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提燈守田埂的是個四十多歲的老衙役，他渾身早已濕得精透，披著蓑衣還凍得上牙打下牙，他把燈放在田埂上，在身上摸索著什麼。胡印中伏著身子沿著毛渠湊近了他，才知道他在找煙。煙找到了，將菸袋噙在口裡，便去揭那燈罩，一陣風過來“唿”地吹滅了燈，接著便聽南邊傳來“平安無事羅——”的叫聲，那衙役忙應道：“平安無事羅——有火沒有？想抽一袋煙！”北邊也傳呼：“平安無事羅——有火也沒用！”衙役便不言聲，低下頭只顧用打火鐮打火。這種機會真是千載難逢，胡印中一個大步竄了過去，咬咬牙舉起胳臂在暗中劃了個弧形，砍向他的後腦門，那衙役哼也沒哼一聲便癱倒在地上。然後，他脫衣穿衣，提著那盞瞎了火的燈，大搖大擺地走進鎮，誰也沒有疑他。一直踅到黃粱夢廟照壁後，他把燈扔掉，又從廟的後牆翻出去，幾步鑽進了青紗帳，誰知極近處就有崗哨，大喝一聲：
“誰？！”
他也不言聲，稀里嘩啦在高粱地里猛跑，只聽身後篩鑼聲，高喊：“賊往北跑了，快截呀！”接著西邊、北邊也傳來呼應聲：“賊向北逃了，快截！”——人都散在各處，一時也難聚集在一起。但胡印中此時已是驚弓之鳥，不敢再向北逃，踅向東邊，也不辨上下高低，不管潦水泥濘，低著頭向前疾跑，忽然間“噗嗵”一聲掉進了釜陽河，一個旋渦便打翻了他。那胡印中自小在沂河邊長大，水性極佳，一個猛子鑽上來，晃了晃頭，已經清醒過來，倒覺得這是天賜的逃命良機。他穩住了神，輕輕踩水，向東北游去。只見兩岸仍有守望的燈火，暗自慶幸：要在陸上瞎摸亂闖，無論向哪邊跑都是逃不出去的！
在湍急的河水中，胡印中用盡全身解數隨波逐流，飄了兩個多時辰。眼見東方透亮，才爬上岸來。此刻雨已經停了，曙色中到處都是蘆葦和高粱，四顧沓無人跡。他的兩條腿像灌了鉛似的沉重、頭暈、噁心，卻又吐不出一點東西。他踉踉蹌蹌地找——找什麼也不知道，眼見前邊黑魅魅的，似乎是個庵廟，便踅過去，被一樹根絆倒跌翻了一個大筋斗，便什麼也不知道了……
再醒來時，胡印中發覺自己躺在一問潔白的小屋裡，十分適意，鋪旁的小桌上還放著一碗綠豆茶，他也不管三七二十一，端起來一吸而盡。剛要坐起來，布簾一動，進來一個道姑，手裡端著一盤粽子。那道姑還沒說話，胡印中眼睛一亮，叫道：“雷劍姑娘！……怎麼會……我是在夢中吧？”
雷劍不很自然地摸了一下頭頂上的髮髻，抿嘴兒一笑，說道：“哪有這樣的夢，是你命不該絕。昨晚燒得說了一夜胡話，真嚇人……幸虧教主施法救你，要不然小命兒就沒有了！”
“教主！”胡印中身子一撐坐了起來，頓時感到一陣眩暈，又弛然臥倒，問道：“怎麼這麼巧？我都糊塗了……你們不是去河南了麼？易教主此刻在哪裡？”他拍拍床沿，示意雷劍坐下。雷劍卻不肯坐，微笑道：“可是說的呢，真和說書的一樣，就這麼巧——去河南的道兒到處都是哨卡，堵死了，我們幾個人太招眼，只好退到清河暫避風頭。這裡釜陽河和沙河去年鬧水患，幾座廟都是空的，附近幾十里都沒人煙，就躲進這廟裡。邯鄲出事，直隸不能再呆，她們幾個跟著舵主踏道兒，準備回魯西，再作打算……”她瞟一眼胡印中，忽然臉一紅，推了推粽子，道：“別的沒好的，少用一點吧，呆會兒粥熬出來再喝點。你已經兩天沒進水米了。”
