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“你別胡思亂想，別多說話。”傅恆接過玉倩送來的茶，隨手放在椅子上，說道：“你這病與性命不相干。尹繼善的外祖父打四十歲患病，症候跟你一般無二，上次我去看老尹泰，還聽他在上房裡頭咳嗽，今年不到九十歲也差不多了吧？”翠兒笑道：“劉大人方才也說，這天殺的就是不信！六爺總不能也來糊弄你吧！”傅恆點頭，笑著看看劉統勛，說道：“老劉也不是糊弄人的人。上回聖上說起你，說已經派人去錢塘，要請高士奇來京，一邊著書，一邊給王公大臣們治病。他來了，什麼病治不好。還有皇上一直掛念著你，這也是你的大福氣，什麼災星退不掉呢？”
提到乾隆，李衛的眼睛灼然一閃，又漸漸黯淡下來，嗓音變得更加乾澀嘶啞：“劉康的案子，李衛對不住主子。李衛一輩子……吃齋，臨死吃了狗肉，我真後悔死了。如今我的病就是報應。高士奇未必還活著，就是能來，也是治病治不了命啊……”說著，兩行濁淚淌了下來。傅恆笑道：“你看看你！說著說著又來了。高士奇活著呢！”
“他……死了……”
“誰說的？”
“我知道。”李衛慘然一笑，“所以我說我不成了。我的心明亮得很，什麼事一說心裡就覺得了。”
屋裡幾個人不禁都面面相覷。因為傅恆和劉統勛都知道，浙江已報來信息，高士奇一個月前已經無疾而終。頓了一下傅恆又道：“別盡說病了。我跟你說個高士奇的軼事。他六十五歲賜金還鄉，作養得身子健壯，忽然發奇想，出去遊歷，轉來轉去轉到揚州，不料就把身上的錢化得精光。”
“那有什麼要緊？”翠兒說道：“他當了二十年宰相，在揚州、蘇州做官的門生有的是，還怕回不去家？”
傅恆笑道，“要借錢他就不是高士奇了。他找了個當地熟人，給一家鹽商當私塾先兒。這家鹽商三個兒子，兩個大的都經營著門面。小的還小，請了高士奇，不過教兒子認幾個字，將來能看帳本子。所以也沒怎麼把他當回事兒。
“那年過中秋節賞月，又是老頭子生辰。鹽商大發請帖，請了當地縣令、縣丞，還有各個鹽號掌柜的，揚州有名的縉紳、七大姑子八大姨的親戚，院裡擺了幾十桌筵席。上上下下足有二百多人，一來賀壽，二來也在席間講說生意。偏偏疏忽了，忘記下帖子請兒子的老師。高士奇也不在意。
“倒是鹽商的小兒子氣不忿，跑去私塾叫老師，一五一十說了。高士奇也愛這孩子，說：‘既如此，我陪你闖席去，咱們和他們逗樂子玩兒。’
“於是師生兩個直趨鹽商家。那鹽商見了老師自知失禮，倒不好意思。當時正在安座，首位還沒定下，也就虛招呼一聲，說‘首位給你留著呢！你教小兒半年，也不容易，又是斯文中人，就請上座！’這鹽商原以為他不好意思，要謙讓一番，誰知這高士奇毫不謙讓，一屁股就坐了下去，泰然自若用桌布揩揩手，端茶就喝。
“此時正是‘高朋’滿座，單是上席就有兩個舉人出身的現任官，府里當過師爺的縉紳，其餘的也都是財雄一方手眼極大的富豪，見是一個乾瘦的窮先兒坐了首位，人人似吃了蒼蠅般膩味，擦眼睛揉鼻子打哈欠乾咳嗽的，什麼怪相都有。主人更是早已變色，一肚皮的無名火，乾笑著請眾人入席飲酒。高士奇也就頭一個飲了。
“客人們起先礙著面子，不好說什麼，都只側目斜視。眼見高士奇毫不慚愧，直將眾人視有若無，越發耐不得。酒過三巡蓋住了臉，一位鹽商終於忍不莊，問高士奇：‘老先生，您這輩子坐過幾次上首席位呀？’
“‘五次。’高士奇舔舔嘴唇，說，‘姐姐出嫁，我代父親，送她到姐夫家。設席相待，我坐了首桌首席。’
“席上傳來眾人一陣轟笑，有人插科說：‘那算小老丈人，這席坐得！’
