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“這怎麼行？那孩子才六七歲，打過了還不饒老子！”傅恆心頭一震，已是斂去了笑容，踅轉身便走，一邊對跟上來的棠兒道：“我們是皇上的奴才，他們是我們的奴才。張廷玉說過，君視臣如手足，臣視君如父兄；君視臣如糙芥，臣視君如仇寇——有分、有緣、有情、有理在裡頭。不要一味只是個幹道理——我瞧瞧去！”棠兒也加快了腳步隨上來。
王七兒的家在傅府東下院，他們是傅家世仆，現又是全府管家，成家之後便分了小院子，獨門獨戶立灶。傅恆趕到儀門口，老王頭正指揮著長隨家僕們摘燈熄燭灑掃雨道，見他二人一前一後過來，一齊丟下手中活計家什垂手而立。老王頭便顫巍巍過來打千兒，說道：“請老爺太太安！”
“你個老貨！”傅恆笑道：“我說呢，一夜也不見小七子，原來竟跪了一夜規矩——帶我到你院裡去！”說罷便向北，又往東踅，走過一帶葡萄架搭起門洞，周匝牽牛花攀籬笆牆，便是老王頭的院子了。傅恆一進院子便驚住了：只見小七子直挺挺跪在平素吃飯的石桌邊，桌上放著個小碟子，還剩著些點心果子。小七子媳婦蹲在丈夫身邊，用小匙餵丈夫喝水。那個惹禍的小毛猴子還有兩個姐姐都可在十歲八歲間，一邊一個站在小七子身邊，用小手輕輕擋著父親頭上那塊磚。看見爺爺帶著家主主母進院，那小猴子“哇”地一聲號陶大哭，爬跪到傅恆腳前，雙手抱住他的腿，一邊哭一邊哀乞：“老爺，嗚……我再不敢了，我長大了……爺爺聽您的話，叫饒了阿爸吧……”他小小年紀，嘶聲慟哭，傅恆心裡一酸，淚水奪眶而出。棠兒也是心裡猛地一沉，竟親自上前搬掉了小七子頭頂那塊青磚。
“老爺太太恩典，饒了你，怎麼連頭也不磕？”老王頭的聲音也有些發哽，卻仍舊臉色鐵青，訓斥兒子道：“就挺得栓驢撅子似的！”小七子雙淚齊流，雙手撐著，趴伏在地下碰了三下頭——原來頂了一夜磚，脖子腰身都僵了，一時活泛不起來。“罷了吧，老王頭。”棠兒說道：“殺人不過頭落地。毛猴兒還是個吃屎娃娃，不懂事開導他幾巴掌就是了，就忍得這門狠心！”
老王頭長嘆一聲，已是老淚縱橫，躬身說道：“這是主子的慈悲。成人不自在，自在不成人。得自小叫他懂得名分規矩。老爺一夜一夜地熬，不是為了當個名臣？我們當奴才的，自然也要思量著當個‘名奴’不是？”傅恆還是頭一回聽見“名奴”這詞，要笑，心裡發熱，又笑不出來。卻聽老王頭又道：“我們老爺是總攬天下的宰相，管著文武百官，打過黑查山，又幾次打山東響馬，嚇得賊人一聽老爺的名兒就散窩兒，老爺是個文武雙全的大英雄！當奴才的得給主子長臉……”
“長得滿精靈嘛！”傅恆沒有理會老王頭的長篇大論，俯下身摸著小猴子的總角小辮，問小七子：“幾歲了？起了大名沒有？”小七子控背躬身，臉上淚痕未盡，陪笑道：“已經掉狗牙，八歲了，每日擰繩攪勁沒一刻安靜，都叫他小猴子，沒有官名。”傅恆端詳著小猴子，笑道：“就叫——吉保吧！越是精靈，去掉撒野這一條，就越是好樣的奴才，你爺爺侍候了老太爺又侍候我，你爹侍候我又侍候三個少爺，輪到你，是我兒子手裡使喚的。好生做，將來有官作！”摸著頭上鼓起的一個包，又問：“這是怎的了，是你爹打的，還是自己碰的了？”
