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玉鉤初放釵欲墮，第一銷魂是此聲……
此刻席上坐客人人聽得心醉神迷，目有視，視舞步；耳有聽，聽艷曲；那伴奏的女子手揮目送唱道：
妙諳諧謔檀心靈，不用千呼出畫屏。
斂袖皺成弦拉雜，隔窗摻破鼓叮咚。
湔裙斗糙春多事，六博彈棋夜未停。
記得酒闌人散後，共寨珠箔數春星。
真箇舞賽天仙歌能裂石，滿室幽香襲人，風鬟霧鬢令人心不能自持。饒是敦敏素來穩重持禮，莊有恭、王文韶以道學自許的人，也都心旌神搖，迷惘如在仙境，左一杯右一杯灌酒，如痴如狂。紀昀雖能吃肉，卻不能豪飲，已是酡顏欲頹，不禁擊案叫道：“今夕何夕，得此仙樂！”
“紀兄高興，就是我的至誠到了。”傅恆笑道：“且看下一折。”將手一揚，擺了擺，叫道：“明當兒，還不出來！”
隨著叫聲，一個女子曼聲應著褰簾而入，眾人注目看時，只見明當身著粉色紗衫，下著濃綠色水瀉長裙，烏雲鴉堆，青絲裊裊，彎彎兩道柳煙眉，在宇間微微蹙起，若愁若喜，似嗅似笑，流眄四顧，人人精神為之一慡。敦誠不禁大聲贊道：“好一朵人面桃花，又似水中芙蓉！”那明當向紀昀嫣然一笑，差點勾得紀昀三魂縹渺七魄俱散。只聽她宛轉唱道：
相逢處，記得虎山前。七里胭脂淘作水，一城羅綺織為天，蕭管送流年。
那時節，卿在木蘭船，隔座唾人花散雨，帶歌行酒柳搖煙，宛轉到儂邊。
“這真是艷絕之詞，清絕之唱！”紀昀望著裊裊婷婷的舞姿，恍然如在仙境，醉眼朦朧地說道：“兩闕《望江南》，帶夢入秦淮啊！”傅恆笑道：“這是前年我去金陵，尹繼善請我游秦淮，方子固先生即席吟唱的。確是秦淮舊夢。不知先生能否也續寫幾闕？”紀昀笑道：“方子固是靈皋先生的愛孫。這詞已經寫絕了，足令溫李卻步，我有何能為，敢來續貂？”口中說“不敢”，卻以箸擊盂，目視明當，輕聲吟道：
紅橋近，雙槳放遲遲。絕世丰神臨水處，可人情性薄酣時，煙重柳難支。
那時節，花放一枝枝，酒敵或能狂白也，花容哪得比明當，他也道儂痴。
他一邊說，敦誠在一邊用蠅頭小楷記錄。記錄完，即將小箋交與明當。明當輕啟櫻唇喃喃誦讀，突然春心一動，瞟了一眼又高又壯又黑又胖的紀昀，頓時飛紅了臉，不言語將詩箋塞進了袖中，偏轉了臉竟自忸怩不能自勝。傅恆是風月場上有功夫的人，已是瞧出個七八分，遂笑道：“小妮子目空眼大，從沒個瞧得上的，這番似乎動了心？夫人已經許出了願，只要先生張口，再好也捨得奉贈。紀先生，聽說你內堂尚虛，即以此女，作箕帚之奉，如何？”
紀昀目中火花一閃。他是河間名閥子弟，自幼遊學讀書在外歷練，雖然看去放浪形骸不拘於禮，骨子裡卻通明世務處事嚴謹，一陣興奮過後，立刻平靜下來，從椅中起身作揖道：“六爺錯愛得很了。娘娘的病得以好轉，是娘娘自己深仁厚澤，因此上天賜福！試想，如果我不奉旨，焉能進入內宮？進入內宮，不逢娘娘疾急，或者我於歧黃之術毫無所知，豈不也誤了事？冥冥上天巧作安排，只是假手於我為娘娘祛災而已。娘娘聖壽未盡，即便沒有我，上天也自另有救治之術，我豈敢貪天之功！”他凝視著發怔的明當，微微嘆了口氣：“這要折殺紀昀了一一這是六爺的愛姬啊！清歌已聆，盛筵已領，色與魂授，難道還不知足？”一席話說得眾人都發愣：這不像是撇清，又不像是推辭，紀昀葫蘆里賣什麼藥呢？”
“曉嵐兄和我來這一套！”傅恆大笑道，“——不過也得問問明當的意思。”他轉過臉來，見明當羞得滿臉飛紅，笑問：“你心裡怎麼想？可樂意跟了紀先生？”
