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三人說著話走進北樓正間，卻見靠東牆一溜坐著四個女子，手裡拿著笙篁笛蕭，一個淡妝女子偎坐在西牆高恆的椅子旁——一望可知便是巧媚兒。通身穿戴是月白江綢，滾著梅花銀線邊兒，一舒皓腕，雪白晶瑩，手指纖細如削蔥，鵝蛋臉粉里透紅，艷色誘人。若論身條兒，比起芸芸來卻胖了許多。巧媚兒只向門口瞥了三人一眼，低頭勾那琴“咚”地一響，東邊四人忙奏和聲。巧媚兒放開歌喉唱道：
酴醇架後，鴻影翩來，驟覓得花枝遮翠袖，浣了弓鞋新繡，牆邊瞥露裙紗，牽衣爭道無差，卻聽雪夜高叫，烏雲落滿桃花！
“好！”高恆雙手高舉鼓掌喝彩，眾人也都轟然叫妙。曹鴇兒嘆道：“咱們南京，二十年頭裡的金嗓子是陳萊娘、蔡玉韻、尹惠姐和柳湘蓮，我都聽過的，那真是字字咬金斷玉，無論遠近，曲兒字兒都似從天河上落下，透耳入心，五臟六腑都攪得烘烘價熱！巧媚兒今兒唱的，只是底氣有點不足，二十年來是沒人比得的。”高恆便笑著招手道：“老錢！你好大面子，把病西施都拐來了——快來入座，罰酒三杯！”又笑著對芸芸道：“怎麼，動了凡心了？你瞧的，我哪點比不過這位夫子，怎麼我就勾不上手呢！人吶，真得講點緣份！”說著便伸手摸芸芸的臉，卻被芸芸一巴掌打下手去。“你正經點！我不愛小白臉兒麼！”惹得眾人都是一笑。
“好好好！正經就正經——”高恆毫不在意，嬉笑道：“今兒吃你的花酒，你可得亮幾手叫我們開開眼！”芸芸這才回嗔，微笑道：“這還是個禮數。”遂從牆上摘下琵琶，略一調弦，清冷之聲頓起，四座肅然，聽她唱道：
紅塵小謫，恨今生誤了玉京仙宇，回首紅樓繁華夢，勾起柔情萬縷。汲水澆花，添香拔火，十二金釵曾聚。萬竿修竹，瀟湘風景如許，顰卿顰卿，我亦為汝惋惜……
高恆聽得眯著眼，手按拍節，錢度也是如入迷境，突然開眼問道：“這唱的是《紅樓夢》！你居然見過這書？這歌詞又是誰寫的？”高恆也道：“怪道的，聽著耳熟。‘顰卿’不就是林黛玉麼？我在傅六爺家見過，連抄本他都捨不得借我看。坊間又沒有這書，你怎麼有這麼大的緣份？”芸芸抿嘴兒笑道：“你們說的‘傅六爺’不就是當今正牌子的國舅爺麼？滿口都是謊話，說是什麼生意人，又是什麼皇商——掉了底兒了吧？我看你們也都是官兒吧？——這詞是罷了官閒居的一個老探花寫的，叫劉嘯林，從他那兒我借看過幾卷《紅樓夢》抄本兒，實實是一本真才子真佳人書。何先生在這裡留了幾首吟《紅樓夢》人物兒事情的詩呢！”說罷，略一沉吟，目送秋波，手揮五弦，裂石穿雲地又唱道：
血淚迸紅雨，名士多愁工寄託，拼為佳人辛苦，痴憶茫茫，空花糙糙，且自調鸚鵡，問誰相與，迴腸轉出淒楚……
“這是詠黛玉的葬花詞的……”她輕吟了一句“儂今葬花人笑痴，他年葬儂知是誰”呆呆的，竟自迸出淚花來。
巧媚兒眼見芸芸一出場便占了先枝，心裡很不是滋味，上前搖著高恆肩頭道：“天不早了，咱們回房，我有一套叨叨令，上回尹制台叫堂會，還拍手叫絕呢——叫芸芸陪錢老爺吃他們的合歡酒，我給你唱體己兒曲子！”
“好好！寶貝兒，冷落了你了……”高恆拍著巧媚兒的手，正要起身，見自己的貼身長隨賈四匆匆走來，便問：“什麼事？”
“回老爺話，”賈四後退一步，躬身說道：“南昌老茂棧劉掌柜的從漕運上過來了二十船鹽，一路都沒事，到南京海關叫關上的吳守備給扣住了。他們沒帶鹽引，關上要全都沒收，沒奈何扛出您老人家招牌，這才暫押著沒有抓人。他們急得熱鍋螞蟻似的，無論如何請老爺走一趟……”高恆道：“這用得著我親自去？帶上我的名刺，你去先保他們出來，回頭把鹽引補上不就結了？”
