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“這三卷，奴才這會子也把不定了。但這樣一來，今年才勾決二百十一名人犯，比之往年，似乎降得太多了點，奴才有點疑思不定。”
只聽乾隆慡朗一笑，說道：“殺人少了還是好事。貞觀年間，最盛時天下勾決只有二十九人。朕可沒聽說魏徵、房玄齡他們‘疑思’。不要疑惑，這是治世之祥兆。你著實累了。回去吧，傅恆，叫兩個太監攙著他出去！”這才轉臉對紀、錢二人道：“你們起來。”二人忙行禮起來。錢度在燈下看了看乾隆臉色，說道：“法駕進城時奴才曾瞻仰過御容，比那天似乎又略清減了些，眼角有點發暗，敢怕是勞乏過度了……奴才遠離主子在雲南銅礦，雖時有恩詔奏議往返，終歸不能如在京時，隨時即能覲見，又事事無處請示，常恐自己魯莽浮躁誤了主子的事。每當月夜，常在孤嶺下獨對白燭，思主、戀主黯然淚下。今日回到主子跟前，心裡這份歡喜真難以名狀。”說罷便拭淚。
“怎麼都這樣兒女情長？”乾隆笑道：“你們在外辦差，朕也時時掛念著。這次本不預備調你來京的，因為你資歷尚淺，驟登卿二地位，恐怕有招物議。恰好刑部侍郎出缺，接著戶部也出缺，於你是個升遷機會。再說，銅政是整理好了，但你雷厲風行殺人太多，在那裡積怨也甚多，不是久處之地。所以還是調回來，別人報仇就更不容易了，是吧？”
錢度沒有想到，乾隆調動自己這麼個微未小員也是左右審慮、前後瞻顧，設身處地心疼愛護，胸中一陣熱烘烘的，眼泡里已汪滿了淚。強忍著，淚水在眼眶中滴溜溜轉，最後還是忍不住破閘似的涌淌出來。乾隆不禁失笑，說道：“今兒是什麼日子？怎麼見一個哭一個？”“奴才是感激慚愧。”錢度拭淚說：“主子如此高厚之恩，不知該如何報答！但我錢度實有愧對主子的地方，行為不檢有辱官緘，所以愈思愈是慚恨不已，無地自容。”因將自己在南京秦淮河及玄武湖畔的艷情揀著能出口的說了出來。
“這件事已經有密摺奏上來了。”乾隆聽了不禁動容，嘆息一聲說道：“你能這樣坦誠，很出朕的意外。你以此心事君，朕斷無不包容之理。貪色，性也，聖人不能免。所以讀《子見南子》章，朕亦以為孔子有色近芳澤的心。自古坐懷不亂的就一個柳下惠，凡人哪能作到？你既說了，朕就不再追究這種事了。大約你還欠了人家的風流債？不然為什麼去找人打饑荒？你的這個債朕不能替你還。去和傅老六說，讓朋友們幫你為好。”說著，傅恆從殿外進來，聽見這話，笑道：“有主子這話，我幫你，不過下不為例。皇上昨日說起，我還笑得不得了，錢度長得這麼丑，還犯這個病兒？不過，從銅政司下來，沒錢嫖女人，可見錢度在任上不愛錢。這是正反兩說的事兒。戶部是個管錢柜子的，去了精心辦差。不然，頭一個彈劾你的必定是我。把你交給劉延清，再教你嘗嘗過堂滋味！”說得眾人都笑，饒劉統勛鐵面冷心，也不禁莞爾。當下乾隆又諄諄囑咐許多，錢度又害臊又感愧，隨著三人跪辭出來，已是風搖樹影、白月映牆的夜分時候了。乾隆整整坐了一天，儘自身子骨兒強壯，也覺四肢酸軟。他不叫乘輿，徐步出殿，沿著去延熏山館的花間小路款款而行，眾侍衛忙遙遙尾隨。只頭等侍衛索倫緊跟著寸步不離。
