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訥親沒有理會小路子羅嗦，只上下打量他一眼，笑著截住他的話頭：“我不過隨便問一句，你就背起履歷來！捐官是國家取士用士之道，也是你光宗耀祖的體面事，好自為之吧！”說罷便去了。
“中堂爺走好！”小路子一躬到地，目送訥親胖乎乎的背影只是發怔。他雖生在小門小戶，又讀書不多，但來京師四五年，一直在這中央機樞之地當雜役，對達官貴人、宰相勛戚這些人的城府實在是領教了不少——越是待罪聽勘、禍在不測的人，他們越能放下架子對他話語溫存，殷切關懷；越是要提拔超遷，越會端起老師架子，訓你個臭死！無緣無故的，訥親斷然不會突然地關心自己。想到訥親和病重的鄂爾泰素來同氣同聲，號稱“滿洲泰山”，張廷玉則素來為舉朝漢族官僚眾望所歸，號為“漢江砥柱”。小路子是楊名時推薦的，又是張廷玉收用的，平日當差侍候，不管張廷玉、訥親、傅恆這些頭號軍機，還是劉統勛、慶復，各部院正卿，他沒有不小心翼翼的——並沒有開罪這位“中堂爺”呀？……他吸溜一下嘴唇，回過神來，正要整理桌上那堆散亂文卷，突然一個高個子官員闖進來，一邊解斗笠，一邊問道：“訥中堂呢？”
因天色晦暗，那人又迎門站著背光，小路子眯著眼瞧了半日才看清，那官員身著雪雁補服，青金石的頂子後，濕漉漉拖著一條又粗又長的大辮子。囚方臉青里泛白，顯得十分憔悴，只兩條倒剔眉下一雙不大的三角眼，瞳仁里閃著幽幽的光，看上去很有精神。便笑道：“是勒三爺呀！不是說您放了湖廣道了麼？幾時回北京來的？”勒敏此刻也才看出是小路子，笑道：“就為放了湖廣道，我進京引見謝恩的。怪的是一道兒放缺的道台都引見了，偏要我單獨遞牌子，心裡沒有底，又怕失了儀，想見見訥中堂請教一下。”小路子笑著道：“您請升炕，暖和暖和再去，這裡除了中堂、軍機章京、軍機處行走，就是咱最大。訥中堂去張中堂那兒了，估摸半個時辰也就回來了。這大雨天兒，您就在這兒歇著等罷！”
“多謝，”勒敏笑著接了小路子遞過的茶，呷了一口，望著外頭晦暗如冥的雨空，問道：“劉大司寇說是去了山東，我有幾個案子得向他交待，知道他幾時回京？”小路子見又有一位年輕官員進來，忙招呼座兒，笑著說道：“您請這邊坐。照規矩任誰不奉旨是不許進這道門的。皇上體恤下頭，又有旨意，但有雨雪寒冷天氣，外省覲見的官員可以進屋候見，只不要越過炕那邊就是了。”他又給這位年輕人奉上一碗茶，這才回答勒敏：“回勒三爺話、延清大人今天還有折本遞迴京來呢！我估著三五天不得回來。自古道‘山東響馬河北賊’，那不是什麼良善地方兒。要像劉大人那個樣兒的，咱們大清若有一二十個，各省分他一個，哪裡還會有賊有強人？”說罷嘖嘖稱羨。勒敏抿著嘴只是笑，說道：“聽說你也被選出來了，要到外任候補知縣，是嗎？”
小路子手腳不停地忙著徹茶，在炭盆子裡夾炭，用嘴吹著噼啪作響的火炭，說道：“這個地方兒雖大，到底我也修不成個正果兒，還是出去做官，文的武的，也鬧個祖上有光，您說是啵？”“你把當官看得也忒容易了。”勒敏嘆道，“要單是對下頭挺挺腰子，對上憲彎彎腰子，上頭有話傳下去，下頭有事推上去，猴子也能當得官。笑罵由人去笑罵，好官我自為之，頂子紅了，祖宗也羞死了，還說得什麼‘有光’？”小路子一笑道：“勒爺您說的志向大了。我是德州一家客棧的小夥計，土地爺吃蚱蜢也算嘗了葷腥兒，不敢想大的，祠堂里祖上牌位寫光鮮一點，鄉里人看我就是天上人了——您看岳東美大帥，武將裡頭出尖兒的吧？一個馬失前蹄，連他家公子岳中丞都連帶上倒霉。還有勒爺您也認得的曹雪芹，連傅中堂都欽佩的不得了，上回跟阿佳爺去西山專門拜望他，正遇上他吃飯，您猜他吃的是什麼？王米垃子糊糊，鹽拌酸菜！曹家當年還了得？敗了也就完
