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“還有各路運官貼費呢！”傅恆卻不理會錢度的心思，自顧說道，“折算下來怕只是持平……況且幾十萬銅工聚在山中，其中刁頑不馴亡命之徒混雜，一個不留神容易出大亂子的。”錢度此刻已知道這位天字第一號大臣的心思，傅恆勢傾天下炙手可熱，斷不能執意相抵。因順著他的話意徐徐說道：“六爺慮的極深極是。所以銅礦還要嚴加管束，還是要給銅政司殺人權。買洋銅只能補不足，不能全然指靠的。六爺，日本的銅礦已經快要采盡了，康熙年間日本正德天皇就下令去日貿易船舶不得超過三十艘，只是他們要我們的貨，不能不用銅和銀子換，日本朝廷也難以控制——他們早已急得朝野不安了！所以不宜廢弛我們自己的銅礦開採，也要想辦法多買些洋銅，似乎是兩全之策。…
他半私意半公心，理由說得堂堂正正，幾個人都聽得頻頻點頭，紀昀笑道：“不枉了人家叫你‘錢鬼子’，真箇馬蹄刀勺里切菜——湯水不漏！”傅恆嘆道：“現在有幾個真懂經濟之道的？你一說，他就稱喏，下去仍舊懵懵，不知道該怎麼辦——你這樣一說，我心裡就有數了。有人在皇上跟前嘀咕，要撤掉銅礦，這是皇上旨意讓我問你的。”
“說起稱‘喏’，想起李侍堯來。”阿桂笑道，“他在離石縣當通判，學台喀爾欽到縣視學，道台知府跟著，都是閉氣斂聲畢恭畢敬低眉回話。吩咐李侍堯修修文廟，他一聲‘喏！’震得屋子嗡嗡響，嚇得眾人一跳！喀爾欽官派最大的，當時就訓他‘你呵斥我麼？有這樣回上憲話的？’李侍堯聽了，又稱一聲‘喏……’聲氣兒弱得像快斷氣的病夫。
“喀爾欽氣得渾身亂顫，拍案而起厲聲說：‘我作官十四年，沒聽過你這樣的“喏”！別以為我是朝廷特簡的就這麼狂——皇上是罰你來山西的！’
“李侍堯只是個嘻皮笑臉，一蝦身子說，‘卑職才作官，不懂規矩，不知道怎麼稱喏才能合了學政大人的意，請大人賜個“喏”樣，卑職好照辦……’”
阿桂說完，三個人都聽得哈哈大笑，議論政務的沉悶冗煩氣氛頓時一掃而盡。傅恆掏出表來看看，笑著起身，說道：“快到子初時辰了，回去還要寫幾封信。朋兒大家還要遞牌子進去。阿桂，估著萬歲爺還要問你軍務上的事，你把思路理理——外頭這陣子雨小，咱們告辭吧！”
送走三個大臣，阿桂略一洗漱便即安歇。他順著金川的地理天氣山川糙地形勢，回憶著慶復和張廣泗的兵力布署，又思索莎羅奔這個對頭變幻莫測的用兵調度，又想應對之策。揣猜著皇帝要問什麼話，哪些該實應，哪些該含蓄，哪些地方要小心，防著口漏被小入撩撥離間……一一理著思路，除了打仗，還要想到訥親權重勢大、秉政多年，親信、門生故吏滿朝都是，萬一不殺訥親，將來東山再起又怎樣？現在該如何留下餘地？一時，又想起勒敏和李侍堯以往的交情過從，高興樓酒酣耳熱、行令縱談，黃葉村約曹雪芹小酌論文，如今已是“各自須尋各自門”，曹雪芹一代豪才，想必已是墳糙萋萋、墓木已拱。轉瞬又念及兆惠和海蘭察，這一對“紅袍雙將”怎麼會當了“逃將”——莫非……莫非訥親也和慶復一樣，自己不也曾當過“逃將”麼？
