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“你不用替他們遮掩。我也是嬪妃上來的，有什麼不知道？”太后嘆道，“在這紫禁城裡，一樣的嬪妃，在皇帝跟前處得紅不紅可不一樣，待遇一個在天上，一個在地下！”她頓了一下，“你們當我沒有吃過黑心廚子送的餿飯，沒用過見風就化的破絹絹麼？皇帝跟我說，要把西海子、暢春園北和圓明園連成一片，造一個前古沒有的大園子，名字仍叫圓明園，已經叫內務府踏勘去了，到時候我搬過去，和你們住得近些兒，只怕就好些了。”
這三位太妃都在暢春園住過，想著太后描畫的規模，都不禁心中暗自咋舌。耿氏先念一聲佛：“阿彌陀佛！那是方圓百里的地面兒呢，得花多少銀子啊！”“就比阿房宮小些兒吧。”太后笑道，“我跟皇帝說過，你的孝心我領了，你可不能學秦始皇造阿房宮！皇帝說外國那些小王爺小君主的別墅還大得不得了呢，我們天朝，要有比他們的大得多，要按東洋的、西洋的，他們那裡最漂亮房舍、園林的樣子都造到我們北京來，將來萬國冕旒朝北京，才能顯出天朝坐鎮撫狄夷的風範。並不單為孝敬母親頤養天年。這就是另一碼事，是他的大志，我若再攔，就成了小家子氣了。這個園子要花幾百億銀子，分幾十年造成，現在幾個園子連成一片，其實是第一步兒，往後朝廷錢多，就修造快些，錢少就修慢些兒，也不為擾民。你們想想這園子，大園裡頭套小園，把洋房洋花園、江南園北京園、海子山林，圍she圃田都集進來，古今圖書都藏進去，咱們飽食悠遊，也算不枉到人世間走了一遭，這可不算一件得意事的麼？”她望著玻璃窗外的大雪，興奮得雙目晶瑩生光，呼吸也有點不勻稱，良久才收回了神，對幾個聽得發呆的太妃道：“我是老了，一說就跑了題兒。你兩個現今住在園子裡，我聽到了一點閒話，想問問你們。”
“什麼話？”齊妃的思緒正追著那個古今絕無、天上人間僅有的大圓明園心馳神往，猛聽太后換了話題，聽到“閒話”二字不禁一怔。寡婦們最怕“閒活”，連李氏也嚇了一跳。齊妃覺得自己有些失態，穩了穩神說道：“我和李氏挨門隔牆，園子裡除了太監就是女人，侍衛們都不能越過柿子林的……”太后一聽便笑了，“誰說你們呢？聽說皇帝從河南帶的兩個女孩子住在園裡，皇帝每過去辦事，晚間都歇在她們那兒，你們聽說沒有？”
這件事風言風語已經傳了半年，說乾隆沒有登極時巡視江南，曾帶了兩個漢人女孩子，不但針織女工是好的，模樣兒也俊俏，還有一身的好武藝。本來準備收在身邊作妾的。當時雍正在位，雍正那脾氣，最忌諱阿哥在外面拈花惹糙。他幾次要開口都吞了回去。及到登極，又要三年守喪，聽太后口風，宮中收留漢人女子有違祖訓，因此沒敢說又咽了回去。乾隆又割捨不掉這兩個曾和他一道共歷賊船之險、千里奔逃躲避弘時追殺的患難之交。只好悄悄把她們安頓在暢春園柿子林南。她們的住處和齊、李二太妃只隔幾十丈，為防“閒話”，乾隆還特意囑咐了這兩位“姨娘娘”，絕不許泄出一個字去！如今太后竟直言相問……一位是高居九重統馭四海的至尊；一位是位尊內廷，權攝六宮的天子之母；兩人只要彈一彈小指，都能將她們彈得灰飛煙滅——齊李二人不禁同時噤住。漲紅了臉囁嚅著，連自己也不知道說了些什麼。