此時正是八月半，塞外天高氣寒，蕭瑟金風撲懷。一輪淡青色的月亮，將滿園糙樹塗了一層水銀。藥圃里種的沙參、桔梗、山丹、百合等等，還有柏林邊一層層黃燦燦的野jú，放著清冽的香氣，在涼得浸入脾骨的夜風中飄蕩。從熱河吹過來的霰霧，裊裊如縷，濕氣在糙上凝成露水，將乾隆的鹿皮靴都潤得軟如涼綿。這樣的夜晚獨自步月，最容易惹人遐思。乾隆想著訥親，現在成都調動整訓行伍，今秋、今冬恐怕難以進兵了。阿壩糙地秋天的蚊蟲和虐疾太猖狂了，不知南京解的軍餉，現在是不是已經到了軍前？“尹繼善能辦事，不會有失漏！”乾隆幾乎脫口而出，看了看月亮，又自失地一笑。但他很快就斂了笑容，又想起吏治，陝西布政使上官清離任調湖廣、上萬百姓到驛道上鏟他的馬蹄印跡，已成了轟動天下的新聞。拿問到部，連劉統勛也查不出他的貪污實跡——這個鬼是怎麼搗法？乾隆搜羅著自己知道的官場魍魎慣伎，仍是百思不得其解。沒有證據不能殺人，只好叫他奪職回鄉永不敘用。但天下不到一百名方面大員，已經殺掉兩個，又冒出個上官清，到底有多少像他這樣的人？乾隆越來越吃不准了。官不清民必亂，官逼則民反，這是任何一個皇帝都懂的道理，但一不留神，還是要出大事。他苦笑一下，又想起在山東親眼目睹饑民騷動的情形，當時在場還不怕，後來竟是愈想愈覺恐怖，幾次被噩夢驚醒。想著、想著，又想到了易瑛。那麼年輕標緻的女郎，為什麼自己會疑她是“一枝花”？既疑到是她，又為什麼放她逃出山東？他又想到在城門外驛道口，和易瑛默默對望的那一剎那：“真是無聲勝有聲，朕和她有什麼情愫呢？當時一聲令下，就可擒她到北京……想她此時，也必記得朕……”接著，腦海里又冒出個棠兒，又想到被皇后逐出暢春園的嫣紅姐妹，現在不知怎樣……忽而又念到王汀芷，隨丈夫到了瓜州渡，這也是自己於心有愧的事……
“皇上仔細，前頭是水窪！”
索倫突然一把扳住乾隆膀臂叫道。乾隆一驚，才從遐想中驚醒過來，果見前面是一帶彎彎的水窪。看樣子是從熱河溫泉那邊引過來造的池子，蔚蔚蘊蘊、熱騰騰地冒著熱氣，瀰漫在池面上，幾叢蘆葦在清冷的月色下來回晃動。乾隆不禁一笑，說道：“朕想事情走神兒了。從這裡跌下去，索倫，明兒你就不得了。這是個池子了，倒滿有點詩意的，遂吟哦道：
風移蒹蔚影，水涌清波漣。
月華映紫霧，疑是瑤池煙。
索倫忙笑道：“主子這詩念得真好聽！真好聽！奴才聽了真高興！”他是老侍衛索倫拉希的兒子，一向在烏里亞蘇台當差。打仗從來不避矢石，奉承人卻是門外漢。乾隆聽了，心裡暗笑，說道：“既是好，明兒你背給紀昀聽，別說是朕吟的，聽他怎麼說。”還要往下說，忽然聽見遠處一片人聲嘈嚷，像是太監們在亂叫，炸了夜似的，還伴著幢幢人影，仿佛在追趕什麼。
“有刺客！”
索倫全身一震，也不及細思，一把拽住乾隆繞到水窪東側糙坪上開闊處。後邊的侍衛們忽地擁上來，將乾隆團團護住。索倫指著一片黝黑的灌木林，喝道：“就在那裡邊，拿！”幾個侍衛答應一聲，餓虎般撲了進去！
乾隆起先也是一驚，見周圍沒甚異樣，不禁笑道：“失驚打怪的，這叫做什麼？這裡頭還會有了刺一一”沒說完，他便打住了，因為侍衛喀巴兒在灌林中大叫一聲，“在這裡！擒住了——呸！這小兔崽子還敢咬人？”說著又驚叫一聲：“你***，咬老子的蛋！踢死你！”竟似他一個人還料理不開，又擁上去三四個，在灌木叢中廝打了一陣，才把那賊降住了。四馬攢蹄地拖出來摜到乾隆面前。喀巴兒揩著汗道：“主子，這小龜孫滑溜得緊。我們四個，還差點叫他鑽糙叢兒逃了！”乾隆在月光下仔細審量，這才看清是個小蒙古，年紀只在十五六間，穿一身翻毛皮袍，破爛流丟的髒污不堪，臉上被打得青一塊紫一塊，頭髮粘得像氈套，亂蓬蓬的沾滿了泥污、糙節兒。乾隆見他瞪著眼看自己，便用蒙語問道：“你是蒙古人？哪個旗的？”