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“是，媽媽！”史成一躬身，嘻嘻問道：“前幾回都是墮胎，怎麼這回保胎？”
“這次我要保胎。”曹鴇兒面色有些憂鬱，目光中多少帶著迷惘，“不但我，賽金蓮也有了他的，也要保……這是教令——再說，我當鴇兒也當煩了，到老想吃碗體面飯。”史成嘆息一聲，說道：“咱們的‘教令’是太多了，除了上清觀，還有‘一枝花’，又都不照面——還有青紅幫——誰都能欺侮我們一下，這活計真不是人幹的。”曹鴇兒冷笑道：“不聽人說笑貧不笑娼？老娘也不是好欺負的，好便好，不好我遣散了這座樓，這種錢我也掙足了夠用了，找個僻靜的地方躲起來，誰能找到我？記住，不管是易瑛的人還是別門別派的來找，你只管應酬，叫苦，就說沒錢辦不成事。要能再掏他們三兩萬銀子，我分給咱們眾人，都遠走高飛！”說著便聽錢度上樓的腳步聲，曹鴇兒叫史成退下，笑著起身相迎，問道：“錢爺，他們有什麼要緊信？”
“皇上叫傅相給我寫信，叫我即刻到熱河見駕述職。”錢度頹然落座，眼神中帶著慌張和悵惘，用粗重的聲氣說道，“看來是再也不能往後拖了，這違旨的罪承當不起啊！”
曹鴇兒聽了低頭不語，半晌，抽抽嗒嗒向隅而泣，掏出撒花絹子只是拭淚。錢度勉強笑道：“你這是何必。幾個月我就又回來了。你要願意呢就跟我去雲南，把這裡的攤子散了它。你不想去，我這次進京見著張中堂、傅六爺說說，他們一句話，我就能調到金陵來當南京道。我也捨不得你呀！”說著便撫摸曹氏肩頭，曹氏臉一偏又轉過身去，如訴如泣說道：“我不是生你的氣，是自嘆命苦……我打六歲就進了這火坑，你不知道這裡是什麼地方兒？老鴇兒養活我，也打我罵我叫我接客；我當了老鴇兒，也打罵下頭。不接客，在這行院行里能站得住腳麼？十六歲上我就留心，想找個好人家早早從良……可來這院子裡的有幾個是好的？有良心的，沒有錢贖我，有錢的又沒良心，誰敢靠他？好容易自己也熬成個鴇兒，能自主了，人卻老了，更不敢想從良嫁人。說句至誠話，我二十四歲當上這裡的‘媽媽’，就再也沒叫男人沾我的身子。左審右看，就是你錢爺……是個靠得住的人，你人的模樣平常，卻聰明能幹，待人良善……可偏又是個做官的！如今委身給你，我真是什麼都捨得，可又怕你將來扔了我。如今，我已有了你的骨血，小四十的人了，你可叫我怎麼著？錢爺……”她的淚水走珠般滾落下來，撲身入懷說道：“你得給我做主！還有那個金蓮……也有了……你親眼見我們這些日子不接客，還不為了你得個兒子？你是個男人，給我們撂句話，現在墮胎也來得及……”話未說完，那個叫賽金蓮的女子已闖了進來，一語不發，坐下就陪淚。
“這麼著，你們別哭，一哭我心就亂了。”錢度本就心煩意亂，被這一聲聲嬌啼更弄得六神不寧，思量了一陣，下了決心，“我這會子去見見道爾吉，先從藩庫拆兌一萬銀子。我雖管著銅山，其實不是鄧通，錢都是皇上的。這些年倒是當師爺時攢有不到兩萬銀子，騰挪一下，先照顧你們這頭。你們兩個跟著我從良，其餘的人一概不留，全部遣散回去，把這樓賣了，在南京買處宅子住下。我進京回來，帶你們回家鄉去拜拜祠堂，就正而八經是我錢家的人了。這麼著可成？”說著便取出一張兩千兩的莊票遞給曹鴇兒，笑道：“前頭去了的芸芸給了一千五百兩，這兩千留著你們置些行頭。我每年五千兩的俸，又是乾淨官兒，只有這些了。要是從良，就得有個過日子的心。還像原來那樣花銷，我就養活不住你們了。”曹鴇兒二人推讓了半日，只接了五百兩，那錢度自然感慨，匆匆離了鳳彩樓。