“兩天！我在這裡躺了兩天？”
“前天天不明就來了，你一身衙役皮，差點把你扔回河裡。”雷劍笑道：“胡大哥可得謝我！”胡印中凝視著她，半晌，搖頭嘆道：“我沒法謝……”雷劍給他瞧得不好意思，腳尖呲著地，良久才抬起頭，說道：“沒法謝就別謝——枕頭邊有短褲，一會兒你自己換換……別想那麼多。姓燕的投了劉統勛，事情我們都知道了。眼見又要走，你得把身子骨兒養壯一點——我去看看粥鍋。”說罷挑簾出去了。
胡印中手裡剝著粽子，眼望著外邊的陽光，心裡想：
“姓燕的，咱倆個今生今世沒完！”二十三生嫌隙少將帶孤軍同敵愾迎敵困金川——
在乾隆的嚴旨催促之下，慶復和張廣泗二人不得不離開康定大本營，趕往南路軍鄭文煥大營督戰。鄭文煥的大營就設在離小金川鎮不到八十里的達維鎮，離康定也不過六百多里路。慶復張廣泗竟走了半個月才到——那根本不能叫“路”，幾乎一路都是在縱橫交錯的河溪里膛著走。因為岸上的馬幫道多年失修，從雪山上化下的雪水將狹窄的道兒沖得溝壑縱橫，一條一條的深溝又被泥石流淤塞了，十分難走。走了兩天，四匹馬陷在泥淖里，還有一個親兵解手怕臭了大將軍，一去就再沒能回來。有的陷進泥淖里，眾人眼睜睜地看著他被泥漿淹到他大腿、胸部、脖項……臨死前慘呼：“張大將軍……我叫周典才！跟我老娘說……”這一天，張廣泗老覺得他那張變了形的臉在眼前晃動。後來鄭文煥派來親兵迎接他們，帶著他們走河膛溪，在齊腰深的流水中行進，還算平安無事。這是鄭文煥用幾百條命換來的見識。張廣泗他雖心如鐵石，也不禁暗自慘然。慶復卻被這幕慘劇嚇得幾天夜不能寐。
鄭文煥把一文一武兩個上司迎到他的中軍見他們人人滿臉污垢，個個渾身臭汗泥漿，一邊吩咐人燒湯侍候沐浴，並親自到廚下督促造飯，眼見日已西下，便又忙著張羅薰香，進來重新見禮請安，笑道：“勒敏大人，還有個叫肖路的，候補道都在標下大營里，已經叫人去請了。眼下梅雨季節，不能放他們回成都。大人和軍門能平安到達這裡，標下這一刻才得安心。我曾經呈上稟文，勸你們不要來，敢情是沒有收到？這個破喇嘛廟，不抵我們內地的土地廟，沒法子，只好請大人和軍門將就些兒。”
張廣泗虎著臉，雙手扶膝正襟危坐在繩床上一聲也不吭。慶復換了乾衣服，喝了一碗薄荷水，在這座破喇嘛廟的磚地上踱著，真有恍若隔世之感，說道：“比起路上，這裡是天堂了。你不用窮張羅，有一口熱湯飯就足了，知會你參將以上軍官到中軍大營，我和大將軍要布置軍務。北路軍一路打不下大金川，我們又進退不得。原說五月在大金川會師，中路軍截斷他們入藏逃路，年底有個結果。如今看來，十月能打下大金川就算不錯了——這怎麼向皇上交待？”張廣泗越聽心裡越煩，一抬頭見勒敏和肖路二人聯袂而入，傲慢地將手一擺，示意他們免禮，說道：“我們先吃飯，吃過飯再議！”
一時室內靜了下來，不大的佛殿只聽匙箸的碰撞聲。戈什哈們將金川形勢圖從東配殿移過來，點上紗罩燈，熏蚊香，默默退出。此刻殿外阿桂等六個將軍已經到了，齊整站成一排，不約而同地偏頭注視著殿內。良久，聽裡邊張廣泗的聲氣：“很好……都叫進來吧……”接著鄭文煥出來，臉上毫無表情打了個手勢，說道：“慶大人張軍門來視察，都進來吧！”於是眾人魚貫而入，齊聲道：