“‘十三歲進學，十六歲入鄉鬧舉試，得中頭名解元。’高士奇笑嘻嘻說，‘南京貢院設鹿鳴筵，我坐首席首位。’他這話一說出，所有的人都像突然挨了一悶棍，呆若木雞愣在座上，一時變得鴉雀無聲。不知是誰，慌亂得將碗拂在地下，‘砰’地摔得稀碎。滿座賓客靜聽高士奇說話，‘二十六歲獨身闖京師，在名相明珠府為西席教師，受康熙爺知遇之恩，薦為博學鴻儒科，取在一等額外之名，朝廷於文淵閣設筵，天子親自相陪，太子執壺勸酒，不才忝在首席首位——這是第三次。”高士奇不緊不慢舉起三個指頭，侃侃而言。‘次後為相二十年，又主持篡修明史，官拜文淵閣大學士、上書房大臣、領侍衛內大臣、太子太保。五十五歲榮歸故里。在賜金還山之日，天子率百官於體仁閣設筵餞行。這一席仍是我首座首席，這是第四次。’他笑吟吟站起身來，說：‘今日第五次，可以休矣！’說罷抽身便走。此刻所有的人都已離席，人人面色如土，個個呆若木雞。”
傅恆說到這裡一笑。屋裡的人連侍候的丫頭都聽呆了。玉倩端著茶、怔怔地問，“六爺，後來呢？”翠兒也笑，說道：“六爺沒去鼓樓說書，真到那兒練攤兒，還有別人吃飯的地方麼？”劉統勛說道：“這就恰到好處。再往下說，無非眾人如何磕頭謝罪，賠情道歉，說盡了也就無趣了。”
“這個故事有趣兒。”李衛含笑說道，“高江村一世灑脫。從秋風秀才到潦倒舉人，成為一代名相，又飄回南山悠然自得，真令人羨慕！”其實，傅恆講的這個故事，他在南京總督任上就聽說過，對他並不新奇。只是他自己幼年貧寒，淪為乞丐，在人市上被雍正買為家奴，又做到位極人臣的兩江總督，總領天下緝捕事宜，際遇之奇也不下於高士奇，每聽人講這個故事，心頭都有一份貼近的親情。李衛微笑著忽然看見那老人坐在一旁，對他有點冷落，忙又道：“忘了給六爺介紹了，這位老先生就是黃滾，是跟高恆一處辦差的黃天霸的父親。”
黃滾一直陪笑坐在杌子上，以他已退職的山東巡檢廳主事身份，在這場合里，既不能多言多語隨便插話，也不能掃了大人們的談興，只好正襟危坐陪笑。聽李衛這一介紹，才如釋重負，忙向傅恆打千兒請安，說道：“卑職是李大人一手提攜起來的，聽說大人欠安，特地趕來府上探望請安。小兒天霸辦砸了差使，是他無能。也想乘機請大人說說情，允我老頭子前去幫著破案。恰好劉大司寇也在，這豈不是緣分？”傅恆原看他年邁力衰，此時站在面前，雖然言卑詞恭，其舉止卻是淵濘岳峙，精神矍鑠聲如洪鐘，由不得心生敬意，遂笑道：“久仰久仰，老先生乃江湖泰斗！記得好像是和吳瞎子一齊保本供職的？翁佑、潘安、錢保也是一道兒在吏部記名。你們原來是一個道兒上的？”
“回大人話，”黃滾又一躬身，說道：“大人記得不差，我們是一處保本記名的。不過翁潘錢三個現在是青幫舵主。受了萬歲恩封，不領朝廷錢糧，專管漕運護糧事宜，不再涉足綠林案子。黃家是鏢行世家，李大人獨闖抱犢崗收服吳瞎子，是家父黃九齡和不才隨行。後來李大人到北京供職，又保了我們職銜，借調來刑部，跟劉大人辦差事的。”劉統勛在旁說道：“別看黃滾年老，如今仍能開三百石弓，發連珠箭，穿房越脊、飛檐走壁都是小意思。”黃滾嘆道：“話是那樣說，到底不比當年。康熙四十五年山東武試，試官蔡誠受賄不公，我到至公堂辯說幾句，拖下去就打，夾斷了三副新夾棍，不能傷我分毫。蔡誠說我有妖法，要治我大罪，我一掌劈碎了校場上的石碌旗墩，說他，‘這叫硬功，你懂不懂？’——看舉子們不忿，蔡誠才罷了手。”傅恆奇道，“既有這樣本領，蔡誠不取你，他總有個藉口吧？你若中了武進士，熙朝晚年用兵西疆，豈止是今日位分？”黃滾不勝感慨，說道：“卑職不會寫文章，蔡誠在策論里挑毛病兒。這是我的命，也無法可施。考舉人才中了個副榜。我也就灰心了。”