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一夜夏雨，不知什麼時候已經放晴。這正是一年中晝日最長的時節，不到寅未其實已經亮了。盛夏之初的晨風還帶著殘春的涼意，儘管轎里也不甚熱，大轎在“文官下轎、武官下馬”大鐵牌前落下，阿桂哈腰出來，還是覺得身上一慡。順路向北望去，只見灰褐微明的旭光中，西華門外只有寥寥二三十個官員，依稀便有傅恆、紀昀等人在內，阿桂不禁鬆了一口氣：還好，總算不太遲。一邊想，大步朝西華門走去，忽然覺得太快，顯著不穩重，又放慢了腳步，這才留意到路西張廷玉宅第周圍，貼牆根三步一哨五步一崗，釘子一樣站著些帶刀校尉，都是步軍統領衙門的戈什哈和順天府的衙役。阿桂猛想到這是來抄檢張廷玉的，心裡又是一寒。又見西華門南大石獅子旁，黃綾封枷鎖鏈銬足跪著一個蓬頭垢面的漢子，阿桂不免又覺詫異，卻見傅恆笑著招手，忙趕上去見禮，說道：“六爺早！我遲來不恭了！”
“你真的是來遲了一點。當值軍機五更天就要進去。”傅恆笑道，“皇子阿哥爺們四更就得進毓慶宮讀書、萬歲爺也就起駕了，練了布庫、讀書、查考阿哥們功課，接著就傳軍機大臣問事批摺子，睡懶覺那是甭想——不過今兒不要緊。萬歲爺先見張衡臣的兒子若澄、若停，下來才接見我們呢！”因見阿桂偷眼看那漢子，傅恆壓低了嗓子，說道：“他就是兆惠。到南京兩江總督衙門投案的，金鉷奉旨送了他來——你可去見見，撫慰幾句。我們都已經看過了。”
阿桂點點頭，默不言聲向兆惠走去。他的行動立即召來周匝官員的目光，目光僅只從遠處偷瞥一下而已，並沒人交頭接耳竊竊議論什麼。兆惠帶著枷，垂眉低頭跪著，眼睛餘光早已睨見，只略略動了一下跪得發木的雙腿，索性閉上了眼睛。阿桂走到跟前，輕輕嘆息一聲，說道、
“和甫，久違了……”
兆惠沒有回話，只睜了一下眼，旋又閉上。
“身子骨兒還好，一道上走得辛苦吧？”
“還好。多承惦記。”
“海蘭察呢？你們不是一道的麼？”
兆惠睜大眼睛盯了一下阿桂，他在這裡跪了一個時辰，博恆、紀昀、錢度都過來寒暄問候，只問幾句起居身體便走了，阿桂怎麼問起案由？思量著，兆惠搖頭不語。阿桂立時已意識到自己失言，口氣一轉，誠摯地說道：“我是關心。想起初你們一道在張家口外獵黃羊，還有在成都邂逅，在五福酒樓吃酒，為那個賣唱的秀秀抱不平，和刁黃蜂打架……後來見秀秀了麼？她可是北京人吶！”
“現在說這些個做什麼，我是階下囚！”兆惠冷冷說道，又問：“你怎麼不掛朝珠？就這模樣見皇上？”
一語提醒了阿桂，直起身子一摸，果真走得急，忘了掛朝珠。看看別人都掛著，心裡陡地一陣慌亂。忙對兆惠道：“找時辰我們慢慢談吧——見了皇上好好回話——”說罷抽身便走，趕到傅恆面前，笑道：“我出醜了，忘了掛朝珠了，見了皇上，六爺得給我圓圓場兒！”紀昀正在旁邊和一個道士說話，聽見阿桂說朝珠，一把拉了那老道過來，笑嘻嘻道：“來來，我給你們紹介紹介，這位是阿桂軍門，這位是——”
“我認得道長。”阿桂笑道：“是白雲觀的張太乙真人，天下道篆總管嘛！一一這會子顧不上說話，我的朝珠沒帶來，呆會兒失儀了不得了！”紀昀卻似一點也不在意，說道：“不要緊，你管張真人要朝珠。老牛鼻子有辦法！”