那賈四連連答應，卻不肯走，又道：“兵部和刑部來了兩個司官，在驛館坐等老爺一一”“你告訴他們，”高恆截斷了他的話道，“我明兒一早就離南京到四川，已經不管這裡的事了，請他們回步。”賈四咽了一口唾沫，說道：“奴才說了，一個黃大人，一個葛大人，坐著不走。說是……‘一枝花’在彰德府劫庫銀沒有成功，如今不知去向。山西和直隸藩庫共調了六十五萬兩銀子在石家莊，要密運四川。怕路上出事，聖旨叫老爺親自主持押運，請老爺即刻北上，到鳳陵渡接銀子……”
“行了行了！”高恆愈聽心裡愈煩：這麼機密的事，這殺才當著婊子們在jì院裡就全兜了出來……一邊起身整衣，一邊罵道：“你只說‘有旨’不就夠了？窮嘮叨你娘的沒完！”又向曹鴇兒、巧媚兒等人歉意地一笑，說道：“我就是個官，這回再也瞞不過了。你們陪錢爺說話兒吧，過些時我再來……”說罷匆匆去了。那一群鴇兒婊子都送他出去。
錢度見高恆突然離去，心裡一陣慌亂，從懷裡抽出兩張銀票，對芸芸說道：“這一張是二百兩，我給你的體己，這是一千兩當作贖銀。明兒我再送過來五百兩給你媽。好好歹歹你不至於再受那些腌臢氣了……我也要走，明兒有空我再來看你……”那芸芸用淚盈盈的目光盯著錢度，良久，突然臉一紅，羞澀地低下了頭，問道：“你……真是個好人。你只是可憐我就這麼花銀子……看不中我麼？”
“哪裡的話……”錢度越發局促不安，結巴著說道：“這要自個兒情願。我這把子年紀，也長得醜……再者，我也不慣這裡的場面……”
“我只要你人好。”芸芸眼中的淚大滴大滴地滾了出來，搓弄著衣角拭淚泣聲說道：“一個女人落到這一步，還有什麼挑人的去處？把我贖出去……三千兩銀子就夠了——我做一手好針線，給你太太當奴當婢……怎麼都成……”她突然下了決心，起身撲在錢度懷裡，溫聲說道：“今晚……你別走了……”
錢度擁著她，用手輕輕梳著她的秀髮，頭暈乎乎的如在夢中。正要說話，那曹鴇兒一掀帘子進來，拍手笑道：“好啊好啊！我們去送客這一霎兒，白牡丹就會了呂洞賓——秀英，蘭彩兒，英姑……過來吃他們的合歡酒！”於是眾人便一擁而入，屋裡頓時又是珠搖翠晃，芳香流溢。讓人叫巧媚兒時，來人說，“姑娘乏了，明兒過來給姐夫姐姐賀喜……”
易瑛一干造反義軍在山東聚眾不成，籌糧失利，一敗於黑風寨，二敗於桑橋，零零落落奔往武安，在白糙坪又遇當地土匪強襲，雖然勉強勝了一仗，卻是立腳不住。清點人馬，只剩下五六十人，而且裡邊還摻和著劉三禿子黑風寨的十幾個人。和眾人商議，有的主張殺回山東，官兵既在那裡得手，此時決然沒有防備，燕入雲主張從豫東先進大別山，再到桐柏山里紮根休養。胡印中原是劉三禿子部下，已經生了嫌隙，此刻處境尷尬，什麼也不便多說。劉三禿子是被官軍逼著裹攜進來的，他雖匪性兇殘，心眼兒也還夠用，知道一離開易瑛，立時就要落入天羅地網，只是一味地巴結易瑛、燕入雲等人，生怕趕走自己，他是土包子，也拿不出什麼見識來。皇甫水強卻認為豫東大平原無遮無擋無糧無糙，不到大別山就會被官軍發覺圍剿，不如由武安向北，在太行山深山裡盤一處寨子扎住根，穩住了再徐圖大計。不料在攻打鑽天嶺時，又遭官軍突襲。劉三禿子見兵匪合一夾攻上來，乘機內訌，要殺易瑛。一夜爛仗打下來，易瑛連夜敗退到浮山女蝸娘娘廟，檢點人數時，只剩下二十七人，所有馬匹、銀兩和乾糧丟失得精光。