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乾隆卻慢慢鬆開了她，那隻正在亂摸的手也輕輕抽了出來，若有所思地在枕邊擦拭……棠兒睜開眼，不解地望著他，說道：“萬歲爺，您……”乾隆輕輕替她系上紐子，惜憐地用手撫了一把她的秀髮，深長嘆息一聲說道：“洛陽花好，非我所有啊……棠兒，記得前年分手時，我們在咸若館花園觀音亭說的話麼？”
“那怎麼忘得了？不過我也說過，情願下地獄，有你這份情，就是死了，我也心滿意足。”
“朕不許你說這個話！”乾隆忙掩住了她口，“朕不能再和你這樣來往，一來是傅恆名聲要緊，二來為了朕的兒子，好好的我們都活著，時常能見見面，這樣長遠。朕不願你落了錦霞的下場，叫朕難過終身……”乾隆說著，覺得心裡發酸，一陣哽咽，已是流下淚來。“朕就是死，也不會忘掉你的——”他沒說完，棠兒急忙伸手捂住了他的嘴，棠兒流淚道：“奴婢是哪牌名兒上的人？皇上別亂說，越發折得我不能活了！”乾隆輕輕替她擦了淚，笑著安撫道：“好，好，朕不說就是，還不成麼？——你這次進宮，好像有事要說？”
棠兒上下檢點了一下自己衣著，又抿了抿有些散亂的鬢角，扯著乾隆有點發皺的前襟，嘆道：“虧您還是做父親的，寶寶就要過百日了，還沒個名字，您許下的願要給他起名福康安的，湯餅會上再不頒旨，什麼時候說呢？”乾隆呵呵一笑，說道：“怪道的，下這麼大雪巴巴兒進來！告訴你吧，已經稟過了老佛爺，就叫福康安！原預備著明兒湯餅會，你家賀客盈門，專門派大監去傳旨，你就這麼猴急！朕這就下旨意，你滿意了吧？”棠兒嬌嗔地一扭身子，說道：“人家怕您貴人忘事嘛！明兒還要明旨頒發到府——我要嘛——嗯？”
“這是當然！康安本是龍種，不能得阿哥名份已經虧了他，面子一定要給足的。”乾隆笑著說道，“傅恆要是只是個糙包國舅爺，朕變法子也要弄你到宮裡來，他偏偏是個文武全才，是儒將又貴為宰相，為江山社稷，只好委屈你和康兒了。這都是命！”
棠兒此時才想起傅恆要當將軍領兵的心愿，定了定神，說道：“主子這麼體恤，奴婢就被磨成粉也報答不來。傅恆私地里也常說，跟著皇上這樣的主子，要不作一番大事業，立大功名，大丈夫就算枉來人世走這一遭！”於是，便委委婉婉將傅恆想帶兵征金川的事，向乾隆提說了，未了又道：“傅恆身子比訥親強壯，心眼兒也多，前頭打黑查山，張廣泗的將軍范高傑折了幾千人馬也沒見著黑查山的影兒，不是傅恆抄了飄高老營，朝廷興許還得再費大週摺呢！”說罷，盯著乾隆不言聲。
“征金川的事朝廷已經另有安排，”乾隆忽然變得嚴肅了，走到外間殿門口，對守值太監說了句“送點茶水來，叫你們貴主兒也過來”。這才踅回身，對棠兒道：“上下瞻對、大小金川的事還是讓慶復去。那個地方讓他給弄得有點是非都含糊了。你不要以為仗那麼好打，天上掉餡餅似的，功勞就拿到手了。慶復放縱班滾逃入小金川，張廣泗四五萬人馬圍困數年毫無結果，弄得這地方成了‘雞肋’，食之無味棄之可惜。要不是事關通藏道路安全，朕也要暫時撂開手。