錢度趕到總督衙門，立刻和尹繼善的錢糧師爺接洽，又到藩司衙門向道爾吉交割差使，順便又提及借款的事。錢度滿以為這點區區小事，一提便成的，不料道爾吉竟皺起了眉頭，嘆著氣道：“我倆的交情，另說一萬，再多一點我也敢。但元長給我有手令，無論在寧過往官員，挪動庫銀一兩都要經范時捷手批，連他自己也在內。我寫了條子庫里也要駁回，這裡通省沒人敢和元長打這個馬虎眼兒。不好辦呢！”錢度笑道：“老范那裡還不好說？我這就去見他。”“你還不曉得老范啊。”道爾吉笑道：“那是尹繼善的一把鎖。你看他不修邊幅嘻嘻哈哈，辦起正經事半點也不含糊。他先頭當順天府尹，連先帝爺都頂過，又得老怡親王賞識，地道一個鐵頭猢猻。別去惹他沒趣，上回高國舅想借三千，說北京已經兌出，半個月就能還錢。你猜范時捷怎麼說？——‘兌來你再用吧！這錢都是從老百姓骨頭裡熬出來的油，給你還風流債？’碰得高恆大紅臉。你做什麼要一萬銀子，這個數目他一聽就惱了，還借給你？”錢度的臉紅得像紅布一樣，支吾道：“有個親戚要捐官，過去又有恩情，我不好推辭。”他頓了一下，突然靈機一動。說道：“這麼著吧，不借公款了，我借德勝錢莊一萬，請老道作個保人。如何？”道爾吉道：“這個使得。不過，我也是快離任的人了，有信兒從內廷傳來，傅六爺要調我去跟岳東美老軍門當副將，我只能保錢莊能尋著你，不然錢莊也不答應。”
“他們怕我跑了啊！跑了和尚跑不了廟。”錢度笑著起身，端了茶一飲而盡，“人都說蒙古人憨直，不藏心術，我看你精明得很吶！”道爾吉也笑著起身相送。錢度剛走出藩司衙門儀門，正在躊躇要不要去見尹繼善，突然一乘四人抬官轎在石獅子旁停下。一個官員哈腰出來，只見他頭戴藍色明玻璃頂子，身著孔雀補服，雪白的馬蹄袖裡子向外翻著，一張白淨面皮上嵌著黑豆似兩隻小眼睛，留著兩綹蝌蚪鬍子，走起路來腳如飄風又輕又快。錢度眼睛一亮，失口叫道：“這不是侍堯麼？！”
李侍堯一怔，見是錢度，也是眼睛一亮，說道“老衡！怎麼你還留在南京？邸報都出了，叫你進京述職，另行委任呢！”錢度道：“哪有另行委任的話？我見見皇上，還回雲南去。”李侍堯笑道：“‘另行委任’是我說的。我消息比你靈，你要去刑部當侍郎，和劉統勛一個鍋里攪勺子了。”“刑部！”錢度頓時目瞪口呆，“從前放出的信兒，不是去戶部嘛！”李侍堯嘻嘻笑道：“刑部是法司衙門，要論身分，比‘財神’部還略強些。”
錢度無聲透了一口氣。李侍堯說得對，刑部國家政治機樞，要論名聲身分，尊貴清嚴，確比戶部好。但他一向是理財的，管錢用錢還是戶部來得。守著個銅礦，位分自然不及侍郎，但經常調銅運錢，像曹鴇兒這點子事，只要含含糊糊透個口風，下司不言聲就彌補了。思量一陣子，錢度蹙眉嘆道：“怎麼叫我去刑部？真不可思議……”