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“好，慡快！”錢度老於世故，一縱一緊輕巧地來回一揉搓，打發得高恆周身舒泰，心中那點子不快早已丟向爪哇國去，一拍錢度肩頭，笑道；“我明兒出遠差，咱們一道兒到風彩樓去疏散疏散！”
當下二人各回官轎，在轎里換了便衣。高恆穿著月白洋布袍，洗得潔淨如水；腰間勒一條絳紅帶子，腳蹬黑沖呢千層底圓口布鞋；白淨瓜子臉，配著一條油光水滑的辮子，顯得格外瀟灑飄逸。錢度卻另是一種作派：醬色湖綢夾袍上套著一件黑緞面巴圖魯背心，都是簇新沒下過水的。腳下穿一雙又厚又結實的“踢死牛”雙梁納面布鞋，也是新的；腰間灰白的臥龍袋旁吊著個繡花滾邊的檳榔荷包兒；髮辮倒也齊整，只是生就的黑黝黝一副瘦臉；加上頭沒剃，黑茸茸的前額短髮有半寸氏，還略略謝頂。他本來就老相，這麼一“打扮”，越發顯得窩囊。高恆不禁笑道：“活脫兒仍舊是個師爺！銅政司在外開府建衙，比藩台有錢，比臬台有權，好歹也得端起點官體來呀！怎麼一味這個打扮？”錢度笑道：“不敢忘本，你是天家貴戚，我仍舊是個師爺，再說我生就的丑，再打扮也是枉然。”高恆道：“小娘愛俏，老鴇愛鈔，你可要吃虧了。”
二人也不坐轎，一路散步轉出清涼山，又踱到桃葉渡、老城隍廟一帶留連了一陣子，品嘗了什麼怪味豆、雲片糕、冰糖葫蘆……還一人吃了一小碗涼拌粉皮黃瓜，待到秦淮河畔時，已是天將黃昏。正是春日漸長時，秦淮河邊柳綻鵝黃，白絮如雪，一彎碧水清澈可見游魚，一輪殘陽緩緩西沉，昏鴉倦鳥翩翩歸林，正是秦淮河最美的時候，在潺潺流水岸邊，女孩子們揎袖挽褲，裸露著雪白的小腿和臂膀站在水中階石上，有的淘米，有的洗萊，有的浣布捶衣，有的交頭接耳竊竊私語，有的嘰嘰咯咯大說大笑，還有的哼著聽不清詞兒的小曲兒。河南岸十里繁華，千丈軟紅，各個秦樓楚館都已掌起彩燈，雕樑畫棟麗色紛呈。打開臨河的窗欞，隔著紗幕，傳來笙篁琴瑟之聲，河上的樓船畫肪也是張燈結彩，往來游弋，招徠著富商大賈、王孫公子。
“金陵王氣黯然收。”高恆興奮地望著一河的繁華勝景，感慨地吟了一句，又笑道：“你聞聞這花香氣、脂粉氣——沒了王氣，色氣可更盛了呢！這都是李衛倡導的。熊賜履當年給聖祖上摺子，請禁秦淮煙花。明珠說，一條秦淮河的稅，頂得上湖廣一省的捐賦，就作罷了。李衛來當總督，稅加兩倍，仍舊夜夜客流如雲。他就是靠這個還清了江南官員虧空的。”因見錢度發怔，問道：“你這會子在想什麼？”
錢度是師爺出身，先頭跟田文鏡當幕僚，河南通省上下，別說府縣官，就是三司衙門，連叫堂會的也沒有，生怕別人彈劾，更無嫖娼逛窯子的——田文鏡十分冷酷，官員們犯這個忌，他見一個拿一個，從沒有手軟過——後來在京城，他又跟了劉統勛。劉統勛雖比田文鏡近於人情，那份鐵面無私，似乎更難觸犯，也不曾沾惹過八大胡同之類地方。今日乍放出京，見外省如此宦情，一來感慨，二來有“頭一回作賊”的虛心。想獨自回到驛館，又怕得罪了高恆，也有點捨不得這裡的勝境，因而心裡迷惆一片。聽高恆這麼一招呼，錢度才猛地驚醒過來，說道：“哦——哦——我嘛……我心裡一直犯嘀咕：雲南銅礦幾萬工人，散處一二百里地面。地方上以後不管了，銅政司原先又沒有這套人馬，叫我怎麼著手——”