小吉保用骯髒的小手摸著額角一塊青斑，忽悠忽悠的眼睛盯著傅恆，吶吶說道：“這是爹夜個兒打的……還有這裡——您摸的這個包是叫蜇驢蜂給蜇的……”
“蜇驢蜂？”
“真的！我去那邊花圃子裡捉蝴蝶，叫什麼蜇了一下，好疼好疼的……姐姐說那是叫蜇驢蜂給蜇著了！”
傅恆仔細一想，不禁哈哈大笑：“蜇驢蜂！真起得好名字……你姐姐風趣！”眾人聽了都不禁失笑，棠兒更笑得彎倒了腰，連老王頭也不禁莞爾。傅恆拍拍小吉保的頭，站起身來兀自笑容未斂，說道：“好小子，伶俐！往後就在你三個爺的書房裡磨墨捧硯，給你一份月例！日後長大，好給你小主子賣命！”又對棠兒道：“賞他點紫金活絡丹，拔拔毒，就消腫了。”說著就掏出懷表來看。
棠兒知道他要上朝，回頭瞥見福康安捧著一疊子書信站在院外雨道上等候，因吩咐道：“小七子今兒歇一天吧。老王叫他們備轎。吉保就跟你們三爺，呆會叫他過去磕頭——他著實還小，不要拘管他，要容得他出錯兒——老王聽著了？”
“是……”
這邊傅恆便出府上轎。迤邐打道徑至西華門外，照例在大石獅子旁落轎，哈腰下來。此時天方平明，西華門外散散落落東一群西一夥，都是外任官等著進見。有論屬相攀同年的、有敘鄉情的，各聚一處說話。看見傅恆下轎，大多不敢近前廝見。傅恆因見昨晚到自己府的十幾個官員也遙遙站著，眼巴巴瞧自己，只微笑著向他們點點頭，正要遞牌子進門，見劉統勛腳步蹣跚走在前面，後頭跟著十數人，卻都是各部院的尚書侍郎，還有軍機大章京紀昀也搖搖擺擺跟在裡頭。傅恆便跨了幾步，一手拉劉統勛，一手拉紀昀，說道：“辛苦！昨晚在軍機處會議的？也是一夜沒睡吧！”
“我哪敢夜裡召人進大內。”劉統勛笑道：“皇上昨晚也在軍機處聽政聽到半夜，後來又獨見紀曉嵐，說到四更天才回去。”傅恆笑視紀昀，說道：“久違，恭喜了！”
紀昀噗的一聲笑了，說道：“我何喜之有呢？再說，三天前我還登門聒噪，怎麼能叫‘久違’？”傅恆笑道：“你補文華殿大學士，授禮部尚書的票擬都出來了，這不是喜？一日三秋，三日就是九秋，還算不上‘久違’？”
三人不禁都笑了，只是在這禁苑門口，不能肆聲兒，都頗為節制。劉統勛因見兒子劉墉穿著一身簇新的官服袍褂，恭敬地站在遠處注目這邊，說聲“我先走一步”便下階而去。紀昀笑道：“劉墉如要單獨引見，延清要交待兒子幾句。他一肚子綱常，畢竟也有舔犢之情啊！”
“你進位大學士，畢竟可喜。”傅恆笑著小聲道：“聽說他們鬧著要吃你喜酒，你可仔細，不要叼登招風，小心著御史！阿桂他們要調回來，晚些日子我弄一席，幾個知己朋友小酌一番，比那個虛熱鬧強。”紀昀笑道：“多承中堂關照。客我還是要請，不過不敢請六爺，這些日子給皇上抄詩寫字，掙了主子些賞錢，不妨的，六爺您瞧著，管教那乾子臭御史弄不住我。”傅恆素知他機警，說道：“用自己的錢請客，沒什麼大不了的事。我不過白囑咐一句。”
紀昀道：“時辰到了，您請駕吧，我回去吃點飯，就又進來了。”說罷自去了。