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“主子爺，晚膳是在配殿裡進，還是在東閣子裡進？”
“唔？唔……”乾隆這才回過神來，甩著雙臂松泛一下身子，便見王智端著綠頭牌子銀盤過來，看了看，隨意翻了英英的牌子，口中說道：“不用傳膳了，想一口清淡的用。叫淳主兒到這小伙房給朕預備夜宵。”因就天井裡除了萬絲生絲冠、瑞罩、褂子，就地練一趟布庫，又打一趟太極拳，出了一身透汗，心裡反而清慡了不少。收拾著，見汪氏挽著個竹蔑小盤筐，站在東廂檐下痴看，乾隆笑問：“這伙房裡還少了菜蔬，巴巴地從你宮裡帶過來？”
淳妃汪氏是打扮了過來的，上身藕荷色坎肩套著玉白襯衫，下身是蔥黃水泄百褶裙，半露水紅繡梅撒花鞋，“把子頭”去了，散打個髻兒，扎著紅絨結，烏鴉鴉一頭濃髮梳得光可鑑影，刀裁鬢角配著鵝蛋臉，水杏眼，真有點出水芙蓉清姿綽約模樣兒。見乾隆問話，盯著自己審視，汪氏有點不好意思，蹲福兒輕盈施禮，說道：“這裡菜蔬雖多，得現整治，怕主子肚餓，帶了點點心，還有點時新樣兒的菜……”
“好好！”乾隆又打量她一眼，要了扇子搖著，一頭拾級上階，一頭說，“把點心進上來。朕一邊進，一邊看摺子。你下廚去吧！”說著進殿，便叫：“卜義，東閣里暗，再加一枝燭。端一小盆子冰放在炕上——殿裡太悶了。”他看了看炕卷案上垛著的奏牘，似乎有點不情願地遲疑了一下，還是上了炕，嘆息一聲，一手扯過一份奏章，一手提起了硃筆。
連著看了幾份，都是外省巡撫奏報年成豐欠的摺子。乾隆雖然關注，卻並不特別留意，只特別留意了甘肅、陝西和兩江的。甘肅、陝西去冬連著大雪，三月又一場透雨，人四月以來雨水雖少，地里底墒不錯，都奏稱如若不遭風災，夏收可望九成。兩江有的州府遭了水患，但蘇、常、湖、無錫、江寧都是“大熟”，頓時放下了心。只在幾份摺子上批“知道了”，想了想又在甘肅的摺子上批道：“所奏飼糙柴炭已著山西平價撥往矣！此類事系爾一方父母分內差使。早當未雨綢繆，乃煩朕代為勞心，皆系卿平素不留意處。彼地回民居處為各省最多，回漢雜處，習俗不同，易生嫌隙械鬥，在善於調處也。”寫完，又拈過金鉷的摺子，細細看了，上面寫道：
賑濟災民一事卿料理甚善，凡事預則立，不預則廢，此之謂也。朕即將南巡，一切供張，國家皆有制度。切告爾之下屬官吏，凡有借朕出行大事糜費，擾民邀寵者，朕必嚴加治罪。已有旨調尹繼善重返江督之任，俟彼到任，即行公務交接，爾已進階光祿寺正卿，亦不必來京，在南京候駕即可。卿之調任，以卿資重年邁故，非有其他，勿有縈懷自疑之意——另問，金輝與汝有親戚否？彼平日節守如何？另折密陳以聞。
他翻翻那些折本，見有尹繼善的一份請安摺子，便抽了過來，在敬空上寫道：
前奏悉。近聞南京等處亦有吸鴉片煙者。卿辦理甚善，凡泊來鴉片，均由海關依藥物重稅收入，勿使輕入民間。今西洋船隻來天朝貿易較之乾隆初年四十餘倍，廣州生齒亦增十倍有餘，中外混雜，華夷共處，日久易生事端，且易為洋教所乘，潛延滋漫，其害曷可勝言！英吉利國既有開設商館之請，何妨因勢利導，允其開館，仍以“市舶提舉司”監管羈縻。廣州所有貿易商賈士民，則應申前旨，嚴禁匪人與外夷交通，凡與洋人私地貿易，或擅入洋教者，概行正法，以防微杜漸。