坐在門口的那位年輕官員手裡把玩著一把扇子，一直望著雨地沒言聲，聽到這裡轉過臉問道：“岳中丞現在不仍舊是山東巡撫麼？朝廷又沒有處分他，怎麼也算倒霉呢？”
“這位爺您就不明白了。”小路子笑著給他續茶，說道：“岳中丞吏部考績原來報的是‘卓異’，裡頭有消息要放他為湖廣總督呢！東美大將軍一個敗仗下來，岳浚的考功語就變成了‘中平’，官場上的事兒提攜相幫，一人得道雞犬升天，一人得罪，自然雞犬入地了！”那青年聽得呵呵大笑，說道：“一人得罪，雞犬入地！說得好！那麼你是怎麼到這裡當差的？哪個人‘得道’，把你帶到天上的呀？”
勒敏聽他放肆大笑毫無忌諱，不覺心中詫異；這個地方是天樞機要之地，督撫、部院大臣到這裡，都得小心翼翼的，這人怎麼如此膽大？他閃了一眼，見那青年穿著醬色小羊皮風毛寧綢褂子，套著件石青寧綢夾袍，配著玫瑰紫巴圖魯背心，一雙黑漆漆的瞳仁顧盼生輝，顯得清俊又不輕浮，瀟灑又不失沉穩——似乎在什麼地方見過？勒敏掂掇了一下，又搖搖頭，閃著眼只是沉思。小路子又把自己怎樣親眼見德州知府劉康毒殺道台賀露瀅，又怎樣畏禍奔逃兩廣雲貴，投奔揚名時，薦到軍機處，待到劉康案發，又如何被劉統勛傳到大理寺對質，事畢又回願差捐官，成了候選知縣……一番經歷說了一遍。時而兇險，時而悲苦，說得滔滔不絕、大波迭起，層出不窮，連勒敏都聽得入了神。那青年聽得連連嘆息，說道：“如今你也要選出去了，有個什麼盤算？”
“回爺的話。”小路子見他腰間繫著明黃帶子，想他必定是一位宗室子弟，忙笑道：“小人做過生意，跑過單幫，也算見過世面，算來天下營生百行萬業，總不如當官，不但自個尊貴，六親九族跟前說得響，祠堂祖宗前頭體面光鮮。我的心思，如今天下太平，主子聖明，只要當官不發財，就能平安一輩子，要能給百姓修條渠、建個倉、造座橋什麼的，沒準兒還會討主子個好兒。劉府台是贓官，落了個剜心凌遲，那種官當不得。賀道台是清官，清得精窮，那種官也似乎沒味。劉延清中堂是當今包龍圖，日斷陽間夜斷陰曹，那是天上星宿，咱沒那麼個造化。我這個縣官當得一方百姓衣食足，我自己飽暖體面，也就成了——小廟的神吃不得大供享，爺台您別見笑……”那青年笑道：“志向不算遠大，也算知其雄，守其雌了，這麼想，也算良吏——你叫什麼來著？”“我叫小路子。”小路子笑嘻嘻替勒敏和青年又換沏了熱茶，說道：“原名叫肖六，當夥計那陣，掌柜的這麼喊，我也就認了——您大人貴姓，台甫？”
那青年怔了一下，未及說話，一個二十多歲的年輕武官快步進來，解下油衣遞給小路子，笑著說道：“外頭賊涼的風，這屋裡真暖和——訥中堂呢？”“喲！是阿桂大人！”小路子丟下火箸，忙搶步上來接了油衣，兩眼都笑得咪成一條fèng，說道：“訥中堂去見衡臣老相爺去了，吩咐來人在這等著呢！我的爺，穿著油衣還淋得這樣兒了……剛沏出的普洱茶，您吃兩口暖和暖和身子——您還不知道，我就要到四川候選。張大將軍在那兒跺跺腳，四川、湖廣都要亂顫，可惜我這芝麻官兒夠不上巴結。您好歹在他眼前當參將，幫襯我的時候兒有的是呢！”