婦麼？”
“你在手心裡畫的什麼？”那少婦朝指指定海蘭察，“——他畫我！”
“我沒畫你！”
“你畫我！”
“我沒畫你！”
“你敢伸出手叫大家看看？”
“我不伸手。手是我自己的，伸不伸由我！”
於是兩個被耨惱得極不耐煩的老人又忙著和解，說了這個勸那個，那女人只是不依。船艄公道：“黃河上行船最講究個祥和平安，你們前世無仇今世無冤，這麼鬧算怎麼回事——你既沒畫她，伸出手給她看看不就結了！”