乾隆寫到這裡，似乎想起什麼，在看過的奏章中翻了一陣，抽出尹繼善的原折，枯著眉頭凝視了一會兒，那上面寫的是弛禁絲綢出口請示：
前因內地絲斤綢緞等物價值漸昂，因定出洋之禁，以裕民用。今行之日久，而內地絲價仍未見減，且有更貴者。可見生齒日繁，民殷眾富，取多用宏。此物情自然之勢，非盡關出洋之故……
即在請安摺子上又加一句：
前奏請弛禁絲綢出口折所言者是。即行弛禁。即著戶部核定每船允帶斤數，然頭蠶湖絲緞匹等項，仍嚴行查禁，不得影she夾帶滋弊。卿雖赴江寧再督兩江，然廣州貿易實仍相關相連；勿以離任忽怠。切囑！
寫完看表，已近亥初時牌，忽然想起還沒用晚膳。因見汪氏垂手站在隔柵子屏前，遂笑著下炕，問道：“給朕預備好晚膳了？倒冷落了你——來，給朕揉揉這隻右手脖兒……”便把手伸過去，順帶間在她聳起的胸前輕輕撫摸了一下。殿中太監們這些事上特會意的，卜孝一個眼風，都悄沒聲退了外殿。
“主子這話奴婢可當不起。”汪氏微紅了臉，一雙膩脂牙玉般的小手捧著乾隆的手，輕輕按捏著乾隆的右手，半扶半將到飯桌前，乾隆坐了，她便跪在旁邊，揉著，口中笑道：“比起爺辦的正經事，奴婢連個糙節兒也算不上……您看這桌子菜，東邊是脆皮糖醋王瓜，西邊是涼拌小豆芽——掐了頭去了心的，半點豆腥味也不得有——南邊干爆紅蝦，北邊木耳清拌裡脊，中間的菜是黃的，只怕主子也未必用過，要用著對了主子脾味，奴婢可要討個賞呢！”
乾隆看那盤菜，碼得齊齊整整，木梳齒兒一般細，像粉絲，卻透著淺黃，像苤蘭絲，卻又半透明，上面漉著椒油，燈下看去格外鮮嫩清慡。他輕輕抽出手，伸著夾了幾根送入口中品味，一邊笑道：“這桌菜有名堂的，青紅皂白黃，五行各按其位，也真虧你挖空心思……這味菜是葫蘆？是……雞子拌制的粉絲，也沒這麼脆的……是荀瓜？荀瓜不帶這粘粉嚼口……”
“主子且不說是什麼。”汪氏在旁，用小勺給乾隆盛了一碗熬得粘乎乎的小米白果粥，捧放在乾隆面前桌上，又將一個象眼小饅首遞給乾隆，笑道：“主子用著好就得，不必管它是什麼。”乾隆笑著又吃一口，說道：“子曰‘必也正名乎’。——用著好，看著好，嗅著好，那是不必說的。”汪氏見乾隆胃口大開，連吃了三個饅首，各味小菜都嘗了，一邊忙著侍候小櫛，陪笑說道：“這就是我的虔心到了——這是我們家鄉長的，叫攪瓜——蒸熟了切開，用筷子就瓜皮里一陣攪，自然就成了絲兒，涼開水湃過一拌就是。我在我殿後試著種了幾年，今年才結出三個，專門預備著給主子開胃口的……”
乾隆吃得熱汗淋漓，她在旁邊打扇遞巾，送牙籤，倒漱口水忙個不了，口中鶯囀燕呢陪笑說話，伏侍得乾隆周身舒坦。因見秦媚媚過來，便笑道：“你侍候得朕如意，自然也教你滿意。不過今兒已翻了別人牌子，明兒罷，明兒晚朕准讓你心魂舒意……娘娘那裡朕還得去一趟，你陪朕去吧？”
“奴婢該當的陪主子。”汪氏壓低了嗓子，幾乎是在說悄悄話，“……主子答應了的，可別忘了。上回也這麼說，那拉貴主兒給主子梳梳辮子，就撂開手了。我……剛落過紅……”