“得了吧你你！”高恆哂笑道：“你是想吃魚又怕沾了腥！告訴你，開國至今還沒有一個大員淹死在這條河裡的呢！什麼時辰倒霉的也是小官。虧你還是個師爺出身！”錢度囁嚅道：“王法平等，雖是官樣文章，那也要作作表面，給人看看的。你說的也不全對。”高恆笑嘻嘻說道：“比如這河水四尺深，這叫‘法度’，對誰都一樣。你個子高過四尺，它就淹不到你；你沒有四尺高，就得看你游泳功夫。聖人製法原本就為下愚而設的。如果士大夫與庶民都‘平等’，誰還去尊崇孔子這個老棺材瓤子呢？你看傅恆中堂，他忠於朝廷皇上沒有二心，不摟錢，文的武的都能來兩下。不哼不哈，由散秩大臣搖身一變，成了中堂宰相！——那些窮秀才，巴著三年一考，舉人、貢生一—進士，州縣府道兢兢業業地做下去，一步也不得有錯，還得政績卓著，苦巴巴熬盡了油，有幾個能到他那一地步兒的？想想仍舊是個不平等！你常去傅恆府，見他書房裡掛的那幅字兒麼？”他略一沉思，用手敲著腦袋吟道：
漂泊何由返故園，桃花春雨照離魂。
憑將別後雙紅袖，記取東風舊淚痕。
吟罷笑道：“傅六爺的風流才調，戎馬倥傯間還能和女賊娟娟偷情兒，萬歲爺曉得也只是一笑。這一首可不是為娟娟作的。那是前面春榭坊里南京頭號女侍書笑雪姑娘贈給傅六爺的，六爺自己手抄的。那落款是‘吟香’，六嫂有一回問我，我支吾著說吟香是曹雪芹的侄子。六嫂那脾氣你知道，當場搗著我頭罵‘鼻子裡插蔥，還和我裝象呢！我要不打聽個八八九九，就敢來問你？”
錢度聽了，笑著還要問時，上游一帶蕭歌篁曲，一艘畫航輕搖飄然而來，船中間燈火輝煌，倩影綽約，一曲媚歌順風飄來：
香舟歸去銀燈掌，繡戶輕珠網。拂塵拭鏡見顏酡，不禁春心先已到衾窩。薰香呼婢嗔他懶，怒語因郎軟。背燈微笑轉秋波，試問那人，今夜竟如何？
軟語濃艷靡人慾醉，一首《虞美人》甫歇，又一曲《浣溪沙》，輕輕唱道：
燭影花光耀錦屏，翠幃深處可憐生，桃花著雨不勝情。偷覷已成心可可，含羞未便屬輕輕，牙根時度一聲鶯……
唱著，那肪已漸漸駛近，聽著航中似乎一陣竊竊私語，接著戛然爆發出一陣大笑，蘭麝馥郁流香，佩環丁當作響，錢度已是聽得神痴若醉。高恆一眼瞧見米黃色西瓜燈上亮著碗大的“鳳彩”二字，喜得眉開眼笑，跺著腳叫：“曹媽媽，曹媽媽——我是高永！快靠過來，靠過來！”
“是誰呀？”
燈影閃爍間，錢度見一個三十多歲的婦人從艙中探出身來，覷著眼向岸上瞭了半晌才認出來，笑道：“是高大郎！從北京販磁器回來了？——船靠過去！”錢度小聲道：“怎麼她叫你大郎？”“你笨死了！”高恆也小聲兒道：“這裡又不是在家，哪有那麼多的實話？逢場作戲嘛！”因見跳板已搭了過來，便拉了錢度一同上舫。錢度看那曹氏，雖說稱“媽媽”，卻也風韻楚楚，上身穿一領蜜合色棗花高領春衫，下身罩著石榴黃裙子，刀栽鬢角，頭髮梳得光可鑑人，鵝蛋臉兒上眉黛含煙，翹起的嘴角邊還有深深一個靨窩。高恆一上舫，二話不說，先摟著“媽媽”就親了一個嘴兒，卻被曹氏嬌嗔地推了一把，幾乎倒在艙板上，逗得眾人前仰後合大笑。