明噹噹著這麼多客人，越發情怯羞澀，暈赦滿頰，一雙皓腕不停地搓弄著衣帶，嚶嚶數聲，不知說了句什麼。傅恆笑問：“說的什麼，好歹叫我們聽清楚呀？你素來不是這個秉性嘛！”明當低聲道：“我左不過一個奴婢，聽主子的吩咐唄……有什麼說的？”她低著頭趾著腳尖，又小聲咕噥了幾句。傅恆看著她，滿意地點點頭，說道：“這也不枉了我素日教導——知禮！才子配佳人，這是天成之偶——小七子！”
“哎——奴才侍候著呢！”
“按照前頭髮送芳卿的例，加一倍妝奩給紀先生。”傅恆笑著吩咐，“從明兒起，明當不再在園子裡侍候，挪了太太正房東廂去，這裡就是她娘家，你們以姑***禮待她，紀先生下聘後，揀個好日子給他們辦喜事兒。”
傅恆說一句，小七子答應一聲，又轉過來給明當磕頭賀喜，說道：“當初姑娘從蘇州買來，前頭喜旺子還想求我給主子說話，說他選出來要作外官，想討了姑娘去作太太。我當時就給他個沒趣——我說，‘莊親王世子來要明當，一聲不願意，老爺就辭了出去。你也沒撤泡尿照照你那鱉形，就想吃天鵝屁！’”突然想起用“天鵝屁”比明當大不相宜，忙“啪”地自打一下嘴巴，改口道：“想吃天鵝肉！——‘明當姑娘不是爺買來的，是爺從蘇州織造府歌舞教司請來的，您瞧人家走路那份貴重，那份儀態，臉盤兒身材帶出來的體尊！——叫我去說話，不是狗戴嚼子相勒麼？’今個兒可好了，紀先生呢是羊車投瓜砸得脆的大才子，姑娘又是個弄玉吹蕭的活觀音，配到一處，那可叫怎麼說？”他怔著臉眨著眼想了想，突然冒出一句唐詩：“兩個黃鸝鳴翠柳，一行白鷺上青天！”他儘可能搜羅著自己的“學問”一口京白，說得繪形繪色，口吐白沫。頓時笑倒了眾人。敦敏先還忍著，想想越發耐不住，“噗”的一口酒噴了敦誠一身，敦誠笑著踢了小七子一腳，“小蛋黃子忒煞伶俐的了！什麼叫羊車投瓜砸得響？又是什麼弄玉吹蕭的活觀音？好好的掌故都叫你攪得稀爛！”傅恆咳嗽著笑道：“快侍候著姑娘下去。滾你的蛋去吧！”眾僕人簇擁著明當下去。席上幾個人又亂鬨鬨說笑一陣，聽著自鳴鐘連敲十一聲，已入子時，見傅恆面帶倦意，知道他乏透了，且知他明天還要忙，便都紛紛起身告辭。傅恆一徑送了出來，握著紀昀的手，誠摯地說道：“明兒又要辦正經差使了。同在一處，諸多事務，還要請多關照。”
“大人放心。”紀昀何等精明的人，立刻聽出他話中雙關之意，點頭說道：“紀昀如此身受國恩，豈敢怠忽公務，恃寵取禍？”
眾人都去了，傅恆站在二門口，望著初升的一彎眉月只是出神；六十五萬軍餉被劫，已經和劉統勛談過幾次，直隸總督、巡撫已派員前往，會同高恆破案。因為皇后重病，劉統勛的欽差大臣詔書還沒有下，這事明天一早就必須請旨辦下來。西南金川的軍務，現在慶復、張廣泗還是一味調兵遣將、索餉要糧。說是攻下了幾十個堡子，可連班滾、莎羅奔的影兒也沒摸到。阿桂來信言語含糊，說自己“身在廬山”又說“將熊熊一窩”。似乎在指摘慶復和張廣泗，卻又不明說，這是什麼意思呢？難道又重蹈了上下瞻對的故事，打成了爛仗？這件事其實乾隆更關心，也得抓緊接見幾個雲貴川過來的人，盤問盤問底細……還有去雲南開銅礦的錢度，上次奏報說殺了四十多個在礦中傳教的“天理教”教首，“井礦安寧”是他摺子里的話，但云貴總督葛洛來奏，卻彈劾他“殘忍成性，濫殺無辜，礦工群情洶洶，或將激成大變，”——這“天理教”是怎麼一回事，是不是白蓮教一黨呢？皇帝不久要出巡直隸，他離京之前，這些事都要搞清楚，請示方略，不然出了事，都是自己的責任。張廷玉和鄂爾泰都老病了，他們在朝幾十年為相，門生故吏遍布天下，不結黨也有黨，無門派也有派，還在明爭暗鬥。訥親和鄂爾泰過從得近，自問感情又和張廷玉相投，門派之爭看來還要延續下去。他又想起‘一技花’，這麼一個小妖婆子，怎麼就擒制不住呢？由‘一技花’又轉思到娟娟，那月夜舞劍，那夜宿馬坊鎮，還有那馱馱峰上落紅成陣的桃林……