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“這是張飛的話。他不怕冷，你不怕熱。真有意思。”乾隆一笑，一邊娓娓而言：“你和傅恆也是一冷一熱。傅恆是熱性人，你面兒上冷，忠君這一條朕深信不疑。他到這一步，一是國舅；二是也真有能耐有忠心，你呢，也憑兩條，一是朕在東宮就信任；二是辦事認真，不怕瑣碎，廉潔自律，從不苟取一物。從熙雍兩朝至今，朕仔細看了，無論大小臣工，滿洲人節操上還是勝了漢人一籌。”
他這樣一說，訥親立刻想到方才金殿晤對。乾隆話語中待張廷玉已見冷淡。他與張廷玉情誼平淡，但對張廷玉兢兢業業侍候三代主子，累得燈干油盡，是十分敬佩的。如今老了，乾隆帶出嫌棄之意，又說到“操守”上，也真叫人心涼。未免有點免死狐悲、物傷其類的感嘆。他不能不替張廷玉說句公道話。囁嚅了一陣，訥親方道：“漢人有些積習確是令人可厭，像張廷玉這樣的真沒幾個。我和傅恆曾私地議過，前代的熊賜履，高士奇和張廷玉比，才學、聲望都比張廷玉高，卻都吃了能善始不能慎終的虧，我和傅恆都不是懶人，退回去幾年，兩個人不及他一個人做得多。他就是認一條理：埋頭做事！現在不成了，人老了百哀齊至，人老還會變小的，想事做事不比從前，想身後的事比想眼前的事多了……”
“你不要瞎想亂疑。”乾隆噴地一笑。“朕是因為事情多，忙不過來，心裡著急。心裡恨不得再有個新張廷玉出來呢！”
“紀昀如何？”
“紀昀，”乾隆沉吟著說道：“是個文學之士。宰相要氣有氣量、耐煩，能籠絡各方人才，懂經濟之道，通用人之理，紀昀似乎夠不上。他性情詼諧活泛，缺少宰相器量。”
訥親不再言聲，只低頭想心思跟著走路。乾隆見他沉默，微微側頭問道：“你在想什麼？”
“奴才在想……”訥親抬起血色不足的臉，微笑道：“要是能永遠就這麼跟著主子走路說話，該有多好！記得有一日主子在雍和宮東書房，奴才從淮安回來，主子問，‘那裡水災怎麼樣？奴才說：‘懷山襄陵。’又問：‘老百姓呢？’奴才說：‘如喪考妣。’主子大罵奴才是個木頭人兒，毫無意思。上次和紀昀談天，他也說：‘人無風趣官多貴，案有琴書家必貧。’文章憎命，那是半點不假。上回傅恆還說，曹寅的孫子在寫一部叫做《紅樓夢》的稗官小說，寫得極好，家卻窮得無隔宿之糧。我說那是他的命，還惹得傅恆不高興。”
乾隆聽見《紅樓夢》三字，想起怡親王弘曉也曾提起過這部書，遂說道：“稗官野史不入大乘之道。但真寫得出色，也與世風人心大有關聯。幾時尋一部抄本來給朕看……”正說著，他突然止住了，因為他看見了棠兒，正在御花園門口和內務府堂官趙明義說話。遂招著手兒道：“棠兒，怎麼今兒有這麼好的興致，要游御花園？”二十一敲山震虎捉拿逃犯化整為零匿跡江湖——