就這樣心裡翻騰，阿桂在床上翻燒餅，竟醒得雙眸炯炯，頭枕雙手，聽著屋外沙沙的雨聲時緊時慢，微微的風聲掠巷穿堂，像遠處時隱時現的吆呼聲，直到鐘漏四更才朦朧了過去……似睡非睡似醒非醒間，忽見曹雪芹懷中挾著個油紙包，一手推門進來，穿戴一如平日，長袍布履潔淨得纖塵不染，方額廣穎修眉闊口，黝黑的面龐上帶著笑容踱到桌旁，小心地把紙包放在桌上，笑著說道：“佳木，如今和傅六爺一字並肩，做到極品了。你的門好難進！門政老爺要門包兒，幸虧六爺府里小七子來送信，認得我，才放我進來！”
“是雪芹吶！”阿桂笑著迎上去，一邊讓座兒，便伸手解油紙包，口中說道：“養移體居易氣。官做大了，就是自己不變心，當不得下頭跟的人狐假虎威欺負人。你筆參造化學究天人，和他們這起子人計較什麼——常來走動，見我待你親近，他們自然又一副嘴臉……這是《紅樓夢》麼？”
曹雪芹端起茶杯，喝了一口涼茶，說道：“可惜六爺和你這樣的人如今越來越少了。體變也好，氣變也罷，只要心不變。就是英傑之士！你幾次捎信給我，要看全本《紅樓夢》，聽說你回京宣麻拜相，我趕熱灶窩兒來巴結巴結！”說著就笑。
“這是教人聰明的書啊！”阿桂說道：“看似矜懷風月兒女情長，其實在論的世道人心！譬如石兄說‘文死諫，武死戰’的高論，實在透徹——只有君昏政亂，才有‘文死諫’；打了敗仗，才有‘武死戰’，於君父國家百姓有什麼實在的益處？我進軍機處，立志只一個‘賢’字，輔佐皇上治平盛世，也不枉了為人一場。”說著便翻那稿本，恍惚間覺得墨色慘澹，字跡都不甚清晰，便又合上了書。見曹雪芹微笑不語、問道：“你笑什麼——我說的不是麼？”
“我笑你太認真，有點走火入魔了。”曹雪芹說，“這世界光怪陸離，萬法生緣，緣動萬法，用一種‘道’根本不能解釋。不記得楊子所謂‘歧路亡羊’的掌故兒？”
阿桂怔了半日，仍覺語意閃爍，理義深奧，搖頭道：“我不能明白你的意思。回頭問問紀曉嵐，他也是淹博學問的人——”話未說完，曹雪芹便急攔住了：“你千萬別問紀公！你們都是經國大臣，說這些稗官小說做甚？小說是給悠閒適世的人們醒酒破悶、消磨時辰的，不要登那大雅之堂！”阿桂笑道：”我不過隨便說說，你就這麼變貌失色大驚小怪？——曉嵐管著禮部，又管修四庫全書。他早就想看看《紅樓夢》了。我給你們引見——”正說著，聽外頭一陣腳步聲，和珅匆匆進來，喊道：
“大人，大人，桂軍門……該起來上朝了！”
……阿桂昏沉中乍然而醒，但見窗紙微明，晨風鼓簾，案上青燈兒自螢螢如豆，原來方才是南柯一夢……阿桂坐起身來，伸臂舒展打了個呵欠，咧嘴一笑，揉著惺松睡眼，含混不清地說道：“——大夢誰先覺，平生我自知噢！……到遞牌子時辰了麼？”
“爺昨晚歇得遲，後來又睡得沉。”和珅給阿桂端來洗臉水，試試熱涼放在盆架上，又取青鹽，倒漱口水，拿竹刷子忙得腳不點地，一邊笑著回話：“幾位大人夜來說要早點進紫禁城，現在快到卯時了，怕誤了爺的事。我就乍著膽子喊您起來了。”阿桂忙忙洗涮漱口，見和珅又端來一碟子點心，拿起一塊便吃，說道：“你這個膽子‘乍’得好！我這帶兵的將軍去遲到了，准討主子不高興！”說話間驛站里已備好了四人轎，阿桂穿戴朝服衣冠齊楚，洋洋升轎篩鑼開道徑去。