“你們不用怕。”太后安詳他說道：“這件事大家心裡幾乎都是清楚的，只是要給她們抬個旗籍，正了名份，也就完了。何況她們身上還有點本事，皇帝出遠門兒帶上她們，我就更放心些。”齊、李二人聽了才放下心來，李氏斂眉說道：“並沒有人到奴婢們那兒傳閒話，奴婢更不敢打聽院牆外頭的事。只聽宮女們說皇上到過柿子林南邊那片殿裡，說過幾次，後來才曉得裡頭住著女人，一個叫嫣紅，一個叫什麼的。”“這就是了。”太后點頭道：“你們回去，就說奉我的懿旨，把她們接到——李氏那裡，過了年你們帶著她們進來我見見，再叩見一下皇后。叫十六叔給她們抬個旗籍，過了明路兒，正正經經地當個嬪妃，省得叫人說皇帝偷女人，多難聽啦？”
耿氏在旁忙道：“如今旗務是莊親王爺和弘晝管著，我回去給晝兒說一聲兒，神不知人不覺的就辦了。”
“這都為維護皇帝的體面。”大後嘆道，“皇帝什麼都好，就有這宗兒毛病，我真怕他終歸吃了女人的虧。聽說還不止這兩個呢，還有個翰林院姓許的老婆，也和皇帝有來往。嫣紅她們也罷了，事出有因，這許家的是有丈夫的，咋好沾惹！那是什麼名聲兒？所以這類子事兒我還不能撂開手——難就難在管得鬆了放縱了他，管得緊了又怕委屈了他。那年我處死錦霞，聽說皇帝還幾次到她宮裡私下弔祭……天下做娘的心，有幾個兒子能真體貼到了？錦霞不死，我樂得安富尊榮作我的‘老佛爺’，傷了我的陰鴛為了他，也未必領我的情呢！”說著便掏出手帕子拭淚。
三個太妃見她傷心，忙都勸慰。齊氏道：“我雖然不讀書，小時聽父親說過什麼‘小慈是大慈之賊’的話。太后這麼著，成全了皇上名聲，錦霞也是死得其所的。這是為天下為皇上社稷的大慈悲心腸。豈有傷了陰騭的？我若那時將弘時管得嚴緊一點，如今也不會落個現在的下場！”一想起被勒令自盡的兒子弘時，一陣悲悽便湧上心來，齊氏也落下淚來。李氏忙道：“太后何必傷感？如今皇上好好的嘛，外頭政務處置得好，又孝順，又聖明，比聖祖爺、先帝爺還得人心呢！我娘家兄弟管著藩庫，如今朝廷是咱大清開國以來存得最多的，那銅錢都鏽了，那串錢的繩子都朽了！我說句該掌嘴的話，哪個男人不好色不愛女人呢，皇上這點子毛病兒實在也算不上什麼。”耿氏接著話茬兒道：“李氏這話私地里說，一點也不錯。內管領清泰是晝兒的包衣奴才，已經三房四妾塞得滿滿的，連七大姑八大姨的還要沾惹，也太沒個人倫了。我瞧著皇上是個重情的人，並沒有欺負了誰，話說回來，好色究竟是毛病兒。有太后管著，慢慢年歲大了，心收住了，還怕改不掉的麼？”
幾個人你一言我一語連湊趣兒帶勸慰，太后己是轉悲為喜，笑道：“這可是人家說的，天下本無事庸人自擾之。老姊妹們見面兒少了，這些體己話又只能跟你們說，一說開就又收不住閘兒。皇帝的體面是第一要緊的，耿妹妹你回去跟弘晝說，上陣還得父子兵，打虎靠得親兄弟，他這親王跟別人可不一樣兒，叫他想辦法把許家那狐媚子打發得遠遠的，撕擄開了不叫他們再見面兒也就完了。”耿氏忙道：“這容易。姓許的如今在國子監，冷曹衙門兒，放他個道台什麼的，走得遠些，也沒有個把家眷留在北京的理。又平白地升了外官，他也沒個不去的理。他是小官，皇上也沒有挽留的理。”幾個人聽得都笑了，卻見養心殿太監頭兒王智用黃袱面兒蓋著木條盤，上面蒙了油布，一步一蹭進了天井。太后知道他是要見皇帝，隔窗命人喚他進來，說道：“見你主子爺的麼？他到坤翊宮去了——你托的什麼稀罕巴物兒，我瞧瞧！”