棠兒正在和內務府內監司堂官魏華理論。她是送睞妮子進宮選秀的，卻被魏華擋在御花園外。本來，這魏華是莊親王家的包衣奴才。睞妮子母女在魏家飽受欺凌十幾年，若一旦進宮發跡了，後果不堪設想。因此魏清泰太太專門跑到允祿府見莊親王福晉，說黃氏在府時許多不是，又說她們被攆出去這些年，過的是神女生涯，“如今不知怎的巴結了六爺，要送他們入宮。小狐媚子要真帶個肚子，萬歲爺會落個什麼好名聲呢？”如此這般說了許多女人見識，惹得莊親王福晉心裡光火，吩咐內務府“秀女已經足額。無論是誰，一概不再選進”。因此，魏華在這裡擋住了棠兒，口氣雖然和藹，門卻封得死死的：“六奶奶明鑑，皇家事事都有制度。實在是足額了，奴才做不得主。莊王爺說，皇上有旨意，今年選秀是不得已兒，寧可名額不足，斷不可再增。奴才這是奉王命辦差，奶奶只要和十六王爺說好，奴才再沒說的……”但無論他怎樣客氣，棠兒當眾被頂回來，面子上仍掛不住，在一群侍衛太監面前尷尬得滿面通紅。見乾隆過來，心裡既是喜出望外，又有無名的悲哀，竟然淚水瀅瀅，不無幽怨地睨了一眼乾隆，伏地低聲道：“臣妾恭見主子！”訥親曾聽說過棠兒和乾隆的風言風語，見此情態，忙道：“奴才先進去料理料理！”說完便抽身溜進園子裡。
“唔，”乾隆聽了棠兒陳說，掃一眼跪在棠兒身後的睞妮子，問魏華道：“你叫魏華？魏清泰的兒子？”
“是。”魏華連連碰頭道。
“今年秀女名額多少？”
“回主子，二百四十名。”
“都自願？”
“是！”魏華又叩頭，“都自願！誰不願親近龍澤，侍候主子呢？”
“朕要查出有不自願的呢？”
乾隆噴地一笑，說道：“你這殺才，忒把朕看得世事不通！這些秀女都是旗下簪纓之族的嬌姑娘，哪個在家不是養尊處優？不是規矩管著，誰肯把女兒送宮裡當使喚丫頭？前天朕去老佛爺那兒請安，有幾個命婦還正求老佛爺免徵她們的獨生女兒呢！”他還想訓斥，見魏華嚇得面如土色，遂安慰道：“不過你說的‘都自願’，也是應說的話。所以朕不罪你。送這孩子進去！待選後確是家中離不開的，減退出去一名就是。”魏華喏喏連聲，擦著滿頭大汗磕頭起去。
棠兒自覺臉面掙足，滿意地抿嘴兒一笑，抬眼正和乾隆四目相對，羞得又低下了頭。乾隆見她要辭，心裡不無依戀，像忽然想起什麼事，說道：“棠兒，跟朕來，朕問你幾件事！”棠兒下意識地左右顧盼一下，跟著乾隆進了園子，在一株老檜樹蔭下站定，嬌嗔道：“這麼多人，皇上又不怕閒話了！什麼事兒呢？”
“怕什麼？人多才光明正大呢！有人問，就說朕問你給娘娘許的什麼願，要還不起，從內廷里賞出來。”棠兒一想，這的確是擺得上桌面的事，紅著臉要啐，又止住了，提著袍角跪下。
兩個人自傅恆進軍機處，再也沒有單獨相處過。此刻天青雲淡，老樹婆娑，一對分手的戀人一立一跪、脈脈含情，心中都有千言萬語，卻一時不知從何說起。良久，乾隆才道：“你氣色還好。”
“這是托皇上的福氣。”
“康兒呢？身子骨兒結實？”
“結實！”說起福康安，棠兒眼中閃著喜悅的光，又怕別人看出來，抑制著興奮的心情，卻止不住絮絮叨叨說起來：“皇上賞的長命金鎖，娘娘賞的鐲子都戴上了！兩隻小手又白又綿，小胳膊兒像藕節兒似的。兩隻小眼睛黑豆似的，虎靈靈的。愛煞個人！已經在觀音菩薩跟前記了名兒，我還請西藏密宗活佛給孩子推了格兒，也是位極人臣的大造化命。我怕他出痘兒，聽人說蒙古人能點痘兒，一橫心就點了，孩子發熱整整七天，我嚇得抱著一步不離，心想：他要有個三長兩短，我也不活了！”她眼中閃著驕傲的光：“我抱著他到觀音廟裡受記，旁邊的閒人看了他，說他是個小哪咤，還有人說是菩薩跟前的金童！上回高恆家媳婦見了，相了相，說跟——”她突然意識到說失了口——高恆夫人說福康安長得像皇上——這怎麼能說出來呢。