那張真人身穿八卦衣，頭戴著雷陽巾，一副道貌岸然，正拈鬚微笑著聽，不禁愕然，說道：“紀公，這種事貧道有什麼辦法？”“你有法術啊！”紀昀說道：“萬歲爺傳你，不是叫你攘災的麼？方才你還在吹噓道術，能於千里之外攝物取信，會呼風喚雨——也不用設壇，你現就作法，叫雷部把阿桂的朝珠攝來不就結了！”傅恆、錢度和旁邊幾個官員聽了都笑，張真人也不禁莞爾，面現尷尬，又無法對答。阿桂嗔道：“立馬就要進朝，紀公還開這樣玩笑！”紀昀道：“這麼多的官，又不同時見駕，借一串不成麼——來來——那不是戶部老郭？你和阿桂品級一樣，把你的朝珠先借他一用！”
正說著，街南傳來一陣急速的馬蹄聲，幾個人轉臉看，只見和坤一手揮鞭，一手攥著阿桂的朝珠飛馳而來，遠遠在鐵牌子跟前滾鞍下來，一溜小跑，口中喘吁吁道：“桂軍門，您的朝珠……”阿桂一邊接朝珠掛上，已定住了神，笑道：“我已經借了，打量我沒法見駕麼？”“爺說哪裡話呢！”和珅極漂亮打千兒請安起來，靦腆地看了看一群翎頂輝煌的大員，陪笑道：“借是借，您跟我說過幾次，這串朝珠上帶著幾粒祖母綠，是皇上親手賜給您的，戴上這個更顯著爺承恩尊君不是？”說罷也不再逗留，又向眾人打千兒，退回了鐵牌子南邊。張真人打個稽首道：“無量壽佛，吉人自有天相！”
“你不要貪天之功就好！”傅恆說道，“見了皇上，循法度回話，敢胡吹浪言，我有辦法治你！”紀昀聽了一笑，說道，“看見你，就想起我們河間紫霞觀一個道士，叫什麼山月的，最能驅鬼捉狐、鎮宅壓邪，當地都叫他‘山月神仙’。我們鄰村柴家屯有戶人家兒子中了邪祟，夜裡請他作法驅鬼。設案供香、焚符喝令，揮桃木劍繞宅行法，折騰半夜又請他喝酒，已經過了三更。這家人要留他過夜，說麻家坡一帶有一大片亂葬墳不乾淨，常鬧鬼，勸他天明再回城。那山月神仙已經吃酒七八分醉，口吐豪言說：‘我身無分文不怕劫路，有這把桃木劍，屑小妖魔鬼怪，哪個敢近我身？！’不顧眾人苦勸，挺身仗膽出了柴家屯……”
那邊錢度和幾個官員正說笑寒暄，聽紀昀說古記兒講鬼，都湊了過來，傅恆一眼看見禮部主事秦鳳梧也在，便擺手示意叫到一邊，問道：“昨兒個馬二侉子請吃酒，你也去了？”秦鳳梧小聲道：“是。是幾個同年，攀著湊湊熱鬧。請的又是桂大人他們，不好不去。卑職沒吃到席散就走了……和這些人混到一處不好，卑職也知道的。”傅恆道：“這是你的私事，本不該我管。但你是萬歲爺特簡在心的，關照過我加意栽培。已經叫吏部票擬你台灣知府！你知道這知府是什麼地位？朝廷最信得過的官才派去呢！給你提個醒兒，你既已經明白，我就不多說了。”秦鳳梧忙躬身道：“謝六爺提攜訓誨！不過，紀公說要還席，不知我去的好，還是不去的好？”“去不去的無所謂，何況是曉嵐的東？”傅恆道，“我只是點你一下，如今風氣太壞。自愛心有了，怎麼處事都無礙。”二人說幾句，又回神聽紀昀說：
“……走到麻家坡外崗上，只見清風冷月下亂家起伏，連綿幾里不見邊際，榛莽荊棘間青磷閃爍，黑柏黯松搖曳生風，間雜著似哭非哭的嘯聲。山月道長被涼風一激，酒醒了，心裡一悸，頓時頭髮汗毛根兒都炸起直立……