訥親和傅恆以為這一仗可以一蹴而就，這個想頭就是不知戰事之難。誰拉的屎還是由誰來揩屁股。慶復要是再次失利，朕就饒不了他。何必再讓訥親和傅恆兩個生手冒險犯難地去呢？”說著，那拉氏已提著銀瓶進來。見乾隆正說話，沒敢吱聲，倒了一碗茶便退了一邊。乾隆笑道：“你們也吃茶，不要拘禮——方才說的只是一層，訥親和博恆現是朕的左右臂膀，位極九重的宰輔大臣，用牛刀去剁這塊連筋臭肉，勝不足炫耀，敗卻為朝廷蒙羞，於公於私，朕不能讓他們輕易涉險。你可明白？”
“奴婢明白。”
“還有一條更要緊的你不明白。”乾隆正色說道：“朕雖撫有天下，貴為天子，只是代天行事。社稷，公器也，不能出之於私。棠兒你不要臉紅。就是皇后，朕最敬重的，她為六宮之尊，天下之母，但也不能干政。政出於一，天下安寧；政出多門天下不寧。私情是私情，公義是公義，這是朕的大德所在，像這樣的國政，你不宜插言——是傅恆叫你進來撞木鐘的麼？”
他雖說得儘量委婉輕鬆，棠兒早已聽出話中分量，騰地紅了臉，心頭突突直跳，忙道：“這是奴婢想左了，說了沒見識的話，皇上千萬別疑到他。他倒囑咐來著，說是已經給皇上上了密折請旨，叫我進宮好生給老佛爺、娘娘請安，不要吹他的政績，不要說家務以外的事。是我沒眼色，跟主子絮叨這些不該說的——他也不曉得皇上……單獨見我——都是棠兒不好，求主子寬恕……”她愈說愈驚，竟戰戰兢兢跪了下來。
“朕一句話就嚇得你這樣？——快起來！”乾隆雙手扶起她來，輕輕撫一把她的肩頭，微笑道：“這不是大過錯。傅恆是請戰，又不是請旨避戰！他的這個心志，朕早晚成全了他，管叫他凌煙閣里圖像、賢良祠里立名就是。不過不能由你來說，你一說，反而不得。你說是吧？你總不至於樂意叫史冊里註上一筆——傅恆著其妻請命於帝，遂得為將——這名聲兒不好聽吧？”說罷便笑，那拉氏也笑，棠兒道：“皇上這張嘴，唉……一會兒說得人渾身起栗，一會兒說得人又忍不住要笑——我可沒這麼傻，誰要那名聲兒呢？”乾隆笑道：“好好回去給你兒子辦湯餅會罷。明兒朕自然有些尺頭彩銀賞過去的。那拉氏，叫一乘暖轎送棠兒回去。坐車太顛，也沒那轎暖和。”
那拉氏張羅著用暖轎送走棠兒，踅回身進殿，見乾隆伸著腳，兩個宮女一邊一個正幫他穿靴子，忙過來陪笑道：“還早呢，皇上別急著過去，汪氏那裡除了吃的，沒一樣比得我這裡，我給皇上按摩按摩，松乏松乏身子，熱騰騰用一碗陳年三河老醪再過去不遲。”說著斥退宮女，親手又扒下了腳上靴子，有意無意間在乾隆腿上輕輕捏了一把。又對乾隆耳邊小聲問道：“主子……和棠兒沒有‘那個’，是麼？”
“沒有‘那個’是哪個？”乾隆素喜那拉氏俏語嬌憨，適意地半躺在大迎枕上，由那拉氏兩隻小手輕輕揉捏，故意兒笑問，“就算沒有‘那個’，又與你有什麼相干？”那拉氏俯身在乾隆頰上親吻了一下，聲音輕得勉強可聞：“皇上說過不再和棠兒‘那個’的。您還說……我的‘那個’比汪氏的……好，留著的龍馬精神先賞了奴婢——你瞧，您的‘這個’……就賞了我吧……我剛剛落紅……”乾隆先時已被棠兒調弄得情熱，此刻再忍不住，一翻身便把嬌小玲瓏的那拉氏壓在身下……